Отставить панику: чужачка таки перезвонила! Спустя еще полчаса.

Честно скажу, к этому моменту всякому, кто предложил бы мне купить вожделенный эталон, я был готов без разговоров отслюнявить втрое против заявленной Длу суммы, но, надо отдать должное чужачке, дополнительно задрать цену она не попыталась. И даже извинилась за задержку:

— Прошу прощения, капитан, межсистемная связь сегодня ни к ордену! Тут от меня неподалеку гохарский Королевский флот гоняет по астероидам эскадру очередного осколка Синдиката — попутно глушат все частные каналы!

— Система Куны или Шорр-Чаза! — шепнула мне юнга.

— Да, да, Куна — мне скрывать нечего! — усмехнулась с экрана Длу. — Ну, что скажете?

— Принципиально — мы согласны! — без обиняков выдал я. — Но нужно обсудить технические моменты по гарантиям платежа и всему такому…

— Не нужно, — отмахнулась чужачка. — Я вам доверяю. Раз согласны — отправляю эталон и счет для оплаты. Как только получите назад из тюрьмы моего милого клона — шлите денежку. Да, мне ждать десять или двадцать тысяч? — уточнила она.

— В зависимости от того, что предполагается за клиент… И что за работа, — ответил я, немного удивленный подобным оборотом — но не настаивать же теперь на условиях не в свою пользу⁈

— Работа в основном самая тривиальная, возить туда-сюда грузы и пассажиров, — развела руками Длу. — А вот клиент действительно незаурядный, — не замедлила, однако, признать она. — Вы же слышали о планете Арр-Нолд? В переводе с какого-то древнего приграничного диалекта на «ум» — Черный Угол или Черный Пахарь? Ну, о родине киборгов? Вот, это они самые, киборги с Арр-Нолд и есть! Платят по двойному тарифу, но с кем попало дело иметь не станут. А я в борделе Синдиката с одной их девочкой сдружилась — кажется, говорила, мы вместе потом сбежали. Так она обещала замолвить за меня словечко! Как раз только что и сообщила: все в силе! Ну, как проект?

Как, как… Начнем с того, что сегодня я впервые узнал: оказывается, в цивилизованной галактике встречаются киборги-девочки! Терминатор Ти-Экс, к ордену! Да еще и с планеты Арр-Нолд, она же Черный Пахарь!

— Прошу вас, эл, — приостановившись у входа в кают-компанию, где Дик и Траш уже накрыли стол к праздничной трапезе, любезно пропустил я вперед нашего необычного пассажира.

Хотя когда у нас на «Еве» были обычные⁈

— Благодарю, капитан, — ослепительно улыбнулся мне киборг.

«Эл», как я теперь знал, было принятым в их среде уважительным обращением — чем-то вроде человеческого «господин» или «даза» у фелид. Применительно к киборгу-женщине оно трансформировалось в «элла», близким друзьям или даже просто хорошим знакомым следовало говорить нейтральное «эль».

Все это, правда, касалось исключительно подданных планеты Арр-Нолд. Киборги, утратившие связь с Черным Пахарем, подобным обычно не заморачивались, а «эльками», как поведала мне Длу, в борделях Синдиката называли соответствующего происхождения проституток.

Но наш почтенный пассажир, Роой Батт иль Арр-Нолд, мужчина витков сорока на вид, хоть и не проживал постоянно на родной планете, был для оной кем-то вроде официального торгового представителя в ранге аж правительственного министра, поэтому — только «эл», никак иначе.

Нынче путь эла Рооя лежал как раз на Черный Пахарь — с Куны, где «Ева» забрала самого киборга, груз промышленного оборудования и нашего старого-нового коммерческого партнера — незабвенную Длу. Не скрою, решение о возобновлении сотрудничества с чужачкой далось мне отнюдь не без колебаний. И дело тут даже не только в сомнительной благонадежности самой девицы — хотя это, понятно, тоже фактор из факторов. Но еще до инцидента с арестом Ксен, неплохо заработав на заказе дазы Мняйи, я подумывал начать чередовать коммерческие рейсы с короткими набегами по координатам Сокка Дарр иль Бака — в поисках если и не Кольца Предтеч, то другого «Ко…», тоже явно не фигни какой-то. Рассчитывал взять на Янне груз на одну из наиболее развитых планет цивилизованной галактики — в Союз Шести Солнц или, может, даже на Гохар. Добравшись, как следует там экипироваться — купить орбитальный челнок, исследовательские зонды, пополнить парк роботов — и махнуть в первую из пяти тысяч подпадавших под известные нам параметры точек космоса.

