— Семнадцатая, восемнадцатая — не важно, — мотнула головой юнга. — Здесь я — Дик Днэсс иль Бака, и это имя указано в решении Ордена. Может, меня и не остановят, если я соберусь улететь…

— А я все же попытаюсь, — ни к кому конкретно не обращаясь, обронила из-за спин Траша и Аран Зо.

—…но корабль Орден в этом случае наверняка конфискует! — закончила девочка.

— Да и Бездна с ним! — равнодушно развел руками Марр.

— Простите, флаг-командор, но для меня это вопрос чести, — голос Дик зазвучал жестко. — Уверена, Его Величество поймет меня правильно!

— А я, Ваше Высочество, убежден в обратном! — отчеканил флаг-командор. — Праздник в столице — мероприятие политическое! На фоне осложнений отношений с Яллой и поддерживающими шестисолнечников приграничными мирами Его Величество твердо намерен продемонстрировать галактике нерушимое единство правящей семьи! Не хотел об этом упоминать, но, вижу, придется: если понадобится, я уполномочен привезти вас на Гохар силой!

— Вы не посмеете! — вспыхнула девочка. — Публично поднять руку на принцессу крови — сами знаете, чем это для вас обернется! Несмотря ни на какой приказ Оггора VI!

— Знаю, — явно без особой охоты кивнул офицер. — Доставив вас в столицу, я немедленно подам в отставку — и буду ждать законного наказания, предотвратить которое не сможет — да, вероятно, и не захочет — и сам король. Разве что смягчить… Но как бы то ни было, сперва я выполню полученный от Его Величества недвусмысленный приказ!

— Ну и нравы там у них в Королевстве! — язвительно пробормотала Длу.

— А еще вы поссорите Гохар с Орденом! — выложила тем временем новый аргумент Дик. — Королевству мало проблем с Союзом Шести Солнц?

— Орден, даже если тот вдруг упрется на ровном месте — не проблема, а разве что расходы, — презрительно поморщился Марр. — Для киборгов это был бы непрофильный конфликт — они охотно отступят, взяв деньгами, да и попросят недорого!

Для киборгов? То есть флаг-командор — в теме? Ну да, Дик так и думала…

Впрочем, сейчас это было совершенно неважно! Если Марр действительно вознамерился увезти Дик — то есть принцессу Лару — во что бы то ему ни стало, он, понятно, это сделает. И плакала тогда наша «Ева»!

— А девочка — раз уж она у нас внезапно из такой хорошей семьи — не может тупо заплатить Ордену выкуп за звездолет? — задумчиво прошептала между тем Длу.

— Так это на Гохаре не работает, — тихо ответила ей Аран.

— Подводя итог, Ваше Высочество: вы пойдете со мной добром, или прислать за вами с крейсера гвардейский караул? — вкрадчиво осведомился тем временем у Дик офицер.

— Шлите гвардейцев, флаг-командор, — процедила та — не очень понятно, на что, собственно, рассчитывая при таком раскладе. — Только не забудьте их предупредить, что каждый, кто прикоснется ко мне хоть пальцем — станет потенциальным смертником! Как и вам самому, на Гохаре никаким приказом им не отговориться! — а, теперь стало понятно, на чем принцесса пытается сыграть! Но в успех, похоже, и сама она уже не очень верила…

— Таковы наши древние законы, — и не подумал здесь спорить с собеседницей Марр. — Честь имею, Ваше Высочество — я вернусь с гвардейцами, — поклонившись, он отступил к выходу.

Ну, вот, по ходу, и все…

— Погодите, господин офицер! — внезапно дернулась вперед Длу.

Флаг-командор недоуменно воззрился на девицу: словно к нему вдруг обратился оживший стенной шкаф.

— Я вижу, обе стороны — в весьма затруднительном положении, но ведь ситуацию легко разрешить ко всеобщему удовлетворению! — с жаром заявила, худо-бедно завладев вниманием гохарца, блондинка.

— Как⁈ — раздраженно обернулась к ней Дик.

Марр никакого вопроса не задал, но все же приостановился, не переступив порога отсека.

— Насколько я понимаю, господин офицер, вам нужно, чтобы принцесса прибыла на Гохар, так? — выпалила Длу и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Но ведь наверняка не принципиально, чтобы она сделала это именно на вашем — уверена, во всех отношениях замечательном — крейсере?

