* * *

— Он — человек исходный, а не изначальный, — оправдывающимся тоном проговорила киборг. — Видимо, поэтому — через такую боль. Гуар не знал…

— Я в порядке… — выдохнул буквально висевший на ней сейчас Траш.

— Очень больно? — подскочила к парнишке Дик.

— Сейчас — совсем нет… Только — слабость…

— М-ня, а что с терминалом? Он установился, м-ня? — осведомилась Уняйя.

— Я не знаю… — пробормотал младший юнга.

— Потребуется от нескольких десятков до пары-тройки сотен ус, чтобы терминал проявился, — заявила элла. — Вместе с ним к Избранному вернутся и физические силы. Как раз успеем к коронации!

— Точно успеем? — подняла на нее глаза крепко державшая Траша за безвольно висевшую руку девочка.

— Абсолютно точно! Больше — никаких сомнений!

— То есть сомнения все же были, — прищурился я на Посредника, растирая кисти — за полчаса у стены, сделавшейся вдруг в месте контакта почти нестерпимо холодной, мои ладони замерзли разве что не до состояния льда, пальцы до сих пор почти не гнулись!

— Что было — прошло, имеем то, что сейчас! — тряхнула рыжей шевелюрой Зо. — У нас есть Избранный! Теперь ваша очередь исполнить обязательства по сделке, капитан! Инициируйте процесс уничтожения Кольца — дождаться возвращения Траша нам это не помешает и на прогрессе мощи его терминала отрицательно уже не скажется. Я объясню, как…

— Только после коронации Дик, — отрезал я. — Не раньше!

— Гуар не возражает, — кивнула после короткой паузы Посредник.

— Я его вижу! — воскликнул тут Траш.

— Горгора? — опешила Дик.

— Нет, терминал управления! — решительно отстранив эллу, парнишка встал прямо. — Карта, стрелочки, кнопочки… Это как в виртуальной игре — только без оборудования и имплантатов! — заявил младший юнга, зачем-то задрав при этом голову.

— В первый раз Гуар поможет тебе настроить параметры переноса, — проговорила рыжая. — Дальше — разберешься сам, там должно быть несложно.

— Да, все кажется очевидным, — подтвердил Траш, по-прежнему глядя куда-то в потолок. — Вот Гохар! Вот площадь с троном…

— Вам как раз пора, — кивнула Посредник. — Возьми за руку Ее Высочество…

— Уже держусь! — воскликнула принцесса.

—…и можете отправляться, — закончила киборг.

— М-ня, как там закончите — не забудь вернуться за нами! — напомнила пареньку Уняйя.

— Да, конечно, обязательно… — несколько рассеянно выговорил Траш — взор мальчика затуманился, и в следующий миг они с Дик исчезли из зала.

— Прям реально волшебство какое-то! — восторженно покачала головой Ксен.

— Для дикаря любая хоть сколько-то развитая технология неотличима от магии, — веско заметила ей Аран. — А в сравнении с Предтечами мы — сущие дикари…

— А можно как-нибудь узнать, как они там, на Гохаре? — обернулся между тем я к Посреднику. — Или теперь только ждать возвращения Траша?

— Сейчас все увидите — глазами Избранного, — заявила киборг. — Просто пока Кольцо «разогревается», сигнал идет с задержкой в пару десятков ус…

— Где увидим? — не понял я — и в этот момент одна из шести стен зала — слева от той, где светился индикатор «загрузки» — будто исчезла.

Нашим взорам открылся вид на огромную, концептуально мощеную булыжником городскую площадь, в центре которой на семиступенчатом возвышении стоял массивный серебристый трон. Рассмотреть его внимательнее мне, впрочем, сходу не удалось: взгляд Траша, за которым мы в зале были вынуждены следовать, лихорадочно заметался по сторонам. Мелькнула «в кадре» деловито озиравшаяся Дик, затем нам показали толпу, окружавшую площадь по периметру — до людей от наблюдателя было дулов триста, не меньше. Как раз в этот момент народ расступился, пропуская закутанного в длинный алый плащ высокого мужчину, величаво шествовавшего в окружении дюжины гвардейцев в ярких парадных мундирах.

— Принц Гехх, — отрекомендовала его нам элла.

