В середине 293 года от завоевания Эйегона Грегор получил ворона из Пайка. Ему сообщили, что леди Гизелла Грейджой подарила своему мужу-лорду сына, и, верный своему слову, Виктарион назвал своего наследника Грегором.

В мире появилось так много новых жизней. Большинство из них никогда бы не существовало в оригинальной вселенной. Осознав это, Грегор почувствовал причудливое чувство самоудовлетворения.

В середине 294 года от завоевания Эйегона наступила половина Великого лета. Пройдет совсем немного времени, и король и верховные лорды сделают наступление Долгой ночи общеизвестным. Они определили конкретную дату, когда они выступят; это будет первый день седьмого месяца того года.

Большую часть недели, предшествовавшей этой дате, Грегор провел в своем солярии. Он пытался придумать, как свести к минимуму последствия обнародования информации о Долгой ночи. Беспорядки, конечно, будут. Его работа заключалась в том, чтобы не допустить анархии и хаоса. Люди должны были знать; они не могли не знать о Долгой ночи. Но некоторые из них не захотят слушать или вообще откажутся слушать. Задача Грегора состояла в том, чтобы как можно больше людей признали и поняли правду, и сделать это как можно скорее. Чем скорее они столкнутся с реальностью, тем лучше будет для них.

Пока он пребывал в задумчивости, к Грегору пришел Полливер. Высокий человек с черной бородой протянул свернутый лист бумаги и сказал своему хозяину:

— «Послание для вас, сир».

Взяв пергамент у своего соратника, Грегор спросил

— «Откуда?»

— «Ну, ворона не было, сир, — сказал Полливер, — всадник подъехал к Козуэю. Он подбросил его».

— «Всадник с юга?»

пробормотал Грегор, немного озадаченный.

Ближайшим домом к югу от Рва Кейлин был дом Рид. После этого ближайший дом находился в Речных землях, а это более двух недель пути на лошади.

Грегор стряхнул с себя недоумение, открыл пергамент и прочитал его.

Затем он прочитал его еще раз, так как подумал, что в первый раз прочитал его неправильно.

Нет. Каждое слово было таким же, как и во второй раз.

Не поднимая глаз от пергамента, Грегор объявил:

— «Полливер… у нас сейчас будет гость. Причем довольно неожиданный гость».

— «Сир?»

произнес Полливер, подняв бровь.

— «Я не могу сейчас объяснить», — заявил Грегор, — «Просто… держите меня в курсе, если какие-нибудь краноногие появятся в пределах видимости от ворот».

— «Как скажете», — пообещал Полливер. Затем он повернулся и вышел из солярия, снова оставив Гору в одиночестве.

Грегор смотрел, как Полливер уходит, а затем закрыл свою дверь и прислонился к смежной стене. При этом он опустил взгляд на пергамент в своей руке и глубоко вздохнул.

В настоящее время у него и так было много проблем, о которых нужно было беспокоиться. У него была привилегия решать большинство из этих проблем самостоятельно. Он не просил об этой новой проблеме. Тем не менее, казалось, что он застрял с ней.

На Севере существовала поговорка: Если отнять детеныша волка у матери, волчица всегда будет пытаться вернуть свое дитя, даже рискуя собственным благополучием.

Согласно посланию, Грегор скоро узнает, насколько верна эта поговорка.

Прошел очередной оборот луны.

Однажды ранним утром небольшая группа из тринадцати человек подошла к Рву Кейлин с юга. Отряд состоял из дюжины мужчин и одной женщины. Сам лорд Грегор Клиган встретил их у ворот, как и ожидал.

Эти люди, очевидно, были кранногменами. Они были относительно невысокого роста, особенно по сравнению с обычными северянами. Они носили плащи с капюшонами, которые накидывали на плечи, как саваны, а вместо мечей носили трезубцы и сети.

Женщина была выше любого из двенадцати своих спутников-мужчин. Грегор знал почему: она не была жительницей Краннога.

Она также была одета в плащ. Капюшон был надвинут так, что скрывал ее лицо в тени. Пока они находились снаружи, ни она, ни двенадцать мужчин не снимали капюшонов.

