— «Что мне до этого?»

небрежно сказал Грегор:

— «Он больше не мой сюзерен».

Сандор усмехнулся. К настоящему времени его гнев, казалось, утих. Он посмотрел на Гору и с надеждой предложил:

— «Можно я не пойду с тобой?»

— Поверь мне, я бы хотел взять тебя с собой, — провозгласил Грегор. — Если бы я мог, я бы так и сделал. Но ты будущее этого дома. Кроме того, ты теперь практически мужчина. Ты должен сам выбирать свою дорогу в жизни.

Сандор минуту размышлял над этими заявлениями. В них можно было найти и мудрость, и совет. И то, и другое могло бы быть очень полезным, если бы он прислушался к ним. Через минуту он слегка пожал плечами и признал:

— «Полагаю, ты прав».

— «Конечно, я»,

признал Грегор, ухмыляясь. Он положил руку на плечо своего брата и сказал ему:

— «Я рассчитываю на то, что ты будешь хорошо управлять крепостью в мое отсутствие. Я ожидаю, что она будет в гораздо лучшем состоянии, когда я вернусь».

— Что, если ты никогда не вернешься? — предположил Сандор.

— вернусь, — сурово заявил Грегор.

— «Ты этого не знаешь, — предположил Сандор, — насколько нам известно, это может означать прощание».

— Да, может, — признал Грегор, — но «прощай» не значит навсегда.

Как сказал бы Дэвид Гейтс.

Хотя он процитировал популярную песню конца 1970-х годов, эта фраза, казалось, подействовала на Сандора успокаивающе. В конце концов он уступил логике своего брата и заявил:

— «Ты прав, Грег. Думаю, я скоро говорил с тобой. Я, наверное, просто негативно отношусь».

— Нет, ты думаешь о худшем, — заметил Грегор, — нет ничего плохого в том, чтобы иметь низкие ожидания, но лучше возлагай большие надежды, пока меня нет.

— Я попытаюсь, — заверил его Сандор. — Что еще мне следует иметь в виду?

— «Да, — признался Грегор, — я хочу, чтобы ты нашел подходящего брачного партнера для себя. Что еще более важно, нашел подходящего брачного партнера и для Эллин».

Сандор усмехнулся и прямо заметил:

— «Нашей сестре семь лет, Грегор».

— Нашей матери тоже когда-то было семь, — напомнил ему Грегор.

Сандор снова усмехнулся и закатил глаза, сказав:

— «Почему-то я сомневаюсь, что дедушка Льюис уже собирался выдать ее замуж в таком возрасте».

— Понимаешь, о чем я, — сардонически заметил Грегор, — просто найди для Элл достойного мужа, когда она вырастет. И себе найди достойную жену. Теперь, когда ты будущее этого дома, тебе понадобится собственные наследники».

— Думаю, да, — признал Сандор. После короткой паузы молчания он пробормотал:

— «Хорошо, я буду. Пока ты тоже».

— «Хм?» — произнес Грегор, не понимая, что имел в виду его брат.

— Если ты построишь новый дом на Севере, тебе тоже понадобятся наследники, — сообщил ему Сандор. — У тебя не должно возникнуть проблем с поиском кого-нибудь, кто даст тебе быть немного мужчиной. Вы могли бы в конечном итоге женится и переспать с одном из них».

— «Возможно, — утверждал Грегор, — но не будем забегать вперед. Следующие несколько лет я буду по всему Вестеросу. Я встречу много домов и их членов. Я познакомлюсь со множеством знатных дам. Кем бы ни оказалась моя невеста, она может прийти из любой точки Семи Королевств».

— «Нет, я готов поспорить с вашими другими тринадцатью тысячами драконов, что она будет северянкой», — предположил Сандор.

У Сандора не было столько же золота, сколько у Грегора, так что пари было бессмысленным. Кроме того, он в основном просто шутил, когда говорил это.

Тем не менее, без ведома Грегора, шутка Сандора оказалась несколько пророческой; будущая жена Горы действительно будет с севера.

Грегори Уэлч родился в Сиэтле; старший из пяти детей. Он и все его братья и сестры росли там все детство.

