— Ну да — для себя! А я вот считаю!

— Что ты предлагаешь? — осведомился я, устав от этого непонятного спора.

— Не предлагаю, прошу: когда прилетим к Кольцу, не выпускайте Длу из пассажирской капсулы! — выпалила моя юная собеседница. — По крайней мере до тех пор, пока все не будет готово для перемещения на Гохар! Ну и потом приглядывайте за ней — мне, боюсь, будет не до того! Нельзя допустить, чтобы в последний момент что-то сорвалось… из-за очередного случайного совпадения!

— Если твои опасения беспочвенны — получится не очень красиво по отношению к Длу… — задумчиво заметил я.

— Сделайте это для меня, капитан! — взмолилась девочка. — Если сяду на трон — на меня все и валите, а я уж найду, как компенсировать Длу эти лишние часы в пассажирской капсуле — в обиде она точно не останется! А если меня ждет неудача — ни вы, ни я не скажем, что не сделали всего от нас зависевшего, не подстраховались там, где могли!

— Что ж, будь по-твоему, — помедлив, согласился я. — С одной оговоркой: это мое решение, и разбираться с Длу по факту я буду сам!

— Спасибо, капитан! — проворно приподнявшись на носочки, Дик коротко чмокнула меня в щеку и, пока я хлопал глазами, выскользнула из отсека.

* * *

— Защитные костюмы там не нужны! — бросила Зо Трашу, дернувшемуся было за скафандром.

— М-ня, над плоскостью кольца — что-то вроде пригодной для дыхания атмосферы, — подтвердила Уняйя. — Удивительно, как только держится, ведь это даже не астероид, м-ня!

— Предтечи, — развела руками Ксен.

— А дальше там тоже нормальный воздух? — как я уже знал от эллы, действовать нам предстояло не на поверхности серебристой ленты Кольца, а где-то в ее недрах.

— Тот же, каким вы дышали дома, капитан, — заявила Посредник. — Разве что без вредных примесей!

— Что ж, тогда идем, — кивнул я.

— М-ня, капитан, идем — все? — уточнила Уняйя. — Вахтенного не оставим, м-ня?

— Чужаков на Кольце нет, — ответила ей за меня киборг. — А если вдруг кто-то прилетит в систему прежде, чем мы управимся, Гуар об этом узнает и предупредит.

— Все, — в свою очередь подтвердил я. — Понятно, кроме Марра и Длу. Потом за ними кто-нибудь вернется.

— Держитесь вместе, не разбредайтесь! — предупредила нас напоследок элла. — Никакая связь, никакие навигаторы, включая записывающие устройства ваших СИКов, здесь не работают, а заблудиться внизу — проще простого: некоторые проходы там легко открыть однажды — и почти невозможно повторно!

— Хорошо, — кивнул я и первым шагнул к люку.

Воздух снаружи оказался не просто чистейшим — когда Посредник сравнила его с земным, ничуть не погрешила: на Кольце пахло лавандой и мятой, было чуть жарковато, но легкий ветерок веял прохладой — будто нес ее от пробегавшего поблизости невидимого ручейка… Правда все это — в могильной, давящий на уши тишине.

— Сюда, капитан! — голос Зо не разорвал этого тягучего безмолвия — он будто бы существовал отдельно от него: тишина — сама по себе, звуки — сами по себе.

Я посмотрел в указанном мне киборгом направлении — в ровной серебристой глади Кольца в этом месте имелась выемка в форме человеческой ладони.

— Приложите руку, капитан, — предложила мне элла. — Есть много способов попасть внутрь, но прикосновение длани человека изначального — самый простой и быстрый, — зачем-то пояснила она.

Наклонившись, я сделал, как велела рыжая — и в шаге передо мной бесшумно разверзся квадратный лаз. Вниз, понемногу растворяясь в полутьме, вели металлические с виду ступени.

— Чем-то похоже на вход в Серую Пирамиду… — пробормотала Ксен.

Ну да, что-то общее определенно есть…

— Может быть, при строительстве Храма на Кол-Шадда фелиды пользовались технологиями Предтеч? — предположила Аран.

— М-ня, едва ли! — дернула хвостом Уняйя.

— Я пойду первой, — вызвалась между тем Зо, мягко отстранив меня от лаза, к которому я уже было шагнул.

