Вспомнив все это, Лерк хохотнул. Чтение земной прессы изрядно забавляло молодого пилота. Если честно, такого откровенного идиотизма, как в этой вселенной, дома он не встречал. Здешние журналисты, особенно либеральные, несли такое, что он порой хохотал до колик в животе. Их предположения выглядели настолько безумно, что невозможно было понять с какой целью изрыгается вся эта ложь. А уж социальные сети! Это вообще было нечто непонятное и непредставимое. В княжестве сумасшедших держали в специальных заведениях, а не позволяли им заливать своими измышлениями инфосеть, как здесь. Причем, каких только идей не было! Особенно Лерка поразили так называемые плоскоземельщики, утверждающие, что никакого космоса на самом деле не существует, планета не круглая, а плоская. И это несмотря на то, что было колонизировано немало других планет! Это насколько же обезуметь нужно для такого? Но плоскоземельщики и им подобные криптоисторики хотя бы являлись маргиналами. Вот только вполне уважаемые на Земле политологи и аналитики порой тоже несли такую чушь, что глаза на лоб лезли. Однако развлечений у пилотов было мало, вот Лерк и погрузился в земную инфосеть. Хоть что-то.

Вчера гросс-адмирал принял решение атаковать Марисию — пора было заканчивать с третьим источником инферно в земном кластере. Ведь помимо него имелось еще три в другом конце галактики, куда только лететь около трех недель. Следовало отправиться в путь как можно скорее. Молодой пилот был уверен, что Мерхалак справится, тем более вместе с подошедшей из родной вселенной подмогой, которой командовал не кто иной, как один из самых профессиональных флотоводцев ордена Аарн — гвард Кир-Ванег.

По прошествии двух часов крохотный флот Марисии, включая немногочисленных наемников, решивших рискнуть жизнью ради щедрой оплаты, был полностью уничтожен. Планета внизу замерла в ужасе. Узников никто трогать не решался — еще несколько рискнувших были точно так же, как раньше, повешены невидимками на воротах лагерей. Надзирателям, нацистам и прочим тварям стало ясно, что пришло время платить по счетам.

Зачем «Крадущегося ночью» направили в распоряжение флаг-адмирала Фарлизи, сейчас выбивающей слуг «сверхов» с захваченных ими планет СССР, Кейтара не понимала, но приказ есть приказ. Фрегат пролетел через все еще остававшиеся открытыми древние врата и оказался в другой вселенной. Во время последней остановки на боевой станции «Белый Смерч» к экипажу присоединилась Шайри, совсем еще юная Целительница Душ. По ее словам, в той вселенной можно такого насмотреться, что психошок любому аарн обеспечен. Потому девушку и откомандировали на 686-й фрегат.

Не успел корабль совершить переход, как последовал вызов, причем не голосовой, а сжатый пакет информации. Проанализировав его, Ониарх задумчиво хмыкнул вслух, после чего сообщил:

— Кейтара, тебя командируют к великому магу Исраэлю Штольцу. Опаньки… В ученицы! Фрегат приписан к тебе. А ты знала, что необученный вероятностный ментат?

— Откуда бы? — удивилась девушка, правда ее эмообраз был несколько неуверенным, она начала что-то в этом роде подозревать. Слишком сильно ей везло в последнее время. — Значит, ментат?.. Вот так сюрприз…

— А что в этом плохого? — широко улыбнулся Лорис. — Научишься без кораблей по галактикам и вселенным прыгать!

— Это было бы здорово, конечно, — осторожно заметила Кейтара. — Только учиться долго, а я хотела делом заниматься, детям помогать…

— Без труда не вытащишь и рыбки из пруда! — поговоркой возразил ей Сарен, поучающее подняв палец. — Так что не тушуйся, справишься. Исраэля я шапочно знаю, неплохой дядька, правда, язвительный. Приготовься к тому, что будет грузить тебя всякими заумными философскими теориями. Любит он это дело. Сильно любит.

— Летим в систему П345−87 по местной классификации, — сообщил дварх. — Исраэль сейчас там, он уже ждет тебя. Курс я проложил.

— Никат, работай, — тут же распорядилась Кейтара.

— Есть! — отозвался пилот.

«Крадущийся» разогнался и сразу ушел на самый глубокий из доступных его двигателям уровней гиперпространства. Лететь предстояло около трех часов, и свободные члены экипажа предпочли все это время проспать.

