Наскольку Лерку было известно, в остальные два темных пятна отправились на своих корветах его друзья — Ирек и Т’Ред. Хесира гросс-адмирал держал возле себя на случай, если понадобится куда-то срочно отправить. Во время разведки системы не было найдено ничего интересного, кроме самого кольца и развалин на четвертой планете. Разве что большое количество мелкого металлического и пластикового мусора. Это говорило о том, что когда-то здесь шли сильные бои. Но кто воевал и с кем? Этого выяснить так и не удалось — в развалинах почти ничего интересного не нашли, никаких носителей информации. Даже книг, которые должны были сохраниться. Уцелевшие библиотеки с пустыми полками поисковики обнаружили, а вот книг там не нашлось ни одной. Словно кто-то их подчистую вывез.

Попытавшись почитать, Лерк понял, что не может — информация проскальзывала по краю сознания, не откладываясь в памяти. Видимо, следует прогуляться, подышать свежим воздухом. Может еще с какими-то приятными девицами познакомиться и даже в гости к ним сходить. Он бы охотно привел какую-нибудь красотку на корвет, но это было строго-настрого запрещено уставом. Исключения делались только для членов семей экипажа. Поэтому пилот быстро собрался, прихватил на всякий случай ручной плазмер, покинул корабль и не спеша двинулся к городской стене. Поджидающие его агенты ареопага насторожились и приготовились следовать за объектом охраны, о чем оный объект и не подозревал.

Марика, поправив свои роскошные белокурые волосы и, одернув короткое платьице перед зеркалом, не спеша вышла из дома и двинулась по улице в сопровождении четырех подруг — Нейки, Санивы, Олны и Харивы. Они все были третьими, а то и пятыми дочерьми в своих семьях, а значит, о замужестве и детях не могли даже мечтать. Прожить бы беззаботно свои годы до того, как их принесут в жертву в некрополе, откупаясь от демонов или кто там еще живет. Подругам, конечно, совсем не хотелось умирать, едва им исполнится двадцать пять лет, но их никто спрашивать не станет, и они это прекрасно понимали. Бежать тоже было некуда. Поэтому избранные жертвами девушки с раннего детства старались взять от жизни максимум возможного. Родители это прекрасно понимали, жалели своих кровиночек и позволяли девочкам все. Тем более, что их еще маленькими отвели к магам и сделали бесплодными. Ареопаг не хотел, чтобы предназначенные в жертву оставляли потомство.

— Девчата, глядите! — потормошила подружек веснушчатая озорная Санива, встряхнув рыжими кудряшками.

— Что ты там увидала? — повернулась к ней Олна, фигуристая, спокойная девушка с толстой каштановой косой.

— Драконовод! — затанцевала на месте рыжая. — Ну тот парень, который с дракона, что на пустыре сейчас стоит!

— А-а-а… — протянула Нейка, задумчиво, с интересом посмотрев на симпатичного, подтянутого светловолосого молодого человека с непривычным цветом кожи, и перекинула на другое плечо черную косу толщиной с руку и длиной почти до колен.

— Нужны вы ему, как собаке пятая нога! — скептически заметила Харива, прищурив свои и так узкие глаза и встряхнув короткими белыми волосами до плеч, что в сочетании со смуглой кожей смотрелось просто убойно. — На него, наверное, даже первые дочери кидаются. А то и наследницы имени!

— Почему ты так думаешь? — удивилась Марика. — Мне девчонки знакомые рассказывали, что его его и Энка, и Лорита, и Хессна, и Кирана, и Анха с подругами в подворотню утаскивали. И ничего, шел и хорошо отрабатывал. Вот только после всего они почему-то не хвастались, как обычно, а только лыбились покровительственно, будто чего-то такое узнали, чего никто и никогда не знал. Наверное, просто вид делали, что там чего-то необычное. Ну не квадратный же у него? Но мне любопытно самой испытать! Так что, девчонки, давайте попробуем, чем демон не шутит? Пошлет? Ну и пошлет! Пойдем тогда в казармы к кирасирам, они никогда не откажут. Там от души и повеселимся. Надо будет только вина в трактире пару-тройку мехов перехватить прихватить, мужики обрадуются.

