— Подопытных. Значит, мы пытались создать свой источник?

— Верно. Сначала стало ясно, что мужчина не может хранить в себе сущность первоначального источника. Он превращается в обезумевшее существо с силой полубога. Благо, все они быстро погибали, не выдержав нагрузки. Иначе у человечества были бы огромные проблемы.

— А женщины?

— А женщины, — улыбнулся Сновидец, — держаться минут на семь больше. Человек в одиночестве не мог обуздать силу источника. Нужно рабочее вещество, и нужен катализатор. Нужна женщина, и нужен мужчина. Женщина хорошо воспринимает и пропускает через себя эмоции. Мужчина — ключ-активатор, берущий на себя большую часть нагрузки при работе вещества.

Работы начались, когда истинный источник медленно умирал. Умирал из-за человеческого вмешательства, — продолжал Сновидец, — маны становилось все меньше. Людям нужны были проводнике из все более манопроводящих материалов, а дома-хранители магии плотно вошли в нашу жизнь, хотя еще сто лет назад никто о них даже не слышал.

— Первоначальный источник мертв? — Спросил я.

— Уже давно. Давно мертв, — ответил Сновидец, — много десятков циклов назад.

— Циклов?

— Циклов, — улыбнулся Сновидец, — видишь ли, человечество загнало само себя в ловушку, сотворив себе источник. Даже… — он задумался, — в двойную ловушку. В патовую ситуацию. Как сказал бы классик: что то х*ня, что это х*ня…

— О чем ты? — Поджал я губы.

— Об этом позже. Он вздохнул. Давай по порядку. Так вот, как ты думаешь, уважаемый я, кто стал первой успешной парой для сотворения нового источника? Ммм?

— Мы — догадался я, — мы с Катей.

— Верно, — кивнул Сновидец и помрачнел, — мы с Катей. Понимаешь, какое дело? Этот первоначальный источник был непредсказуем и опасен. Его заменили Катей. Заменили много циклов назад. И с этого все началось.

Я стоял перед ним, перед Сновидцем, перед тем человеком, что сотни раз пытался убить меня и моих близких людей, стоял и не понимал, кто же он теперь? Друг или враг? Этот человек натравливал на меня моих же родственников. По его вине я, настоящий я, погиб, казненный королем чужой страны. И теперь выходит, что все это он проделывал с самим собой? Проделывал… зачем? Чтобы замкнуть какой-то круг?

— Верно, — кивнул Сновидец, — замкнуть круг, — он засмеялся, — я чувствую себя змеей, кусающей свой собственный хвост. Человек, что вечно будет закрывать один и тот же круг. Вечно будет закольцовывать время вокруг нее. Вокруг Екатерины Лазаревой.

— Ты можешь читать мои мысли? — Нахмурился я.

— Конечно. Я это ты, — он улыбнулся, — мы связаны. И у нас одна судьба на двоих. К сожалению, это работает только на коротком расстоянии. Иначе мне было бы гораздо проще с тобой.

— Одна судьба? Какая? — Нахмурился я.

— Обновить источник.

— Объясни, Сновидец, — выступил я вперед, сжимая проводник, — я хочу понять, что ты имеешь в виду.

— Скоро поймешь, друг мой. И можешь называть меня Павлом. Так мне привычнее.

Судорожно обдумывая то, что я узнал о Сновидце, я стал понимать, почему Шепчущий во Снах так легко нашел общий язык с Катей. Катя довольно недоверчива к незнакомцам, а тут… Странный дух втерся ей в доверие. Втерся, потому что считал ее родственной душей так же, как считаю я. И она это чувствовала. А значит, сильно страдала, когда выяснилось, что Шепчущий во Снах — враг. Страдала и ничего мне не сказала… Как это похоже на нее.

— Я хочу понять сейчас, — решительно сказал я.

— Что ж, — он вздохнул, — проект Геката был долгим и сложным. Много девушек пали его жертвами. Пока наконец не родилась Катя.

— Что? Родилась⁈ — Не смог сдержать я удивления.

— Да. Родилась. Она родилась источником. И ей нужно было только подобрать правильный катализатор. Он должен быть близок ей как телесно, так и душевно. То есть, нравится, как мужчина, и в то же время быть достаточно сильным магом. Такими стали мы с тобой, друг мой. Катализатор был найдет.

