— Давай уже как-то к делу, — недовольно скривился я.

— Да, да, конечно, — торопливо закивала суперкарго. — Братство Кольца — ну, эта такая организация, — принялась объяснять она. — Типа межсистемного тайного общества. И они ищут…

—…Кольца Предтеч, — нетерпеливо закончил я за девушку. — Это я уже слышал. Что-нибудь новенькое расскажешь?

— Не кольца, — мотнула головой Ксен. — Одно кольцо. Согласно преданиям, оно обладает невероятной силой. Например, может мгновенно перенести своего владельца в любую точку галактики. Ну и разное подобное… Только все это досужие байки, разумеется!

— Однако кто-то в них явно верит, — заметил я. — А предтечи — это кто такие? — спросил затем. — Чужая цивилизация? Что-то типа горгоров?

— Не чужая — как раз наоборот. В старых файлах Предтечами называют жителей планеты-прародины человечества. То есть вроде как наших далеких предков.

Ну, про планету-прародину я кое-что знал. Считается, что все люди — а некоторые умники добавляют сюда до кучи и кошкодевочек — когда-то вышли в дальний космос из одной-единственной звездной системы, ныне то ли крепко забытой, то ли и вовсе погибшей с концами. Потеряна легендарная прародина была еще в глубокой древности, задолго до Эпохи Восстания Машин.

Ясное дело, мир Предтеч был весьма высокоразвитым — что, к слову, исключает из числа кандидатов Землю (а то в своих размышлениях я, признаться, нет-нет да и примеривал ее на эту роль, а то уж очень непохожа моя родная планета на рядовую забытую колонию, вроде той, на которую недавно наткнулась наша «Ева»).

— Получается, мы что, безнадежно деградировали? — усмехнулся я.

— Получается, так, — кивнула суперкарго — с таким видом, словно лично была в этом виновата.

— Ясненько… — пробормотал я. — И эти мерзкие хоббитцы… Ну, орденово Братство Кольца… Теперь они, получается, ищут наследие предков? А почему, кстати, всего лишь какое-то Кольцо, пусть и всесильное, а не саму планету Предтеч?

— Якобы сначала они искали именно ее. Так официально и назывались — Братством Предтеч. Но потом у них там вышло что-то вроде раскола — говорят, даже с пострелушками. Часть адептов разуверилась в общем успехе, придя к выводу, что если бы планета-прародина все еще существовала, то уже давно была бы тем или иным образом обнаружена. Они отделились от остальных, создали собственную организацию и переключились на поиски Кольца, по легенде, созданного Предтечами аккурат накануне своего загадочного исчезновения. Кажется, какое-то время оба Братства действовали параллельно, но в Эпоху Восстания Машин старое окончательно распалось. А новое вроде как до сих пор существует. Вот только всерьез его давно никто не воспринимает. Ныне это что-то вроде Ордена Крови — столь же бессмысленный реликт прошлого. Но у Ордена хотя бы есть его грандиозный патрульный флот, в совокупности, наверное, один из сильнейших в галактике, а у Братства — ничего.

— М-ня, не то чтобы совсем ничего, — веско проговорила Уняйя. — Как-то ведь они смогли нанять хакера для атаки на здешний госпиталь, м-ня!

— Но не слишком хорошего, судя по результату, — язвительно заметил я.

— М-ня, я бы сказала — отличного! В систему он таки вошел, м-ня. Я на днях сама к ней примеривалась — как раз хотела проверить, надежно ли защищена ментограмма. М-ня, убедилась, что мне такой взлом не по когтю. А он — справился, м-ня!

— Но желаемого так в итоге и не получил! — зачем-то заспорил я.

— М-ня, это косторанец так сказал.

— То есть ты считаешь, что хакер успел считать ментограмму прежде, чем та была уничтожена? — нахмурился я.

— М-ня, — покачала хвостом фелида. — Я не знаю. Возможно, но вряд ли, м-ня. Как я сказала, защита там стоит весьма надежная.

— Но даже если хакер заполучил ментограмму, без ключа ему ее не прочесть! — вспомнил я еще об одном благоприятном для нас обстоятельстве.

— И вообще не факт, что в госпитальной базе ему нужна была именно наша ментограмма, — подхватила Ксен. — Косторанец же сказал, что пострадал целый ряд файлов!

— Ну да! — окончательно перевел дух я.

— Без ключа не прочесть, но хакер точно приходил за нашей ментограммой, — внезапно раздалось у меня за спиной. Я резко обернулся к трапу: несколькими ступеньками ниже палубы стояла Аран — не знаю как остальные, а я и не заметил, когда она успела возвратиться из каюты.

