— Смотрите! — вдруг выкрикнул кто-то из десантников.
— На что? — резко повернулся к нему Станки.
— Скелет! Он шевелится!
И действительно, один из скелетов слабо задергался на колу, он потянулся к людям, защелкал челюстью, глазницы засветились призрачным огнем. Это оказалось настолько неожиданно и страшно, что даже десантники отступили на шаг, ученые поспешили спрятаться за них.
— Это что еще за дрянь? — растерянно спросил майор.
— Понятия не имею, — пожал плечами физик, нервно ежась. — Это дурацкие сказки о зомби напоминает…
— Если не что похуже… — внес свою лепту биолог. — Знаете что, поехали отсюда, что-то мне это не нравится. Может, вернемся?
Майор отрицательно покачал головой, у отряда был приказ, и идти дальше придется. Хочешь или не хочешь.
— Всем полная боевая готовность! — скомандовал он. — Смотреть в оба!
— Есть! — отозвались десантники и разошлись по машинам, гоня перед собой ученых и следя, что никто из них никуда не влез.
Всем было сильно не по себе, что-то странное и отвратительное висело в воздухе, заставляя чувствовать себя неуверенно даже прошедших огонь, воду и медные трубы бойцов. Они казались сами себе маленькими и слабыми, кое-кто даже задумался о том, чтобы принять транквилизаторы. Не наведенный ли этот страх? Вполне возможно. А проклятый шевелящийся скелет и вовсе напугал до дрожи. Хуже всего, что не было связи. Только пеленг на третью машину. Но с ней нормальную связь тоже установить не удалось.
Стоило отряду миновать границу из кольев, среди которых нашелся проход, как стало немного светлее, да и воздух больше не пах затхлостью — подул несильный, но свежий ветерок. Впрочем, бойцы и ученые пока не рисковали снимать скафандры, об изменениях в атмосфере сообщили датчики.
— Что думаете, капитан? — хмуро спросил Станки у Т’а Ронека.
— Пока не могу сделать никаких выводов, господин майор, — покачал головой тот. — Разве что могу предположить, что таким образом местные установили границу. Но с кем? Здесь никого нет. И…
— Что?
— Не нравятся мне устраивающие такие границы. А уж тем более, заставляющие скелеты двигаться. Надо удвоить осторожность. На помощь мы позвать не сумеем, нет связи. Искать нас пойдут, только если мы не выйдем из пятна через трое суток, так что можем легко тут полечь.
— Можем, — кивнул майор. — Поэтому согласен, осторожность следует даже не удвоить, а утроить. Операторы, отправьте шесть дронов вперед! Приказываю отслеживать пространство вокруг на двадцать километров вперед и на десять по бокам. Подключить к наблюдению искин.
Молодой лейтенант Гай Нарто, моованец, отвечающий в отряде за беспилотники, откозырял и кинулся распаковывать свое хозяйство. Не прошло и пяти минут, как шесть крохотных антигравитационных дронов взлетели на километровую высоту и разошлись в стороны, оставив между собой по три километра, после чего двинулись вперед. Качество изображения оказалось прекрасным, его обрабатывал захваченный с собой искин, по первому требованию приближая нужный участок и анализируя увиденное. Однако многие, особенно кэ-эль-энахцы, жалели, что дварх не смог отправиться с ними, его присутствие облегчило бы очень многое.
Танки медленно двинулись вслед за дронами, включив защитные поля. Но не на максимум, конечно, так делали только находясь под атакой мезонников или десантных плазмеров. Не задействованные в дежурстве перед экранами десантники прилегли отдохнуть. Благо машины были вместительными, орденского производства, а это значило — со всеми удобствами.
Час шел за часом, однако ничего не менялось, местность сверху выглядела все такой же безлюдной и заброшенной. Пару раз нашлись старые развалины, причем настолько старые, что определить, чем они являлись раньше, оказалось невозможно. Иногда встречались небольшие черные призмы, примерно в половину человеческого роста, но они ничего не излучали. Сканеры их просто не взяли, они, как и большая пирамида ранее, были видны только визуально. От одной попытались отколоть кусок, но не смогли — ее не брал ни плазмер, ни отбойный молоток, ни лазерный резак.