Твою ж монархию! Я идиот! Все на борту идиоты — кроме новоиспеченного помощника суперкарго!

— Не принципиально, — сподобился тем временем ответить девице Марр — не иначе, тоже смекнув, куда та клонит.

— Так пусть принцесса летит на «Еве»! — провозгласила блондинка. — Тем самым она ни разу не поступится своими принципами, а вы выполните королевский приказ, не прибегая к грубой силе! Ну, как вам идея?

С десяток ударов сердца флаг-командор молчал, после чего скупо выдал:

— Это… приемлемо.

— Я тоже согласна! — аж вскочила со своего места Дик.

Неужели, разрулилось⁈

— Только тогда дайте нам какой-нибудь груз на Гохар, господин офицер, — и не подумав остановиться на достигнутом, продолжила между тем Длу. — Нам нынче как-то не резон летать вхолостую!

Марр снова нахмурился. Шаккр, кажется, здесь девица уже малость перегнула палку! Можно было и угомониться: в конце концов, Орден нам вовсе не запрещал совершать некоммерческие рейсы — просто те не пойдут в зачет отработки… Ведь так?

Я покосился на рыжую, но элла, не отрываясь, смотрела на гохарца и взгляда моего не заметила.

— Вы же сами сказали, что деньги для вас не проблема, — елейно напомнила блондинка заколебавшемуся офицеру. — Ну, когда обсуждали возможные претензии Ордена…

— Не вопрос, флаг-командор, мы можем и… — запоздало решил вмешаться я, но Марр сделал мне жест заткнуться, которому я предпочел повиноваться.

— Деньги — действительно не проблема, — заявил офицер, обращаясь не ко мне — к Длу. — Но груза для вас у меня нет — откуда? Поэтому поступим иначе: юнга Днэсс иль Бака получит отпуск, а Ее Высочество принцесса Лара отправится на Гохар пассажиром. Перелет будет оплачен из казны флота, авансом и по королевскому тарифу, так что попутный груз вам не потребуется. Устраивает такой вариант?

Девица таки соблаговолила обернуться ко мне за капитанской санкцией.

— Устраивает! — заявила тем временем Зо — которую, собственно, никто ни о чем не спрашивал.

— Устраивает, — все же подтвердил я.

— В таком случае, готовьтесь к взлету, — распорядился Марр — по-прежнему глядя не на меня — и даже не на киборга — а на Длу. И, пожалуй, уважительно глядя. — До встречи в столице, Ваше Высочество! — снова поклонился он затем принцессе — и вместе со своим лейтенантом вышел вон.

После ретирады гохарских офицеров несколько долгих ударов сердца в кают-компании царствовала мертвая тишина. Нарушила ее снова неугомонная Длу.

— Ну как, капитан? — подмигнула она мне. — Все еще числите меня на корабле бесполезной обузой?

— Глядите-ка, на этот раз мы первые! — восторженно воскликнул из своего кресла в рубке Траш.

«Ева» только что вынырнула из тоннеля — четвертого из запланированных шести по пути на Гохар — и впервые за рейс поблизости от точки выхода не маячил крейсер флаг-командора Марра или хотя бы один из вымпелов сопровождавшего флагман эскорта.

Как известно, время нахождения корабля вне трехмерного пространства непредсказуемо — и не зависит ни от типа звездолета, ни от загрузки трюмов и кают, ни, тем более, от желания экипажа. В среднем получается шесть-семь часов (по бортовому хронометру, понятно, проходит ровно один, как раз и принятый за универсальный эталон). Где-то девяносто пять или девяносто шесть из каждых ста нырков укладываются в десятичасовой норматив — это традиционная отсечка в расчетах страховок и тому подобных коммерческих инструментов. Случаются и задержки. Помнится, мы как-то зависли в тоннеле почти на четверо стандартных суток — не повезло, бывает.

Кстати, официально зарегистрированный антирекорд принадлежит как раз гохарцам — если ничего не путаю, их крейсер «Принцесса Йуннми» однажды вынырнул аж через семьсот сорок три часа с четвертью — когда никто его уже, наверное, и не ждал!

Но в этом рейсе идущий с нами параллельным курсом флот флаг-командора Марра до сих пор нас неизменно опережал — и дожидался в дрейфе, не торопясь с новым разгоном. Однако теперь, похоже, мы наконец успели раньше гохарцев. Или…