— Если бы! — печально вздохнула между тем блондинка в ответ на мой вопрос. — Я была совершенно сама не своя! Реально чуть не… Ох, мне так стыдно, капитан!

— Вот уж точно нечего стыдиться! — поспешил уверить ее я. — Мне ли не знать!

— Самое главное: я ведь видела вас на траве! — совершенно не слушала меня, однако, собеседница. — И нигде ничего не екало! Как будто так и надо было!

— И все же как-то ты сумела этот орденов дурман одолеть! — веско заметил очевидное я.

«А я, вот, в свое время, не смог…» — осталось невысказанным. Правда, тогда я искренне считал, что уже умер…

— Сама не знаю как. Помню, вы что-то многословно прокричали на своем странном языке… Я и до этого вас слышала, но преспокойно пропускала мимо ушей — а тут у меня вдруг словно пелена с глаз упала! Резко, раз — и все, отпустило! Может, просто действие наркотика прекратилось… Или… Вы мне ничего из аптечки не кололи в подземелье? Характерное жжение в плече — будто стабилизатор ввели.

— Стабилизатор и вколол, — кивнул я. — Диагност ничего не показал, но я решил на всякий случай…

— Вот: может, в этом дело! Хотя, по идее, стабилизатор немного не так работает…

— Сработал — и хвала звездам! — заявил я, всяко готовый скорее поверить, что в норму Ксен вернул вовремя введенный медпрепарат, а не мой трехэтажный русский.

— Да уж! Как представлю, что опомнилась бы хотя бы сотней ус позже… — поежилась девушка. — Вы же поняли: ничего не было!.. Практически, — потупилась тут она. — Шаккр! — резко передернула блондинка плечами, неосторожно разбросав прикрывавшие грудь волосы.

Поспешив отвести взгляд, я ненароком посмотрел вперед — и только теперь заметил одинокую человеческую фигуру, стоявшую у нас на пути на удалении дулов пятидесяти. Явно из местных: нелепый султан из перьев, боевой топорик в руке…

Правда, к ним, по ходу — серая форма вольного флота…

Так что нет, не совсем из местных!

— Морава! — изумленно ахнул один из сопровождавших нас воинов.

— Аран! — в свою очередь узнал я брюнетку-бортмеханика.

И без того не замахивавшаяся на рекорды скорости в зачетной категории марш-бросков по пересеченной местности, наша процессия понемногу перешла на совсем уж черепаший ход, а с десяток шагов не дойдя до заступившей нам путь Аран, вождь окончательно остановился.

— Морава? — со сдержанным удивлением окликнул он брюнетку. — Вернувшиеся со звезд жены говорить, что ты умереть!

— Не дождетесь! — саркастически хмыкнула бывшая шестисолнечница, лениво поигрывая боевым топориком.

— Ты говорить оскорбительно! — с упреком покачал головой вождь. — Мы быть рады видеть тебя снова! И…

— А ты тупо лжешь! — с усмешкой перебила его Аран. Надо сказать, что местный напевный акцент давался ей очень так себе, а коверкать слова бортмеханик даже и не пыталась. — Ты сейчас ни разу не рад — ты трепещешь!

— Озеро и река свидетели, на звездах ты совсем повредиться в уме, женщина! — патетически всплеснул на это руками колонист. — Кого я страшиться? Тебя? С чего бы⁈

— С того, что я — дочь вождя, жена сына вождя и ношу неродившееся дитя сына вождя! — в тон ему воскликнула брюнетка, на последних словах зачем-то бросив короткий взгляд в мою сторону — с момента ее явления в долине это было впервые, когда мы с бывшей шестисолнечницей встретились глазами. — Мои права — кровь и семя! — снова переведя взор на своего собеседника, продолжила она затем. — А ты — худородный самозванец! Подло зарезавший моего мужа Честа и обманом захвативший…

— Ты врать, ведьма! — взвился, как ужаленный, «команч». — Чест быть смертельно ранен в жестоком бою со звездными! Он умереть у меня на руках!

— Последнее — может, и правда, — невозмутимо кивнула брюнетка. — Вот только звездные не ходят в рукопашную! А Чест умер от удара ножом — это последний рыбоед с берега знает!

Пока взгляды воинов были устремлены на Аран и вождя, Ксен слегка качнулась в мою сторону:

— Рыбоеды, допустим, что-то знают — а она откуда? — выговорила шепотом.