— Как скажете, Посредник, — хмыкнул я.

Киборг начала спуск в полумрак. За ней, приотстав на пару ступеней, двинулся я, за мной — Дик, потом — все остальные. Когда через добрых две сотни ударов сердца мы достигли ровной площадки, я обернулся: светлый квадрат далеко позади нас так и не исчез — лаз оставался открытым. Почему-то мне это показалось добрым знаком.

— Сюда тоже будьте любезны руку, капитан, — обернулась тем временем ко мне киборг.

Во мгле помещения я рассмотрел на стене такую же выемку, как была наверху — и коснулся ее ладонью. На этот раз открылось нечто вроде двери — и, переступив порог вслед за эллой, я оказался в просторном светлом зале шестиугольной формы. Абсолютно пустом.

Неспешно, разве что не крадучись выйдя на его середину, Зо поставила в центр «горгорову бутылку», какое-то время постояла рядом, будто бы к чему-то прислушиваясь, а затем уверенно направилась к одной из шести стен зала. Вгляделась в ее безупречную серебристую гладь, после чего, повернувшись, поманила меня пальцем.

— Сюда, капитан!

Я подошел.

— Приложите ладонь! — кивнула рыжая на стену.

— Куда? — недоуменно приподнял брови я: на этот раз никакой выемки не наблюдалось.

— Куда угодно. Лучше — повыше, но Гуар склоняется к тому, что это не принципиально.

Пожав плечами, я поднял руку вверх и шлепнул пятерней по стене.

Ничего не произошло.

— Не сработало? — обеспокоенно спросила у меня за спиной Дик.

— Напротив, — облегченно улыбнулась киборг — только теперь, на контрасте, я осознал, в каком напряжении Посредник находилась до сих пор. — Активация Кольца запущена. Но придется немного подождать.

— Сколько? — не отстала, однако, от эллы девочка. — До начала коронации — менее стандартных суток! — напомнила она.

Прилетели мы и впрямь почти впритык, зависая в тоннелях пусть и не рекордно, но намного дольше среднего, однако горгор устами Зо раз за разом заверял, что на Гохар Дик успеет вовремя в любом случае.

— Не переживай! — повторила рыжая и теперь. — Твой трон от тебя не сбежит!

— И все же, сколько ждать? — осведомился у киборга уже я.

— Спросите меня об этом через час, капитан, — развела руками элла. — Гуар полагает, что к этому моменту будет знать ответ.

То есть минимум — час. Какая-никакая, а информация.

— Тогда — привал! — объявил я спутникам — не переться же назад по ступеням!

— А второй завтрак будет? — усмехнулась Аран, тут же опускаясь на пол.

— А был первый? — недоуменно оглянулась на нее Ксен.

— По-моему, она не знает про второй завтрак, капитан! — насмешливо кивнула на суперкарго бывшая шестисолнечница. — Фольклор Предтеч! — пояснила она затем Ксен. — Ну, или недопредтеч…

— Надо будет при случае ознакомиться, — обронила блондинка, также усаживаясь у стены.

— Ну, что? — осведомился я у Зо по прошествии часа.

— Пару ус, капитан… — остановила меня жестом Посредник. — Сейчас должно проявиться… Вот! — указала она на стену зала: там, где той недавно коснулась моя ладонь, внезапно высветилась в полдула длиной тоненькая полосочка. Почти вся она была красной, и лишь самые ее кончик слева — зеленым.

— Что это? — спросила, подойдя к нам с эллой сзади, Аран.

— Индикатор активации Кольца, — ответила рыжая.

Шаккр, примерно такая ассоциация у меня и возникла! Но что тогда получается: типа, «загружено» ноль целых орден десятых процента? За весь час⁈

— Правильно я понимаю: зеленое — то, что уже сделано, красное — что пока нет? — уточнил все же я.

— Совершенно верно, капитан, — кивнула киборг.

— Так это оно еще и через сто часов не включится! — разочарованно заметила бывшая шестисолнечница.

— Как — не включится и через сто часов⁈ — в панике подскочила к нам Дик.

— Спокойно: кольцо уже включилось! — поспешила заверить нас Зо. — И теперь постепенно наращивает мощь… Да, несколько медленнее, чем ожидал Гуар, но не критично!