Год шел за годом, десятилетие за десятилетием, столетие за столетием. Осваивались и застраивались новые планеты, население СССР достигло трех миллиардов человек, национальные особенности стерлись, а национальные языки за ненадобностью забылись. Их никто не запрещал, они просто стали не нужны. Русский впитал множество слов из них, и оставил в забвении. Также в состав Союза лет через сто пятьдесят лет влились арабы, лаосцы, монголы, вьетнамцы и филиппинцы. Оставленная позади Земля очень мало кого интересовала, туда наведывалась раз в десятилетие, не чаще — живущие без присмотра местные племена довольно быстро одичали и скатились к первобытно-общинному, рабовладельческому или феодальному строю. Кто как.
Казалось, так будет всегда. Земные анклавы мало контактировали, разве что две ветви американцев то и дело сцеплялись друг с другом в яростных схватках — либералы и консерваторы по-прежнему терпеть друг друга не могли, их ценности были кардинально противоположными, и точек соприкосновения не находилось. Европейцы вообще куда-то подевались, их планеты полностью обезлюдели, но никого не интересовало, что же с ними случилось. Как говорится, помер Клим, ну и хрен с ним. Жизнь текла своим чередом, пока в один далеко не прекрасный момент все изменилось.
Опасность пришла из открытого космоса, на бывших землян навалилась орда кривобобоких кораблей, под завязку набитых агрессивными дикарями с ржавыми мечами и топорами в руках. Людьми и нелюдьми — среди агрессоров попадались даже огромные насекомые. Говорить с ними о чем-либо было совершенно невозможно даже после того, как земляне выучили их примитивный язык. Чужаки озвучивали только надменные заявления о том, что неверные должны склониться перед несущими некое неведомое всеобщее благо и забыть обо всем, что запретили великие учителя. Жить в землянках и поклоняться оным учителям, даже не помышляя о том, чтобы хоть как-то улучшить свою жизнь. Первыми на пути орды оказались израильтяне. И вскоре их жалкие остатки, оглашая эфир мольбой о помощи, разлетелись по всем земным секторам. Немало беженцев оказалось и в Советском Союзе, поэтому Верховный Совет и Генеральный секретарь вовремя узнали о надвигающейся опасности. Однако они поначалу не поняли уровень этой опасности, что сыграло свою отрицательную роль.
Ошарашенные быстрой гибелью израильтян бывшие земляне начали срочно вооружаться, строить боевые флоты, но было поздно — орда приближалась, накатываясь на людей с безжалостностью цунами. Следующими стали китайцы и их союзники. Эти продержались почти два года, дав остальным немного времени, однако в конце концов тоже были раздавлены и почти все уничтожены. Твари, как в прессе прозвали пришельцев, не жалели ни женщин, ни детей, разделывая их на мясо, порой живыми — однажды удалось освободить один такой страшный мясокомбинат, и даже привычных ко всему, казалось бы, солдат рвало от омерзения и ужаса после увиденного там.
Корабли тварей были на удивление примитивными, сляпанными на авось, напоминали собой поделки пьяного деревенского кузнеца, но, тем не менее, летали и побеждали самые совершенные земные корабли при помощи своих паскудных розовых лучей с золотистыми проблесками, от попадания которых любая преграда рассыпалась в пыль. На каком принципе работало это странное оружие советские ученые так и не смогли разобраться, да просто не нашли его в немногих захваченных целыми трофейных кораблях. А уж сращивание с кораблями живых разумных вообще поражало, причем сращивание на скорую нитку, наживую, несчастные при этом испытывали страшные боли и долго не выдерживали, сходя с ума. Удалось определить, что пилот тварей жил не более месяца-двух, после чего его требовалось заменять.
Откуда пришли странные агрессоры выяснить так и не смогли, ни один, даже самый совершенный разведывательный корабль не вернулся. Их отправляли десятками, отчаянных сорвиголов, готовых рискнуть жизнью, в стране хватало, однако это ничего не дало. Мало того, неожиданно начались какие-то непонятные волнения на многих планетах СССР — толпы народа вдруг начали собираться и требовать, чтобы правительство сдалось тварям и выполнило все их требования. Землянки? Бунтари готовы были даже жить в землянках, лишь бы не воевать. Поначалу Верховный Совет растерялся, не понимая, чем могла быть спровоцирована такая глупость, а затем взъярился и приказал силовикам стрелять на поражение, после чего бунты быстро сошли на нет. Однако то, что они вообще возникли, настораживало. Это явно было какое-то психотропное оружие чужаков, но какое? Никаких следов его применения обнаружить опять не смогли.
