Немного подумав, Станки подождал, пока всадники увидят танки и приказал открыть боковой люк. Вышел вперед, показал пустые руки и несколько раз скрестил их над головой, давая понять, что вызывает на переговоры. Всадники с потрясенными лицами принялись останавливать своих ящеров и опускать пики, многие терли кулаками глаза, явно не веря тому, что видят. Это было странно, и майор вызвал капитана. Тот выбрался из танка и встал рядом с командиром. От остановившихся местных жителей отделился спешившийся предводитель и направился к ним.
Кейгар кхей Станг, мортар первого ранга, мастер смерти и духа, шел к странным людям в зеркальных доспехах, скрывающих их полностью, и растерянно пытался понять, кто это может быть. Они выбрались из дверцы на боку странного дракона, таких мортару еще видеть не доводилось. За последние двести лет вторжений с запада не было, никто не мог преодолеть стену. Поэтому когда до пограничной заставы западного эстайга, где отбывал ссылку за вольнодумство Кейгар, дошли известия, что стену преодолели два светящихся дракона, никто в них не поверил. Однако командир буквально пинками поднял воинов и заставил оседлать дайхаров. Даже столь невероятное известие следовало проверить, таков долг офицера.
Как ни удивительно, гонец не солгал, стену действительно перелетели очень странные драконы с торчащим вперед хоботом. Их скрывало колдовское свечение, и мортар понял, что, скорее всего, это защитное колдовство, преодолеть которое можно будет только копьями с особыми наконечниками, которые каждый кирасир-пограничник таскал с собой в вещмешке, матерясь от солидного веса этой торматовой штуки. До сих пор они еще ни разу не пригодились, а вот поди ж ты, пришлось спешиваться и менять наконечники на копьях. Вспомнив последнее нашествие костяных драконов из некрополя в старой столице, Кейгар помрачнел — больше тридцати тысяч человек полегло! А на что способны эти драконы? Он скомандовал отряду подготовиться к бою. Кирасиры выглядели хмурыми, все прекрасно знали, что в бою с драконами выживает один из пяти, а то и из десяти. Но делать было нечего — долг. Тот долг, что превыше всего. Если они не остановят беду, то начнется страшное — позади беззащитные деревни и города.
Отряд начал разгон, готовясь слитно ударить особыми копьями. Однако не успели кирасиры приблизиться к драконам, как в боку одного из них открылась дверца, откуда вышел человек в украшенных незнакомым гербом роскошных доспехах, отполированных до зеркального блеска. Он показал пустые руки и скрестил их несколько раз над головой, явно прося переговоров. Кейгар насколько растерялся от этой картины, что остановил отряд и спросил у помощника, видал ли тот что-то такое хоть раз, но тот, выглядя не менее ошалевшим, чем командир, отрицательно помотал головой. Немного подумав, мортар спешился и двинулся к незнакомцу. Тем временем, из дракона выбрался второй чужак и встал рядом с первым. Когда офицер подошел вплотную, первый что-то сделал и шлем буквально стек с его головы, кажется, ушел в воротник. Открылось лицо усталого пожилого вояки, прошедшего огонь, воду и медные трубы. Почему он так решил, Кейгар не знал, но был полностью уверен, что видит перед собой коллегу, причем и послужившего в дальних гарнизонах, и немало повоевавшего.
Незнакомец сказал что-то непонятное, достал откуда-то две плоские штуковины, одну приложил к своему виску, а вторую протянул мортару, явно предлагая сделать то же самое. Тот взял, немного подумал и приложил ее к виску. Там немного позудело, потом зуд стих.
— Вы меня понимаете? — вполне понятно на сей раз спросил чужак. — Пластинка на виске — переводчик. Приветствую вас, уважаемый! Я — майор Станки, командир сводного разведывательного отряда. Извините за вторжение, мы не знали, как иначе преодолеть эту стену. Нас отправили разведать огромное черное пятно, вы живете внутри него.