Тем временем чудесное появление в центре площади Дик и Траша явно не осталась незамеченным. Толпа взволновалась, словно предштормовое море, качнулась вперед, но тут же и отхлынула. Видимо, раздались крики — однако звуком трансляция не сопровождалась.

Принц Гехх недоуменно замер на полушаге, затем высвободил из-под плаща руку в белоснежной перчатке — и резко выбросил вперед, указывая своим спутникам на нежданных гостей. Четверо гвардейцев из эскорта тут же бегом рванули к Дик с Трашем, остальные плотно окружили узурпатора, и уже под этим импровизированным прикрытием тот, помедлив пару ударов сердца, двинулся вслед за авангардом.

— Садилась бы ты уже, что ли, на трон, девочка — а то ведь скоро не дадут… — пробормотала себе под нос Аран.

Эта же мысль, похоже, пришла сейчас и в голову принцессе. Изображение снова смазалось: преодолев мимолетное оцепенение, Траш судорожно повернулся к Дик. А та уже и в самом деле со всех ног припустила к трону, от которого ее отделяли каких-то пара десятков шагов.

На миг наш Избранный опять потерял ее из виду — покосился на приближавшихся гвардейцев. Те неслись к цели, как шальные метеоры, но фора у принцессы была завидная. Когда Траш в очередной раз нашел ее глазами, Дик уже взбегала по высоким ступеням трона. Мгновение спустя девочка плюхнулась на жесткое даже с виду металлическое сиденье, и…

…ничего не произошло. В первый удар сердца.

Как и во второй.

А на третий, когда я уже успел отчаяться — что трон, мол, вопреки лживым заверениям горгора, принцессу все же не признал — из-за высокой, расширявшейся кверху трапециевидной спинки королевского кресла в низкое серое небо Гохара ударили красно-золотые струи фейерверка.

— Ура! — захлопала в ладоши Ксен.

— М-ня! — поддержала ее Уняйя.

Картинка задрожала — видимо, Траш покачнулся. Понимаю его — у самого чуть ноги не подкосились!

А огненные столбы тем временем рассыпались над площадью сияющими звездами — сложившимися в нечто наподобие короткой рунической надписи.

— «Ее Высочество Принцесса Лара» — на первогохарском, — прочла нам ее Зо.

Между тем наш Избранный снова решил обернуться — и практически уперся взглядом в гвардейца, замершего от парнишки в каких-то двух шагах. Рука гохарца, которой тот явно еще недавно собирался схватить наглеца за шиворот, так и застыла, протянутая к Трашу, но, насколько можно было судить по ориентации забрала шлема, смотрел боец уже вовсе не на мальчика, а на искрящиеся в небе слова. Так продолжалось с добрый десяток ударов сердца, потом гвардеец наконец пошевелился, зачем-то отстегнул и снял с головы шлем, положил его себе на левое предплечье и, повернувшись лицом к трону, опустился на одно колено.

Его примеру незамедлительно последовали трое других бойцов авангарда, а затем — и восемь гвардейцев, до сей поры остававшихся при Геххе. Сам узурпатор суетливо попятился, чуть не упал, неосторожно наступив на край собственного плаща, но устоял. Протиснулся между двумя коленопреклоненными верзилами, еще недавно страховавшими его самого с тыла, и поспешно смешался с толпой.

Та, судя по картинке, неистовствовала.

— Вот теперь, похоже, действительно «Ура!», — с чувством выговорил я.

— Как-то все слишком просто, — в свою очередь недоверчиво прищурилась на происходящее на площади Аран.

— Дик говорила, что главное — вовремя оказаться возле трона, остальное — дело техники! — напомнила Ксен.

— Ну-ну, — буркнула бывшая шестисолнечница.

Тем временем наш Избранный — и мы вместе с ним — во все глаза наблюдал, как принцесса встала с признавшего ее трона, приветливо помахала рукой толпе, затем неспешно спустилась с возвышения и с гордо вскинутой головой направилась к краю площади. По мере того, как она проходила мимо гвардейцев, те тоже поднимались на ноги и следовали за ней — на удалении семи-восьми шагов. Траша они таким образом оттеснили от Дик еще дальше — получилось, что тот остался за спинами бойцов.