Свою трудовую деятельность Леонид Ильич начал с пятнадцати лет в 1921 г. в качестве рабочего маслобойного завода в Курске. В 1927 г. окончил Курский землеустроительно-мелиоративный техникум, а в 1935-м заочно, Каменский металлургический институт. После службы в армии в 1936–1937 гг. — директор металлургического техникума в г. Днепродзержинске. В 1937—1938-м — заместитель председателя горсовета, с мая 1938-го — заведующий торготделом Днепропетровского обкома КП(б) Украины. В феврале 1939 г. он уже секретарь этого обкома. Потом война. На фронте Брежнев — заместитель начальника политуправления Южного фронта, начальник политотдела 18-й Армии, начальник политуправления 4-го Украинского фронта (генерал-майор).
В краткой характеристике на политработника — начальника политотдела 18-й Армии дивизионного комиссара Л.И. Брежнева в 1942 г. полковой комиссар ПУРККА Верхорубов написал следующее: «…Черновой работы чурается. Военные знания т. Брежнева — весьма слабые. Многие вопросы решает как хозяйственник, а не как политработник. К людям относятся не одинаково ровно, склонен иметь любимчиков».
Характерно, что даже в конце войны Леонид Ильич с трудом разбирался в военных терминах Так, в записной книжке за 1944 г. Д.А. Волкогонов нашел у ее автора следующую запись «Заместителя начальника 2-й воздушной дивизии следует привлечь к партийной ответственности за мародерство и исключить из партии. Срок — 1 декабря». Почему-то генерал Брежнев не знал, что дивизиями командовали — командиры, а в авиации они назывались не иначе как авиационными. Тем не менее, занимая высокие политические должности в армии, он был удостоен и боевых наград. Среди них: два ордена боевого Красного Знамени, ордена Богдана Хмельницкого II степени, Отечественной войны I степени и Красной Звезды. Именно с этими пятью орденами на груди генерал-майор Брежнев пройдет по Красной площади 24 июня 1945 г. в составе сводного полка 4-ю Украинского фронта. Правда, из этих пяти лишь два ордена вызывают недоумение: орден Богдана Хмельницкого II степени и орден Отечественной воины I степени. Если ордена Красного Знамени и Красной Звезды имели, так скажем, «размытые» статуты, то эти два конкретные до пунктуальности.
Орденом Богдана Хмельницкого II степени награждались командиры корпусов, дивизий, бригад и полков, их заместители, начальники штабов…: за прорыв укрепленной полосы врага, успешную операцию по форсированию водного рубежа, за глубокий рейд в тыл противника…; за умело организованную и успешно проведенную партизанским отрядом операцию…
Сами понимаете, что этот орден не был задуман для политработника, но, видимо, и им давали их. Попал и Брежнев, что называется, «под раздачу».
В статуте ордена Отечественной войны I степени невозможно найти хоть один пункт, мало-мальски подходящий для политработника, соответствующего рангу Леонида Ильича. Но, как говорится, это все пустое. За период войны из 421 генерала и адмирала погибших, умерших и пропавших без вести только 1 член Военного Совета фронта и 4 члена военных советов армий погибли. Кроме того, погибли, умерли и пропали без вести 7 корпусных и дивизионных комиссаров (2 члена военных советов фронтов, 3 члена военных советов армий, 1 начальник политотдела армии и 1 заместитель командира дивизии по политической части).
Судя по этой статистике, Л.И. Брежнев на фронте имел больше шансов выжить, находясь на политической работе. Там было гораздо теплее, чем на передовой. После войны карьера Брежнева стремительно пошла вверх: в августе 1946 г. он — первый секретарь Запорожского обкома КП(Б) Украины, а в ноябре 1947-го — первый секретарь Днепропетровского обкома партии. В июле 1950 г. секретарь ЦК ВКП(б) Хрущев рекомендует его первым секретарем ЦК КП(б) Молдавии.
В 1952 г на XIX съезде партии сам Сталин заметил молодого Брежнева и рекомендовал его секретарем Центрального Комитета и кандидатом в члены Президиума ЦК. Но через пять месяцев вождь умер, и состав Президиума сократили наполовину, а Леонида Ильича отправили в Главное политуправление, где он военной партполитработе отдал еще полтора года. Зимой 1954 г. его вызвали в ЦК и предложили поехать в Казахстан вторым секретарем ЦК Компартии республики.