— И я приветствую вас, господин майор! — наклонил голову мортар и представился, звание гостя он услышал как «лартог», командир большого отряда от тысячи человек. — Командую пограничной стражей Айтарии на этом участке границы. То, что мы живем в черном пятне, нам известно. Оно появилось сразу после образования некрополя на месте старой столицы. Попытки выбраться за пределы пятна были, но никого из местных жителей оно не выпустило, пришлось приспосабливаться к жизни здесь. Вы первые гости извне за шестьсот с небольшим лет!
— Вот как? — удивленно вскинул брови Станки. — Впрочем, да, местность до пятна на несколько тысяч километров совершенно безлюдна, некому было приходить. Однако за вашей стеной до самой границы пятна сплошные могильники — рвы, забитые скелетами. Десятками тысяч скелетов! Что стало с этими людьми?
— Это были уже не люди, — поморщился Кейгар. — Живые мертвецы, жаждущие только жрать живых. С ними удалось справиться очень большой ценой, потерей двух третей населения и возведением стены. Большинство перебили, а остальные от голода потеряли силы, после чего колдуны собрали их и зарыли во рвах, что-то сделав, чтобы выбраться не смогли.
— Так они еще выбраться могут? — явно удивился майор, потом вспомнил шевелящийся скелет и сглотнул слюну.
— Могут, — подтвердил мортар. — Не раз сам со стены видел, как с десяток скелетов в стену бьются, пытаясь пройти. Им отсюда живыми пахнет, вот и рвутся. У нас, как я уже говорил, посреди страны некрополь, бывшая старая столица, ее тоже стенами окружили, но оттуда часто драконы разного вида выбираются и начинают всех подряд убивать. Мы ваши странные повозки за драконов и приняли…
— Ну, они побольше драконов умеют, — усмехнулся Станки. — Но это неважно. Понимаете, в чем дело, от этих ваших черных пятен, а их мы обнаружили целых три, веет инферно, это сила боли и горя, отчаяния, ненависти и прочего в том же духе. Наш верховный маг пошел в Сферы, где живут боги, и его попросили исправить ситуацию в шести местах. В трех люди сами творили незнамо что друг с другом, насиловали, убивали, даже варили мыло из человеческого жира и шили сумочки и перчатки из человеческой кожи. Но мы их быстро призвали к порядку. А вот что делать теперь?..
— Боги попросили⁈ — впечатлился Кейгар. — Да-а-а… Напрямую⁈ Лично⁈ Такие просьбы не игнорируют, это точно… А у нас все беды идут из некрополя. Поможете его убрать, по гроб жизни вам обязаны будем!
— Нужно срочно связаться с командованием… — помрачнел чужак. — Придется, один танк отправлять обратно.
— Простите, господин майор! — вмешался второй из них, тоже снявший шлем и оказавшийся совсем еще молодым офицером со сложным узором из мелких драгоценных камней на левой щеке. — У меня есть одна вещь, которую мне дал полковник Т’а Наргар. Это особого рода подпространственный маяк, способный послать один сигнал отовсюду, даже из черной дыры. Возможно, экспериментальный корвет сможет сесть и в пятно. Чтобы активировать маяк, требуется его сломать, — он протянул командиру небольшой резной жезл. — Не уверен, что это поможет, но попробовать можно.
Половину его слов Кейгар просто не понял. Корвет? Это же корабль. Но как корабль может сесть? Куда сесть? Зачем? Маяк? Вот эта маленькая штучка? Но ведь маяки — это огромные каменные башни, на вершине которых жгут огонь, чтобы корабли не заблудились в море. Он немного растерялся и решил подождать развития событий. По крайней мере, ясно, что чужаки зла народу Айтарии не желают, наоборот, хотят помочь. Если они действительно смогут убрать проклятый некрополь, ежегодно пожирающий жизни, как демон войны, то это будет не просто помощью, а чем-то значительно большим.
— Я сейчас попробую вызвать помощь, — обратился к нему Станки. — Если нас услышат, то пришлют летающий корабль. Прошу сообщить своим людям, что это не дракон и нападать на него не нужно. Там защита стоит, может навредить агрессору. Ткнуть в него копьем — это все равно, что сунуться в башню мага без разрешения.
— А что, бывают такие самоубийцы? — изумился Кейгар. — У нас после нескольких примеров даже самые наглые сорвиголовы на такое не решаются…