Грегор поприветствовал их у рва и проводил до своего солярия.

Как только они оказались там, тринадцать новоприбывших откинули капюшоны и открыли свои лица.

Внимание Горы сразу же переключилось на женщину.

Она изменилась.

Во-первых, она была выше ростом и фигуристее. Но эти изменения были естественными. Некоторые другие — нет.

Ее волосы были выкрашены в светлый цвет. Ее некогда серые глаза теперь были цвета лесного ореха. Ее щеки были усеяны веснушками. Ее лицо каким-то образом было вылеплено так, что казалось меньше.

Только самые дорогие друзья и близкие родственники узнали бы ее вблизи. Все остальные не имели ни малейшего представления о том, что она — волк в овечьей шкуре.

Но она все еще была волчицей. Кареглазой, сероглазой, бледнокожей, длиннолицей волчицей. Однажды она снова станет такой.

Все эти изменения цвета лица были обратимы; ни одно из них не было постоянным. Однако на данный момент они должны были остаться. Это был единственный способ сохранить ее безопасность. И единственный способ сохранить того, кого она любила больше всего на свете, в безопасности и одновременно рядом.

Нынешняя ситуация стала результатом гениального мышления Ашары Дэйн.

Видя, как отчаянно Лианна Старк тоскует по своему сыну, леди Ашара разработала тщательно продуманный план, чтобы свести ее и Джона вместе. Этот план не предполагал раскрытия миру того, что Лианна жива, или истинной личности Джона.

Строго говоря, замысел был прост. Лианна должна была отправиться в Ров Кейлин под видом простолюдинки, ищущей работу. Затем Эддард Старк отправлял своего «незаконнорожденного» племянника в ров Кейлин на воспитание в дом Клиганов.

Задача Грегора заключалась в том, чтобы Джон служил его оруженосцем, а Лианна служила служанкой. Точнее, она должна была стать личной служанкой Джона.

Изменить внешность Лианны и дать ей новую личность было проще простого. Сложнее было убедить лорда Эддарда сотрудничать с ними. Это было не только сложно, но и довольно трудоемко.

Поскольку у Грейвотерского дозора не было лежбища, единственным средством связи с Домом Ридов были всадники. Лорд Хоуленд доставил план леди Ашары в Винтерфелл всего через несколько недель после его разработки. Послание было составлено в виде кода, основанного на загадках, на случай, если его каким-то образом перехватит другая сторона.

Поначалу лорд Эддард отказывался даже рассматривать этот план, опасаясь того, что может случиться с его сестрой или ее сыном, если их обнаружат. Хотя он очень быстро отправил ответ, всаднику потребовалось еще несколько недель, чтобы вернуться в Грейуотерский дозор.

Вот почему потребовалось семь лет, чтобы привести план Ашары в исполнение. Большую часть этого времени лорд Эддард и принцесса Лианна обменивались фрагментами письменного спора. Он был полон решимости не принимать этот чрезвычайно рискованный план; она была столь же решительно настроена убедить его принять его.

В итоге Лианна выиграла спор, когда умоляла брата выслушать ее как родителя. Она указала, что если Эддарда каким-то образом разлучат с Роббом, Сансой, Арьей или Браном, он сделает все возможное, чтобы воссоединиться с ними, даже рискуя собой. Когда Нед не смог ничего отрицать, он, наконец, сдался.

К счастью, сам Джон Сноу не стал протестовать, когда впервые узнал об этом предложении. На самом деле он был в восторге от мысли, что ему предстоит отправиться в Ров Кейлин и встретиться со знаменитым лордом Грегором Клиганом. Подвиги Григора были хорошо известны в Винтерфелле, особенно среди детей, высокородных и прочих. Так случилось, что Робб и Арья Старк, очевидно, немного завидовали тому, что их кузен будет первым из них, кто встретится с Горой.

Григор Клиган был проинформирован об этом только после того, как Эддард уступил просьбе сестры. Именно в тот день прибыл тот самый всадник с роковым письмом.