Как утверждал Д.А. Волкогонов: «В карьере Брежнева решающую роль сыграл Хрущев. Фактически все многочисленные выдвижения Брежнева, с послевоенного периода и до 1960 года, когда фаворит Хрущева стал Председателем Президиума Верховного Совета СССР, инициировались Никитой Сергеевичем».
До назначения на этот высокий пост «везучий» Леонид Ильич кроме 5 боевых орденов получил 2 ордена Ленина: один при Сталине, а второй при Хрущеве. В 1961 г. «за заслуги в развитии ракетной техники и обеспечении успешного полета советского человека в космическое пространство на корабле «Восток»» Л.И. Брежневу было присвоено звание Героя Социалистического Труда.
Это была первая ласточка. Но стоило ему занять место Хрущева, своею покровителя, в 1964 г., как захотелось и вторую. Бывший первый секретарь ЦК Компартии Украины и член Политбюро ЦК КПСС Петр Ефимович Шелест вспоминал: «Был Брежнев трусливым, мнительным и недалеким человеком. Любил власть и почести. Знаете, как он получал вторую звезду Героя? К своему 60-летию он был уже Героем Социалистического Труда, получил за ракетные дела. Решили дать к юбилею вторую звезду. Я был тогда в Киеве. Присылают из Москвы представление. Смотрю: подписали уже почти все. Ну и я подписался. Через два-три дня звонит мне Подгорный: «Петро, ты знаешь, Леня настаивает на том, чтобы ему дали звезду Героя Советского Союза». Я говорю: «С какой стати?» В ответ: «Что ты спрашиваешь! Он уже всех уговорил, остался ты один». Вот так и пошел этот звездопад».
1966 г. — «За выдающиеся заслуги перед Коммунистической партией и Советским государством в коммунистическом строительстве, в укреплении обороноспособности страны и большие заслуги в борьбе против немецко-фашистских захватчиков на фронте в годы Великой Отечественной войны и в связи с 60-летием со дня рождения…».
Сколь много заслуг у вполне заурядною человека и какие они все великие! А ведь управляя могучим государством, Леонид Ильич Брежнев не мог произнести без бумажки ни единого слова. Говорят, что в одной из его записок в одиннадцати строках было одиннадцать грамматических ошибок. Однако 18 декабря 1976 г. к очередному юбилею ему преподнесли следующую звезду: «За выдающиеся заслуги перед Коммунистической партией и Советским государством в коммунистическом строительстве, активную, плодотворную деятельность по упрочению мира и безопасности народов, за большой личный вклад в дело победы над немецко-фашистскими захватчиками в Великой Отечественной войне, в укреплении экономического и оборонного могущества Советского Союза и в связи с семидесятилетием со дня рождения…».
Когда приближалось 70-летие Брежнева, которое отмечалось 19 декабря, по инициативе Густава Гусака началось массовое награждение Брежнева высшими орденами социалистических стран, присвоение ему званий национальных героев. Видимо, руководители братских социалистических стран очень хорошо изучили слабости советского лидера, его «наградную болезнь». «Болезнь принимала хронические формы, а аппетиты росли.
Золотая Звезда в 1978 году, Золотая Звезда в 1981 году — «За выдающиеся заслуги перед Коммунистической партией и Советским государством в деле укрепления экономического и оборонного могущества Советского Союза, большой личный вклад в достижение победы над немецко-фашистскими захватчиками в годы Великой Отечественной войны, восстановление и дальнейшее развитие народного хозяйства СССР в послевоенный период, неутомимую деятельность в борьбе за мир, за плодотворное руководство коммунистическим строительством и в связи с 75-летием со дня рождения…».
Председатель Президиума Верховного Совета СССР Н.В. Подгорный, узнав о предстоящем своем снятии с этого поста, не стал ждать «с моря погоды», а бросился в наступление. На очередном заседании Политбюро, где должен был решиться вопрос о его пенсии, он первым попросил слово и предложил присвоить Л.И. Брежневу звание Героя Советского Союза, в знак признания выдающихся заслуг. Таким образом Подгорный сохранил свое кресло еще на несколько месяцев.