— А другие подопытные девушки?

— Забудь о других, — отрезал Сновидец, — теперь для нас существует только Катя.

Я не ответил, поджал губы.

— Так вот, — продолжал он, — она уже родилась такой, потому что ученые из ордена Новой Маны, в котором были наши родители, этому поспособствовали. Они проводили специальные процедуры над матерью Кати, чтобы та смогла выносить и родить новый источник. А теперь пришло время рассказать тебе о следующем откровении.

— Каком? — Приготовился я.

— Катя не мертва. Она не умирала.

— Что⁈

— Вместе с силой первородного источника, Катя переняла и его способности. Первая из них — уходить в тайное изменение, под название Нигде. Второе — создавать временную петлю. Считается, что эти силы — механизм защиты источника. Так вот. Она ушла в нигде, потому что я ее вынудил. Провел специальный ритуал. Ты слышал о нем тогда, в воспоминаниях отца Игната Орловского, когда открыл черную книгу.

— Но она не может выбраться, — отрезал я, — моя главная цель — вытащить ее обратно!

— Не просто вытащить, — проговорил он, — а вытащить в нужный час и в нужном месте, — Сновидец развел руками, — в этом месте!

— Но как же так вышло? — Продолжал я пытаться разобраться во всем, — если нигде — это ее собственная сила, то как ее смогла ограничить сновидца? И почему Катя не может выбраться?

— Света смогла ограничи Нигде только потому, — продолжал Сновидец, — потому что Катя ей позволила. Потому что она сама этого хотела. А почему она не может вернуться? Потому что не знает как. Потому что не знает о своей истинной природе. По правде говоря, теперь ты знаешь о Кате больше, чем она сама.

— Ты лишил ее воспоминаний? Зачем?

— Чтобы защитить, — сказал Сновидец строго, — я поместил ее в Нигде десять лет назад, чтобы защитить.

— От кого? — Нахмурился я.

— Это сейчас неважно, — строго сказал Сновидец.

— Важно, — я указал на него проводником, его острие раскалилось докрасна, — говори немедленно!

Буря эмоций от любопытства до шока и даже тени какого-то странного страха бушевала в моей груди. Колоссальных усилий мне стоило контролировать ее. Я просто жаждал узнать правду. Это все, чего я сейчас хотел.

— Что ж, — он хмыкнул и создал в руках маленький огненный шар, — стал играть им, словно детским мячиком, — вероятно, ты слышал о Боге-Волке? Слышал от сновидицы, что писал о нем один древний полусумасшедший ученый-провидец, верно?

— Слышал, — кивнул я.

— Так вот. Я спасал Катю от Бога-Волка. От тебя самого. Все, что я сделал с ней: спрятал в нигде и решил воспоминаний, нужно было для того, чтобы оградить ее от тебя в реальном мире. До того самого момента, пока мы с тобой, новый я и старый я, не встретимся.

— Что? — Нахмурился я.

— Об этом позже. Давай к сути, — вздохнул он, — когда Геката заняла свое место в роли нового источника маны, первым делом она поступила так, как мы с ней хотели: создала петлю времени. Переместилась в прошлое, во времена Мировой Магической войны. И закончила ее. Снизила магический фон, чтобы напугать аристократов, и те прекратили конфликт.

— Значит, — подхватил я, — и конец войны и принятие Дульного Кодекса — это следствие Катанного выбора?

— Моего, — покачал головой Сновидец, — потому что я попросил ее об этом. Так было надо, чтобы с тех самых времен Россия получила источник, который смогла бы контролировать, — он грустно посмотрел на меня, — но мы ошиблись.

— Если, — прикинул я в уме, — ты переместился во времени вместе с Катей… то тебе должно быть…

— Да, — он улыбнулся, — мне сто пятьдесят четыре года. Первородная мана поддерживает мою жизнь все это время.

— Так а в чем была ошибка? — Спросил я.

— В недолговечности, — опустил глаза Сновидец, — в недолговечности Источника. За эти сто двадцать с небольшим лет Катя истощилась. Она больше не в силах быть источником. Пришло время заменить ее. Заменить новой Катей. Твоей.