— Спросила у этих, с берега, — пожал я плечами — вопрос об источниках информированности бортмеханика не казался мне сейчас таким уж важным. А вот откуда последует атака, пока бывшая шестисолнечница отвлекает внимание аборигенов (а она ведь именно этим занята, да?) — напротив. Но сколько я ни косил глаз в стороны — аккуратно, чтобы ненароком не привлечь ничьего внимания — сколько ни прислушивался, абсолютно ничего подозрительного вокруг не замечал.

— Когда она могла спросить? — не унималась моя спутница.

— Может, пока мы в подземелье были… — рассеянно выдал я.

Ответ девушку, кажется, не удовлетворил, но она все же умолкла.

— В общем, так, — заявила между тем Аран, равнодушно переждав очередной взрыв возмущения со стороны вождя. — Ты сейчас же освободишь пленников, вернешься вместе с остальными в лагерь у озера и будешь ждать там моего решения насчет твоей дальнейшей участи! Я закончу с делами — и прибуду. Главным же у вас пока станет… — оценивающим взглядом она окинула толпу воинов. — Главным пока станет Нукк! — сделала выбор. — В нем течет кровь вождей, пусть и сильно разбавленная!

Один из колонистов — правда, вовсе не из тех, на кого вроде бы смотрела в этот момент брюнетка — приосанился и сделал короткий шаг вперед, но, резко к нему обернувшись, вождь предостерегающе выбросил вперед руку:

— Стоять, Нукк!

Воин послушно замер.

— Ты быть подослана звездными — и даже не стараться скрывать этого, женщина! — снова воззрился вождь на Аран. — Ты носить их одежду, ты говорить, как они! Твой отец умереть, твой муж умереть, твое дитя еще не родиться — ты не иметь никаких прав командовать воинами! А пока ты озеро и река ведать чем заниматься на звездах, здесь, на земле, я вести людей за собой в бой!.. Взять ее! — велел он спутникам. — Сегодня Храм испить крови сразу трех звездных!

С полдюжины колонистов с копьями наперевес двинулись на брюнетку — правда не то чтобы прям вот бегом. Я невольно затаил дыхание.

— А ну, стоять! — в свою очередь властно приказала копьеносцам бывшая шестисолнечница.

Увы, на месте застыл лишь один из подступавшей к ней шестерки — и еще двое будто бы сбились с шага, но остальные на грозный окрик Аран не отреагировали.

— Я знала, что ты станешь упрямиться, спасая свою трусливую шкуру, — презрительно поморщилась брюнетка. Время на пару-тройку хлестких фраз у нее пока оставалось — но и только. — Что ж, пусть тогда рассудят нас озеро, река, горы и морской берег! Я вызываю тебя на поединок, сын желтого земляного червя!

— Образно… — выдохнула Ксен.

Я лишь покачал головой.

— Ты? Вызывать меня⁈ — картинно захохотал тем временем «сын земляного червя». — Воистину, женщина, ты потерять на звездах последние мозги!

А вот направлявшиеся к брюнетке копьеносцы таки остановились.

— Ты принимаешь мой вызов — или бежишь зарыться худосочной задницей в ил? — насмешливо осведомилась у вождя — или и впрямь лже-вождя? — бортмеханик.

— Мы идти к Храму и биться, как велеть закон предков, — уже не медля, кивнул ее собеседник. — Но сперва воины хорошенько тебя обыскать! — тут же самодовольно осклабился он. — Звездные коварны, а ты одна из них! Мы не позволить тебе укрыть и применить запретное оружие!

— Да на здоровье! — пожала плечами бывшая шестисолнечница — похоже, ждавшая именно такого оборота. — Смотрите — только глаза не сломайте!

Небрежно выронив из руки топорик — тот воткнулся лезвием в землю у ее ног — Аран принялась неспешно раздеваться. На траву полетела ее форменная куртка, затем — рубашка, брюки… Когда дело дошло до белья, я деликатно отвернулся — как и добрая половина воинов. Но другая, назовем ее злой половиной, пялилась на этот импровизированный стриптиз как в последний раз — и почему-то не думаю, что это они поголовно высматривали, не спрятан ли между пышных грудей брюнетки портативный игольник. Ну или бластер — где-нибудь ниже.