Рельеф понемногу начал меняться, появились неглубокие овраги, вот только выглядели они странновато, напоминали собой скорее небрежно засыпанные экскаваторами рвы.
— Стоп! — внезапно поднял руку оператор сканеров, лейтенант Тиад Штай Ронеро, уроженец княжества во втором поколении, его родители были беженцами из Тиума. — Господин майор, это не овраги, а могильники! Сканеры фиксируют там десятки тысяч человеческих скелетов!
— Твою мать! — не сдержался Станки. — А рвов ведь сотни… Тут, похоже, население целого города упокоили…
— Судя по тому, что рвы тянутся на многие километры вперед, не одного, — возразил дроновод, затем сообразил, что обратился к вышестоящему не по форме. — Виноват!
— Отставить! — проворчал майор, ему сейчас было не до субординации. — На каком расстоянии от нас дроны?
— Восемнадцать километров! — доложил Нарто. — Впереди видны какие-то строения.
— Строения? — оживился Станки. — Подлетите двумя дронами ближе.
Дроновод выполнил приказ, и на голоэкране появились приземистые бараки, окруженные проржавевшей колючей проволокой. Ни одного человека вокруг них не было видно. Однако скелеты, которые никто не удосужился похоронить, валялись. Человеческие и каких-то хищных четвероногих животных, напоминающих собак. Их наличие говорило, что здесь никто не появлялся уже много лет. Десятки, если не сотни.
— Похоже, здесь был лагерь смерти или что-то ему подобное, — хмуро констатировал майор. — И погубили в нем как бы не миллионы человек…
— Не зря нас попросили из Сфер сюда наведаться, — не менее хмуро ответил капитан. — Думаю, стоит двигаться дальше, здесь нет никого живого.
— Вы правы, — кивнул Станки и скомандовал движение.
Еще пару часов ничего интересного не происходило, танки шли мимо бесконечных рвов-могил, под завязку заполненных скелетами. Настроение у десантников и гвардейцей было отвратительным, каждый думал об ужасах, которые тут творились. Майор размышлял о том, что люди — те еще твари. Дай им только волю, тут же начинают творить кошмар. Зачем? Этого он никогда не понимал и понять не мог, хотя не раз пытался.
— Внимание, наблюдаю стену, перегораживающую путь! — вскинулся дроновод. — Более десяти метров в высоту и четыре в ширину. Сможем преодолеть ее только на антигравах. Но это значит засветиться перед местными.
Станки внимательно изучил на экране стену, построенную из огромных валунов, которые непонятно как сюда доставили. Разве что по воздуху привезли — скал поблизости не было ни одной. Действительно, кроме как на антигравах ее не перелететь, а включение антигравов снимает маскировку. Да, даже у орденских машин есть недостатки. Неудивительно, впрочем, на танк не установить преобразователь вакуума или пробойник в пространство Бета. Потому конструкторы обошлись накопителями и мощными реакторами, причем последние были на удивление миниатюрны, никто другой подобных создавать не умел. Вскоре в производство пойдут позаимствованные у союзников из другой вселенной технологии, но их внедрение не так-то быстро произойдет. И отнюдь не так легко, как хотелось бы.
— Придется рисковать, — повернулся к майору капитан. — Приказ у нас жесткий, его надо исполнить.
— Вы правы, придется, — кивнул тот и отдал приказ механикам-водителям.
Танки дошли до стены за полчаса, затем включили антигравы и поднялись в воздух, окутавшись свечением усиленных защитных полей. И, как вскоре выяснило, не зря. Не успели машины миновать вершину стены, как в них потоком полетели то ли огненные шары, то ли шаровые молнии, сканирующая аппаратура так и не смогла точно определить, что это такое. Однако защита легко отражала нападение без каких-либо последствий для танков.
— Внимание! — обернулся дроновод. — Вижу людей!
И действительно, дроны, барражирующие над стеной, обнаружили примерно в миле от нее большой конный отряд, галопом несущийся к опускающимся на землю машинам. Правда, не совсем конный, всадники ехали на высоких шестиногих ящерах, которые, тем не менее, бежали довольно резво. Их предводитель что-то гортанно крикнул, и отряд слитно подготовил пики, даже со стороны выглядящие весьма внушительно. Понятно, что защитное поле они не преодолеют, но нужно ли доводить дело до конфликта? Для начала стоило попытаться договориться.
