Джон стал результатом свободного союза Брандона Старка и Ашары Дейн. Поскольку они не были женаты ни во время его зачатия, ни во время его рождения, он получил неудачный ярлык «Сноу» — имя бастардов Севера.

Бывали времена, когда Джон жалел, что родился на свет. В конце концов, Брандон Старк был старшим братом лорда Эддарда. Если бы Брандон женился на леди Ашаре до своей смерти, Джон стал бы законным лордом Винтерфелла, когда родился.

Несмотря на то, что иногда Джон испытывал чувство зависти, обычно он был вполне доволен своим статусом низкорожденного. Поскольку он не мог получить ни титулов, ни земель, у него была свобода поступать со своей жизнью так, как ему заблагорассудится. Кроме того, его дядя Нед и тетя Кэт всегда поступали с ним правильно. Они любили его и растили как собственного ребенка. Он считал своих кузенов скорее братьями и сестрами, как и они его.

Хотя он был бастардом, у него было много знакомых законорожденых как в Винтерфелле, так и в Рве Кейлин. Он и пятеро молодых людей вокруг него составляли очень тесный круг друзей.

В этом круге Джона Сноу беспокоило только одно. Каждый из них чем-то отличился. Теон был лучшим лучником. Сэмвелл был лучшим чтецом. Робб был лучшим уланом. Джаспер был лучшим наездником. Рикард был лучшим вождем.

Джон был более чем хорош во всех этих пяти областях, но он никогда не был лучшим ни в чем. Кроме как быть бастардом. И, возможно, меча, если бы не Рик.

Он был полон решимости выделиться таким же образом. Когда-нибудь он действительно выделится. Даже он еще не знал, как именно. И даже если бы он знал… скорее всего, он бы не поверил в это.

К этому времени лорд Эддард закончил разговор с Браном. Проехав некоторое время в молчании, Робб оглянулся через плечо и спросил:

— «Отец, что сказал тебе сир Веймар?»

Дядя Нед медленно повернул голову в сторону своего первенца. Затем он жестко произнес:

— «Ты слышал, что он сказал».

— «Не все», — возразил Джон Сноу, — «Он сказал кое-что, что слышал только ты».

— «Если бы я сказал вам, что это просто бред сумасшедшего?» — предположил Эддард.

— «При всем уважении, мы не поверим вам, милорд», — заявил Самвел, — «Если бы это был просто бред, вы бы не выглядели таким изумленным, когда отошли от сира Веймара».

Джон улыбнулся. Я всегда могу рассчитывать на то, что Сэм меня поддержит.

— «Сэм прав», — согласился Джаспер. Затем он насмешливо и шутливо пробормотал: — «Я мог бы приказать вам рассказать нам, милорд».

Но он этого не сделает. Он не стал бы так грубо злоупотреблять своей властью.

Дядя Нед должен был это знать. Несмотря на это, на его обычно мрачном лице появилась редкая ухмылка. Через несколько секунд она угасла, и он испустил медленный вздох. Похоже, мы убедили его поделиться своими словами. Когда их лошади продолжили путь, лорд Эддард оглядел Джона и других мальчиков и произнес:

— «Как некоторые из вас, возможно, знают, сейчас почти то время, когда многие одичалые переселяются в Семь Королевств».

— «Да, помнится, мой лорд-отец упоминал об этом незадолго до того, как я покинул Ров Кейлин», — подтвердил Рикард Клиган.

Эддард Старк кивнул на это и продолжил:

— «Незадолго до того, как покинуть Стену, сир Веймар отправился на север от нее. Он возглавлял группу сопровождения, которая должна была доставить одичалых на юг».

— «В смысле?» — заметил Самвел, — «У них не получилось?»

— «Нет, — сказал Эддард, — его отряд попал в засаду. Сир Ваймар был единственным выжившим».

Джон и другие мальчики были встревожены, узнав об этом. Рикард Клиган посмотрел на лорда Винтерфелла и озабоченно сказал:

— «Один из легионеров был в той партии, милорд. Сир Майлз Мэнвуди».

Эддард Старк слегка покачал головой и сказал:

— «Он сражался доблестно. Увы, он не выжил. Судя по описанию сира Веймара, он и остальные члены их группы были убиты».