Орда двигалась не спеша, давила всех, на кого натыкалась, и однажды добралась до первой планеты Советского Союза. На ее защиту встали шесть из двенадцати боевых флотов страны, больше восьмисот боевых кораблей разных классов, от фрегатов до линкоров. Однако это не помогло, дикари бросались в безумные атаки и побеждали. Попасть в их верткие кораблики ракетами комендоры не могли, те ускользали. Только ближе к концу сражения пилоты-истребители нашли способ противодействия. Самоубийственный способ — таран. Иначе приблизиться к чужакам не получалось, зато истребители с живыми пилотами они почему-то подпускали близко. Немногие выжившие пилоты потом рассказывали, что при приближении у них в ушах начинал звучать какой-то торжественный голос, но идущие на смерть русские воины не обращали на него внимания, они пели «Интернационал», «Варяг» и другие вдохновляющие песни. Только благодаря их жертве успели завершить эвакуацию и вывезти население Белогорска полностью. Опустевшую планету оставили противнику, она не стоило того, чтобы дальше класть за нее жизни.
Это сражение позволило многое понять в тактике орды, и следующие сражения дались намного проще — больше ни одной советской планеты чужакам захватить не удалось. Их уничтожали тысячами, однако из глубин космоса приходили новые и новые. О происходящем в других секторах не было никакой информации, только однажды до пограничной планеты Древлянь кое-как доковылял полуразбитый американский корабль, экипаж которого сообщил, что планеты Нью-Вашингтон больше нет, вместо нее остался астероидный пояс.
После трех лет беспрерывной войны ресурсы Советского Союза начали постепенно истощаться, и вскоре партии и правительству стало ясно, что продержаться они смогут разве что еще пару-тройку лет, после чего будут раздавлены. Нужно было искать другой выход, возможность эвакуации туда, где проклятые твари не достанут беглецов. Ученые сообщили, что такое убежище можно найти только в другой вселенной. Вот тогда-то и вспомнили о найденном две сотни лет назад в ненаселенной системе объекте, который был определен, как древние пространственные врата, чей возраст составлял несколько миллионов лет, как минимум. А то и десятков миллионов. К ним слетелись сотни ученых, и через полгода группа молодых физиков из Новой Твери сумела активировать артефакт — врата на короткое мгновение открылись в другое пространство, где не уловили ни одного радиосигнала. Главным теперь становился поиск там пригодных для жизни планет. Была спешно собрана и отправлена экспедиция под командованием адмирала Александра Леонидовича Лагутина, опытного военного, набравшего оный опыт в сражениях с тварями. Заместителем его назначили контр-адмирала Михаила Николаевича Назарова, не менее опытного флотоводца. Им придали боевую эскадру из трех линкоров и сопровождающих их групп разнородных кораблей, от крейсеров до эсминцев и фрегатов. Также в состав экспедиции включили авианосец «Леонид Брежнев» с расширенной авиагруппой, состоящей из самых отчаянных пилотов флота. Энергии на открытие врат потребовалось огромное количество, зато после этого они создавали постоянно действующую искусственную червоточину, закрывающуюся только после подачи особого рода сигнала.
— Ну что ж, поехали! — скомандовал Лагутин, и флагманский линкор «Ефрем Соколов» продавил зеркальную пленку перехода.
Несколько минут вокруг корабля царила озаряемая серебристыми вспышками темнота, а затем он снова оказался в реальном пространстве. Разве что в пространстве другой вселенной. За ним один за другим начали появляться другие корабли экспедиции. Не прошло и двух минут, как все они выстроились позади флагмана в атакующем построении. И только тогда сканирующая аппаратура выдали информацию о обстановке. Она оставляла желать лучшего — врата окружал огромный флот, причем однозначно принадлежащий разным цивилизациям. Черные, бугристые, кажущиеся живыми яйцевидные гиганты пятидесяти более километров в длину перемежались технологического вида двадцатикилометровыми кораблями с двойной обратной спиралью на бортах. О кораблях поменьше можно было даже не упоминать — их были сотни и сотник, очень разных, порой совершенно диких форм.
