Силы Артаны устроили провокацию на границе, они исподтишка напали на форпост Лаоты, после чего возмущенные коты выбили их с одного из спутников ледяного гиганта, где добывали титан. Человеческая пресса надрывно завизжала, обвиняя рой-са во всех смертных грехах и призывая к заслуженному удару возмездия.

Флоты Лаоты начали стягиваться к границе, понимая, что большая война не за горами — потомки обезьян, похоже, окончательно сошли с ума. Им в головы не приходило, что враги скрытно проведут набитые взрывчаткой транспортники в режиме невидимости. Их инженеры, как позже выяснилось, разработали новый тип скрывающих полей, и прикрытые им корабли оставались невидимыми для аппаратуры рой-са. А затем люди разогнали автоматические корабли и буквально вбили их в атмосферу несчастной планеты, попав несколькими прямо в жерло большого вулкана, не извергавшегося уже несколько столетий. Получившегося результата они, похоже, и сами не ожидали. Но планета раскололась и превратилась в пояс астероидов.

Несколько дней до рой-са доходило, что случилось, а когда дошло, они обезумели и ринулись на врага с первобытной яростью, дав кляву богам не щадить своих жизней. Они достали из арсеналов оружие, которое раньше не считали возможным использовать — кварковые бомбы, и взорвали одну из них в ненаселенной системе, заманив туда флот Артаны, разом лишившейся после этого половины своих кораблей. Случившееся напугало людей до мокрых штанов, они попытались остановить войну, но рой-са не пожелали говорить с убийцами детей. Не о чем говорить с ними!

— Что думаешь, оро? — негромко спросил шадо Койдо-Хайр, командующий легкими силами флота.

— А что тут думать? — повернулся к нему Эсте-Ратх. — Наша задача любой ценой защитить уцелевшие планеты и выживших детей.

— Беда в том, что людей больше, втрое больше, — тяжело вздохнул шадо, пошевелив усами и передернув ушами. — Боюсь, придется еще одну бомбу взрывать, иначе не удержим…

— Надо, значит, взорвем, — хмуро ответил оро. — Мы уже мертвы, так что неважно. Главное, не позволить проклятым обезьянам уничтожить выживших детей. Когда завершится эвакуация?

— Через шесть часов.

— И эти шесть часов мы обязаны продержаться. Любой ценой. После этого можно взрывать. Мы погибнем, но и обезьяны лишатся всего своего флота.

К глубочайшему сожалению рой-са, растерянность людей продлилась относительно недолго, они подтянули из глубины своей территории новые силы и сумели прорваться к еще одной населенной планете, откуда сейчас нескончаемым потоком уходили транспортные корабли, битком набитые беженцами. Причем исключительно детьми, взрослые оставались на Кайхане, готовясь умереть. Ученые, музыканты, поэты, инженеры, учителя и рабочие, не различая пола и возраста, получали оружие и поднимались на орбитальных лифтах к станциям противокосмической обороны, еще не введенным полностью в строй — слишком долго считалось, что они больше не нужны. Рой-са собирались дорого продать свои жизни. Беда в том, что они, в отличие от потомков обезьян, не были способны взрывать населенные планеты. Ведь там жили дети. Пусть чужие, пусть человеческие, но все равно дети. И убивать их было никак нельзя. Если они хотели остаться разумными существами, а не превратиться в ходячую мерзость.

Флоты постепенно сближались, люди снова попытались провернуть трюк с брандерами, направив их на планету, но рой-са были начеку и уничтожили их. Одно осознание того, что бесчестные обезьяны снова попытались убить детей, привело их буквально в неистовство. И когда сцепились легкие космолеты, это стало хорошо заметно — коты буквально рвали человеческие машины, они летали так, что это издавна считалось невозможным. Они хрипели под дикими перегрузками, но продолжали драться, не обращая внимания на текущую из ртов, носов и ушей кровь. Им было нечего терять, они были уже мертвы, хоть еще и дышали. И четко осознавали это.