Едва фрегат успел выйти в обычное пространство, как прозвучал сигнал тревоги. В системе П345−87 шло сражение — боевая станция и четыре дварх-крейсера ордена отбивались от нескольких тысяч обычных для «сверхов» кривобоких кораблей, напоминающих слепленные вручную кирпичи. Как стало известно позже, они прорвались в тыловую систему неожиданно, прилетев, по своему обыкновению, не через гипер, а каким-то другим способом, возникнув из загоревшейся неистовым светом точки пространства, они словно выросли из нее. Подмога уже шла, а пока что обороняющимся аарн пришлось туговато — крейсера и станция дымили испаряющимся воздухом из пробоин метров по триста, если не больше, каждая. Розовые лучи «сверхов» легко преодолевали защитные поля орденских кораблей, и это настораживало.

— Нам приказано держаться подальше от сражения, — сообщил Ониарх, — нас такой розовый лучик разом испарит…

— Подмогу вызвали? — встревожено спросила Кейтара.

— Уже идет, — заверил дварх. — Поднимайте маскировочные поля!

— Готово, — отозвался Сарен. — Думаю, стоит отойти вон в тот пояс астероидов, от нас тут, к сожалению, толку мало.

Лам-истребители вертелись в воронках упреждающего хаоса, уничтожая «кирпичи» десятками, но тех было слишком много. Да и пилотировали их на сей раз не такие неумехи, как раньше, а вполне себе неплохие пилоты, легко уклоняющиеся от огня зенитных орудий. Они наносили по поверхности боевой станции и дварх-крейсеров удар за ударом, оставляя все новые и новые каверны. Гарантированно уничтожало «кирпич» только точное попадание гиперорудия или гиперторпеды, мезонные заряды скатывались с них, как вода с жирной поверхности. Модификаторы времени тоже не причиняли вражеским кораблям никакого вреда. А залп фазеров просто отшвыривал в сторону.

— Да что ж у них за защита такая? — ошарашено спросил незнамо у кого Лорис. — Это какие-то совсем другие «сверхи»…

— Точно, другие, — подтвердил Игрит. — Во-первых, пилотируют корабли однозначно мастера. Во-вторых — защита невероятная. Чтобы фазер корабль не уничтожил, а всего лишь отшвырнул? Это что-то невозможное…

— Но вот оно, происходит, — эмообраз лор-лейтенанта горел недовольством. — С такими врагами справиться будет намного труднее.

— Самый страшный вывод, что эти способны учиться на своих ошибках и меняться, в отличие от тех, с кем мы раньше сталкивались, — тяжело уронил Ониарх. — Но ведь, насколько мне известно, «сверхи» во всех известных нам случаях ничем не отличались от апологетов Дедушки, Некто и Шута…

Фрегат, тем временем, отошел к поясу астероидов и спрятался за крупным каменным обломком. Впрочем, враги на мелкий кораблик не обратили никакого внимания, они, невзирая на огромные потери, продолжали рваться к боевой станции, порой даже игнорируя дварх-крейсера. Кейтара наблюдала за боем, ломая руки, ей было нестерпимо больно видеть, как гибнут братья и сестры в истребителях, хотелось что-то сделать, чтобы помочь, но что? Она не знала и оттого сильно переживала.

Враги вполне могли бы одержать победу, они не учли только одного — наличия на борту боевой станции «Древний Путь» великого мага. Исраэль до последнего не вступал в бой, но выбора ему не оставили, и подавляющее большинство кривобоких кораблей «сверхов» попросту исчезли из реальности, словно их стерли огромным ластиком. Немногие уцелевшие попытались было оступить, но им не дали сделать это и быстро уничтожили. Еще одна странность, ведь даже мысль об отступлении раньше была для них неприемлемой, никогда до сих пор дикари не отступали, пока их полностью не уничтожали или не обездвиживали. Однако на сей раз все было иначе, и это говорило, что «сверхи», как ни жаль, все же способны учиться на своих ошибках — они полностью изменили тактику. А это значило, что хоть один из новых кораблей необходимо взять целым, чтобы исследовать его и допросить экипаж. Поврежденных «кирпичей» вокруг хватало, один из них как раз приближался к поясу астероидов. Он был частично разрушен атакой лама, но внутри явно оставался кто-то живой, поскольку корабль несколько пытался сменить курс, ведущий его к гибели, правда, неудачно. Его траектория вела прямо в мешанину каменных обломков.