— В казармах и насмерть заездить могут, — напомнила Олна. — Их там много…

— Ну и что? — пожала плечами Нейка. — Лучше так умереть, чем быть заживо сожранными тварями в некрополе. В радости хоть помрешь, а не вопя от боли и ужаса!

— Да не даст нам никто помереть, — отмахнулась Марика. — Мага позовут, ежели что, тот вытащит. А жаль! Я бы лучше именно так померла…

Девушки синхронно тяжело вздохнули, понимая, что легко уйти им никто не позволит. Доводилось видеть, что остается от жертв после того, как их затолкают во врата некрополя. Их буквально рвали в куски какие-то мерзкие твари, пожирали заживо. А как бедняжки кричали!

— Стоп, хватит грустить! — решительно топнула ногой Санива. — У нас есть еще семь лет жизни, нам всего по восемнадцать! Пошли лучше веселиться. Вы лучше гляньте, как драконовод на нас смотрит!

Девушки оглянулись и сразу заметили в глазах парня интерес и даже восторг. Что ж, неудивительно, они были по-настоящему красивы и сами это понимали. Видимо, чужак не любит худышек, похожих фигурой на мальчишек. А они все пять отличались роскошными фигурами — широкими бедрами, тонкой талией и упругой большой грудью. Да и рост имели высокий, не походили на маленьких девочек.

— Здравствуй! — решительно двинулась к драконоводу Нейка. — Ты свободен? Не хочешь немного развлечься?

— С удовольствием, — слегка поклонился парень. — Меня зовут Лерк Т’а Картеген.

— Ты аристократ, что ли? — растерялась девушка.

— Ну да, — кивнул драконовод. — А какое это имеет значение?

— А, так для тебя это не важно? — обрадовалась Нейка. — А то я слышала, что аристократы только с равными…

— Чушь полная! — решительно заявил Лерк. — Тем более, что я из новых аристократов, а не из напыщенных старых дураков!

Он с откровенным интересом посмотрел на лукаво поглядывающую на него девушку, нервно теребящую свою толстую черную косу, и выдохнул:

— Ты мне очень нравишься!

— Но я не одна! — сразу возразила Нейка. — Нас пять!

— И все готовы?..

— Конечно…

— Удивительно! — ошалело потряс головой Лерк. — У нас, чтобы добиться благосклонности девушки, сильно постараться придется. А уж чтобы нескольких, так это вообще почти невозможно…

— У нас женщин вдесятеро больше, чем мужчин… — грустно улыбнулась Нейка. — Да и…

— Что? — не понял парень.

— Мы же жертвы… — с тоской в голосе объяснила девушка. — У нас ни детей не будет, ни семьи, пусть даже двадцатой женой у богатого старика. А как двадцать пять стукнет, в жертву тварям в некрополе принесут. Привезут туда, затолкают в ворота, там нас всех заживо и сожрут. Я была с караваном, отец продовольствие воинам отвозил, видела, как из открытых ворот руки и ноги оторванные вылетают после того, как туда девчонок затолкали…

— Ох ты ж мать его так! — отступил от неожиданности Лерк. — Ты серьезно⁈

— Да, — удивленно посмотрела на него Нейка. — А у вас разве не так?

— Не так! — растерянно помотал головой парень. — У нас никаких некрополей в помине нет, никто и никого в жертву не приносит, мужчин и женщин примерно поровну, так что семья — это чаще всего один мужчина и одна женщина. Нет, бывает и иначе, особенно среди аарн, но это редкость.

— Как я вам завидую… — тяжело вздохнула девушка. — Но ладно, нам еще семь лет жить, так что не будем грустить! Давай лучше повеселимся. Мои подруги тебе нравятся?

— Да, — покраснел Лерк. — Вы все такие красивые…

От его слов Нейка почувствовала, как у нее сладко заныло в одном месте, страшно захотелось ощутить этого симпатичного парня в себе.

— Пошли в подворотню, — предложила она.

— Слушай, а может лучше снимем комнаты в каком-то трактире? — недовольно скривился драконовод. — Лучше делать это на мягкой, широкой кровати, а не в каком-то закутке, да еще и стоя.

— Лучше, конечно, — согласилась Нейка. — Но комнаты для этого целый золотой за ночь стоят…

— И что? — пожал плечами Лерк. — Деньги у меня есть, веди.

— Девчонки, он согласен! — повернулась к подругам брюнетка. — И комнаты готов снять!