Сделка же с Длу — и через нее с Черным Пахарем — предполагала целую дюжину рейсов, один за одним, причем заранее был известен лишь пункт назначения первого из них — собственно Арр-Нолд. То есть поход за Кольцом Предтеч — или не Предтеч, или даже не Кольцом, не суть — пока бы откладывался. С другой стороны, платить киборги обещали более чем щедро, а «Ева» как раз поиздержалась на вызволении из тюрьмы Ксен… Отстегни мы теперь чужачке еще десять тысяч кредитов — все равно пришлось бы сперва закрывать потери рутинными заказами и лишь потом снаряжаться для спецэкспедиции. В этом смысле работа на киборгов была ничуть не хуже любой другой — если, конечно, не считать платного к ней приложения в виде девицы-посредницы, особы, мягко говоря, себе на уме…

Да, спасти Ксен Длу нам помогла, но я вовсе не был уверен, что не сама же она это все ранее и подстроила, при помощи Эйи или еще как — ну не бывает таких совпадений! Не бы-ва-ет!

В итоге, еще раз обсудив ситуацию с экипажем — большинство высказалось за сделку с чужачкой, даже Дик была не против (нет, не думаю, что юнга всерьез надеялась на неизбежный прокол со стороны девицы как повод выкинуть ту в шлюз — хотя на словах мотивировала свой выбор именно так), и только Уняйя, как все фелиды недолюбливавшая киборгов, от ответа деликатно уклонилась — я дал Длу добро подняться на борт. На прежних, достаточно жестких условиях: обязательная проверка на входе и сон в пассажирской капсуле — без права покидать ее в рейсе даже вне тоннеля.

— Все-таки не доверяете? — усмехнулась девица, окончательно ударяя со мной по кольцам при личной встрече на Куне.

— Нет, — невозмутимо ответил я.

— Что ж, ваше право, — вздохнула чужачка. — И все же: что мне нужно такого сделать, чтобы переломить это ваше предубеждение, капитан?

— Ну… — с задумчивым видом протянул я — хотя ответ у меня наготове имелся, просто поднимать эту тему самому казалось мне не слишком корректным. — Например, сесть в кресло для ментального допроса и позволить Аран и Уняйе хорошенько пошарить у тебя в голове…

— Знаете, а ведь с радостью бы! — заявила на это девица. — Вот честно! Но увы, ни ордена не выйдет: в Синдикате мне установили блок! Болтают, этому их настоящий горгор недавно научил — гонят, конечно. Короче: теперь если кто сунется ко мне в мозги, то сперва как бы упрется в стену, а попробует ту продавить — попросту меня убьет, так ничего и не вытянув, — тряхнула она косой. — Сразу и без затей — кранты! И снять блок нельзя. Никак. Якобы через десять-двенадцать витков он рассосется сам, но это не точно… Вот так вот, капитан, — с невеселой улыбочкой широко развела она руками. — Уже здесь, на Куне, я записала себе в СИК, что ментальный допрос мне категорически противопоказан, и на всякий случай постоянно ношу на шее медальон с соответствующем предупреждением на пяти основных галактических языках, — ловко расстегнув длинными пальцами пару верхних пуговиц, чужачка и в самом деле вытащила из-под блузки висевший на тонкой серебристой цепочке металлический жетон и многозначительно продемонстрировала его мне — заодно, как бы невзначай, наполовину оголив высокую грудь.

— Сурово… — покачал головой я — отнюдь не уверенный, впрочем, что услышал правду, да и зрелищем не слишком впечатленный.

А медальончик, кстати, нужно будет как следует проверить — не спрятано ли в нем, часом, что-нибудь лишнее, с чужачки станется!

Ну да это Аран и без меня разберется…

— В общем, сесть в кресло и нацепить шлем — не выйдет, хочу пока еще немного пожить, — снова развела между тем руками Длу. — Есть какие-нибудь еще варианты завоевания вашего доверия, капитан? Клоны мои как-то же с этим справились — чем я хуже?