Никогда не сталкивавшиеся с такой яростью в бою люди попытались отступить, но им не позволили, и вскоре остатки истребителей Артаны были полностью уничтожены. Правда, у рой-ха их тоже почти не осталось, но это уже не имело значения — они выиграли время, эвакуация детей завершалась. А когда она закончится, эта звездная система перестанет существовать — шесть кварковых зарядов были готовы к взрыву. Люди сглупили, решив покончить с противником разом, и привели сюда весь свой боевой флот, а у котов еще кое-что осталось в других системах. Обезьяны дорого заплатят за эту ошибку!

— Открыть огонь главными калибрами линкоров! — скомандовал Эсте-Ратх. — И да пребудет с нами милость богов!

Однако выполнить его приказ не успели, поскольку произошло нечто невероятное — само пространство между флотами всколыхнулось, пошло волнами, и в реальность один за другим начали вываливаться гигантские черные корабли, похожие скорее на яйца рептилий своей кожистой, бугристой поверхностью. Но больше всего поразили не они, а два таких же бугристых шара размером со вторую, малую луну Кайханы. Их сопровождали сотни, если не тысячи кораблей поменьше. Словно из ниоткуда возникло огромное количество стремительных на вид малых космолетов, которые заняли все бреши между флотами противников, не позволяя им приблизиться друг к другу.

— Внимание! — раздался в отсеках и коридоров человеческих и ройханских кораблей громовой голос, причем говорил на родных языках слышавших. — Требуем немедленно прекратить бойню! Не подчинившиеся будут уничтожены! Ваша глупая война закончилась! Вы привлекли внимание высших, которых вы называете богами, уничтожив целую планету и продолжив бойню, это совершенно недопустимо! Мы посланы навести здесь порядок.

Эсте-Ратх и Койдо-Хайр переглянулись, до обоих мгновенно дошло, что вмешалась пришедшая извне сверхцивилизация. Но почему она вмешалась? Какое ей дело до них? Почему бойня недопустима? Однако вскоре оба поняли, проанализировав слова чужака, что причина в гибели их родной планеты и шестнадцати миллиардов разумных там. Видимо, это, с точки зрения богов, недопустимо и непозволительно. Но виновны в этом люди! Рой-ха планет не уничтожали и не собирались. А потомки обезьян сегодня хотели повторить это жуткое деяние. Если бы брандеры не остановили, то и повторили бы.

Несколько человеческих кораблей не пожелали слушаться и попытались прорваться, но мгновенно превратились в абстрактные конструкции, и никто из местных не понял, каким оружием это было сделано. Наглядный пример убедил потомков обезьян, и те отошли, оглашая эфир невнятными угрозами и грязными ругательствами.

— Что им может быть нужно, как считаешь? — повернулся к подчиненному оро. — Неужели их действительно послали остановить бойню?

— Очень может быть, — задумчиво ответил шадо, подергав себя за ус. — По предположению некоторых ученых, во время гибели множества разумных выделяется какая-то отрицательная энергия. Это подтверждается тем, что возле больших могильников многие чувствуют себя отвратительно. Но пусть даже так. А как быть с нашей местью? Мы не не уживемся с убийцами детей в одном скоплении…

— Не уживемся, — согласился Эсте-Ратх.

В этот момент воздух перед ними засветился. Оба флотоводца отступили на шаг, не понимая, что происходит. Только после появления в тумане лица немного странно выглядящего рой-ха они поняли, что это такой способ связи, и позавидовали чужакам. Но присмотревшись к незнакомцу, они вскоре поняли, что перед ними все же не рой-ха, а совсем другой биологический вид. Похожий, но другой. Иной формы усы, черная шерсть намного короче, уши более круглые, пальцев на руке пять, а не шесть.

— Приветствую вас, уважаемые самцы! — коротко поклонился незнакомец. — Я Кирато из фамилии Орехат, аарн, принадлежу к расе керси. Не могли бы осветить мне причины возникшего между вашими видами конфликта?

Выслушав ответ, он резко передернул ушами и показал клыки, услышанное ему явно не понравилось.

— Значит, взорвали планету вместе со всеми жителями? — глухо спросил аарн.

— Да! — резким кивком подтвердил Эсте-Ра. — И сегодня намеревались это повторить. И повторили бы, если бы мы не остановили брандеры. Но кто вы? И почему вмешались?