Рикард выглядел встревоженным. Джон мог понять почему: сир Майлз Мэнвуди прослужил в Рве Кейлин дольше их обоих. Он был великим человеком.

— «Кем, милорд?» — поинтересовался Джаспер.

На мгновение дядя Нед заколебался. Он неуверенно продолжил:

— «Предполагалось, что не одичалые должны были переселиться на Север, но они переселились. И никто из других Свободных людей тоже».

— «Тогда кто это был?» — с любопытством спросил Робб.

И снова Эддард не ответил сразу. Однако его молчание говорило о многом.

— «Милорд, — тревожно произнес Самвел, — это были… Иные?»

Джон и его друзья все вместе посмотрели на Хранителя Севера, с нетерпением ожидая ответа на этот вопрос. В конце концов, Эддард Старк окинул взглядом юношей и внятно пробормотал:

— «Так и было».

Цвет исчез с лица Сэма. Глаза Джаспера и Рикарда расширились от шока. Теон пытался выглядеть самоуверенным, но Джон мог сказать, что он так же поражен, как и все они. Робб лишь недовольно скривился.

— «Иные… сейчас здесь?» — риторически спросил Теон.

Похоже, что так.

— «Но сейчас все еще лето», — заметил Джаспер.

— «Зима близко», — напомнил Робб принцу.

Лорд Эддард кивнул в знак одобрения и повторил:

— «Зима близко».

В группе царила атмосфера беспокойства. Это не было результатом того, что они узнали о скором наступлении Долгой ночи. По правде говоря, они уже давно знали, что наступление Долгой ночи неизбежно. Как оказалось, весь Вестерос знал об этом последние пять лет. Но никто не ожидал, что Иные вернутся летом.

Но они уже здесь. А как скоро будут остальные?

— «Нужно немедленно сообщить моему отцу», — твердо заявил Джаспер.

— «Возможно, сначала нам следует сообщить об этом моему отцу», — предложил Рикард.

Джаспер, казалось, был озадачен этой идеей.

— «Человек, обладающий наибольшей властью, всегда должен получать тяжелые новости первым. У твоего отца нет Семи Королевств, которыми он должен управлять».

— «Вы забыли, что мой отец делает для этой страны?» — огрызнулся Рикард, немного раздражаясь, — «Если бы не он, мы бы никогда не были готовы к встрече с Иными».

— «Не стоит спорить, ребята, — сказал Эддард массивным мальчику и принцу, чтобы заверить их, — когда вернетесь в Винтерфелл, я напишу и лорду Григору, и королю. Таким образом, они оба будут извещены об этом деле одновременно».

Но ведь ворон первым достигнет Рва Кейлин, не так ли?

Джон не стал озвучивать эту мысль. Он не хотел снова провоцировать разногласия между Риком и Джаспером. К счастью, оба друга оказались довольны предложением лорда Старка, и они оставили эту тему.

Это очень хорошо. С приближением Долгой ночи у нас скоро будет достаточно конфликтов, чтобы беспокоиться о них, не создавая их между собой.

Джори Кассел ехал немного впереди, чтобы разведать дорогу. Когда Джон повернулся к нему, он заметил, что Джори остановился возле моста. Его лошадь скулила и грозилась сбросить его с седла. С большим трудом Джори удалось ее успокоить.

— «Неприятности, Джори?» — спросил дядя Нед у капитана своей гвардии, когда к нему подошли остальные члены группы.

— «Не могу сказать, милорд», — ответил Джори и посмотрел на лорда Эддарда. Он жестом указал на пространство перед ними и поманил их: — «Посмотрите на это».

На тропе лежало тело оленя. По крайней мере, его часть. Вся нижняя часть тела отсутствовала. Остались только голова, передние ноги и верхняя половина туловища, которые были зверски изуродованы. Дядя Нед решил провести расследование.

— «Горный лев?» — предположил Теон.

— «В этих лесах нет горных львов», — заявил Эддард.

— «Где же остальное?» — вслух задался вопросом Робб.

— «Похоже, его утащили», — предположил Мартин Кассель, указывая на кровавый след, размазанный по земле. Он вел в лес.

— «Что бы ни забрало его, оно может вернуться за остальным», — обеспокоенно пробормотал Самвел, — «Может быть, нам стоит двигаться дальше».

— «Мы могли бы», — возразил Джаспер, — «Или… мы могли бы посмотреть поближе».