— И с чего ты это взяла? — недоверчиво спросила между тем у бывшей шестисолнечницы Ксен.

— С того, что это Братство КО-льца, — едко бросила брюнетка, выделив голосом начало последнего слова. — А что сказал перед смертью капитану Сокк Дарр иль Бака? «Найди Ко…»!

— «Кольцо»! — выдохнула, сообразив, суперкарго. — Шаккр!

— Мерзкие хоббитцы! — вырвалось у меня.

* * *

Дик и даза Мняйя не заставили себя долго ждать — явились даже ранее, чем через четверть часа. Встречали мы их у люка всем экипажем — не считая разве что пока так и остававшегося на учебной вахте Траша. Со мной, Аран и обеими близняшками старшая кошкодевочка степенно поздоровалась за руку, а вот с Уняйей они учинили целую приветственную церемонию. Сперва, нагнув головы навстречу одна другой, дважды соприкоснулись кончиками треугольных ушек (у фелиды-мамы они сейчас были светло-серыми, а у ее кровной дочурки — почти черными), затем хорошенько потерлись друг с дружкой грудью (для непосвященного наблюдателя это, наверное, смотрелось бы весьма пикантно, но живо всплывшая у меня в памяти картина того, что кошкодевочки прячут в этом месте под одеждой, заставила меня невольно содрогнуться), а потом на добрый десяток ударов сердца переплелись хвостами, разве что узлом те не связав.

— М-ня, довольна ли Уняйей посвященная семья? — обернулась ко мне старшая фелида, высвободив наконец свой пушистый хвост и критически оглядев дочь с ног до головы.

Сама она была сегодня одета в короткое розовое платьице, прическе же придала огненно-рыжий окрас. К слову, Уняйя, обычно предпочитавшая не столь яркий цвет волос, сейчас в точности скопировала выбор по этой части своей кровной матери.

— Более чем довольна, — с широкой — и абсолютно искренней — улыбкой заверил я Мняйю. — Даже и не знаю, что бы мы без нее делали!

— М-ня, — удовлетворенно кивнула на это старшая фелида. — В таком случае, займемся делами, капитан?

— Прошу, даза, — широким жестом я указал кошкодевочке на внутренний трап. — Уняйя, проводи нашу уважаемую гостью в кают-компанию и предложи ей пива, мы сейчас туда подойдем, — мне вдруг пришло в голову, что стоит дать маме с дочкой хотя бы сотню-другую ударов сердца побыть вдвоем.

— М-ня, капитан, — торопливо кивнула младшая фелида — но будто бы несколько с меньшим энтузиазмом, чем я ожидал.

Синхронно покачивая хвостами, обе кошкодевочки грациозно направились к трапу.

— Вот. Коммуникаторы, — заговорщическим шепотом проговорила Дик, протянув мне пару матовых ободков, когда Уняйя с Мняйей скрылись из виду. — Тот, что побольше — для Аран, поменьше — Трашу.

— Два кольца — отважным звездолетчикам, дальний космос бороздящим, одно — всесильное — владыке, на темном троне сидящему… — пробормотал себе под нос я — почти в рифму вышло — и передал Аран ее новый СИК.

— Только ты теперь — Аран Горр иль Бака, — извиняющимся тоном проговорила юнга бывшей шестисолнечнице. — Прости, по-другому не получилось.

— Меняю родные планеты, как ушастенькие масть, — усмехнулась брюнетка — кажется, ничуть этому обстоятельству не огорчившись.

— А что за владыка на темном троне? — дернула тем временем меня за рукав девочка. — Если это вы про Гохар, то там королевский трон — серебристый. И мне на нем нипочем не воссесть — да и не хочу я туда ни ордена!

— Это фольклор из родного мира нашего капитана, — пояснила ей Аран, за время сидения в моей голове, похоже, понабравшаяся там со скуки всякого.

— А-а… — протянула Дик. — А то я подумала, что это вы на меня намекаете! Мне как раз сон недавно приснился, будто я должна взойти на престол — не помню, как так вышло, куда все старшие делись — но тут врывается флаг-командор Марр с гвардейцами и заявляет такой: «Остановите ее, она самозванка!» Стали проверять — для каждого члена королевской семьи есть специальный эталон подлинности — не совпадает! Все потому, что после «Полумесяца» я немного младше, чем должна быть! Я им про горгора — они не верят! Обозвали лживым клоном и бросили в подвал — тот самый, с холодной водой и червями! Бррр! Но потом вы прилетели и меня спасли! Вот!