Ни один из его родителей не был уроженцем Вашингтона. Они переехали туда незадолго до рождения Грегори. Большая часть семьи его отца была из Мичигана, а большая часть семьи его матери была из Нью-Йорка. Пару раз в год он и его семья выезжали за пределы штата, чтобы навестить некоторых из этих родственников.

Несмотря на эти традиционные полугодовые каникулы, Грегори никогда не был нигде к югу от Небраски, пока ему не исполнилось восемнадцать. Все это время Сиэтл был его единственным настоящим домом.

Точно так же Грегор Клиган редко покидал Западные земли до своего восемнадцатилетия. Его первым заметным исключением были его недавние путешествия по Королевским землям и Дорну.

Это отражало одно из событий его предыдущей жизни более чем одним способом. За свое образование в колледже Грегори получил полную стипендию Техасского университета в Остине. Впоследствии он переехал в центральный Техас и прожил там следующие четыре года.

Что касается его исследований, его специальностью было уголовное правосудие — правоохранительные органы, а специализацией — психология.

Всю свою жизнь им двигало сильное чувство морали и желание работать на общее благо. В детстве он всегда представлял себе работу, связанную с поддержанием гармонии и безопасности в стране. Именно это в первую очередь побудило его обратиться в ЦРУ. Он подал заявление за год до окончания колледжа.

Процесс подачи заявления в ЦРУ был долгим, утомительным. Интервью, проверка биографических данных и личностные тесты оказались особенно трудными. Но Грегори почувствовал, что все они окупились, когда ему наконец позвонил вербовщик из ЦРУ и сообщил, что его заявка одобрена. Получив степень бакалавра в Техасский университет в Остине, Грегори снова переехал. На этот раз он переехал в Вирджинию, где находилась штаб-квартира ЦРУ.

Кратчайший маршрут из Остина в Фэрфакс пролегал почти прямо на северо-восток. Чтобы добраться туда на самолете, потребовалось менее двух часов.

Маршрут между Крепостью Клигана и Рвом Кейлин также шел на северо-восток. Интересно, что расстояние между этими крепостями было значительно меньше, чем расстояние между Остином и Фэрфаксом. К сожалению, путешествовать по воздуху не представлялось возможным.

Плюс самый прямой путь пролегал прямо через болото. Неизвестно, что там может произойти, даже если кранногмены предложат безопасный проход.

Лучшим способом передвижения было путешествие на лошадях. Так что добраться от крепости до рва на самом деле требовало гораздо больше времени.

Переезд в Ров Кейлин занял у Горы и его компании почти месяц. Самым легким этапом пути был определенно первый этап, когда они ехали через Западные земли. В конце концов, они знали эти земли. Как только они вошли в Речные земли, движение стало значительно медленнее.

Как вспоминал Грегор, отношения между Западными лордами и Речными лордами были хрупкими еще до Войны Пяти Королей. Таким образом, Грегор считал самым идеальным курсом тот, который предполагает как можно меньше контактов с местными жителями. Поэтому он и его конвой держались подальше от всех деревень, крепостей и замков в Речных Землях.

Грегор особенно старался избегать Переправы. У него не было никакого желания приближаться к Близнецам, хотя он мог помочь. Вместо этого он искал самую узкую и неглубокую часть Зеленой вилки. Как только он это сделал, он и его компания перешли реку вброд. Это заняло гораздо больше времени, чем простое использование моста, но для Грегора дополнительные усилия того стоили. Просто находясь так близко к Уолдеру Фрею и его логову ласк, он чувствовал себя нечистым.

Как бы то ни было, когда Грегор и его люди собрались на восточном берегу Зеленой развилки, они направились почти прямо на север. Местность была для них такой же чуждой, но в северной части Речных земель поселений было меньше. Поэтому им не приходилось так часто менять свой курс.

Чего никто из них — даже Грегор — не ожидал, так это внезапного падения температуры.

Выросший в северной части Соединенных Штатов, Грегор привык к холодной погоде. Однако Сиэтл был городом с относительно умеренным климатом. Зима и лето обычно были терпимыми. В основном то же самое было в Остине и Фэрфаксе.