Я промолчал, глядя Лакруа в глаза. Потом выпрямился, указал на него проводником.

— Что ж. Если он так важен для тебя, тогда давай сыграем в одну игру, Замятин.

— Я не стану играть с тобой в игры.

— Станешь, Замятин. Еще как станешь. Условия будут такими: если я доберусь до него первым, старик умрет. Если ты. Что ж. Возможно, он останется жив. Но чтобы поспеть, — он рванул реальность перед собой астральными когтями левой руки, — тебе придется быть на пределе возможностей.

В следующий момент я бросился к нему в режиме ускорения. Лакруа же в последнее мгновение успел запрыгнуть в астральный разрыв.

Я просто промчался мимо и тут же оказался у стены, где только что был Лакруа.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха! — Раздался его далекий смех, — Что ж, Замятин, ты быстр. Но со мной тебе никогда не сравниться. Я уже там, в Лаборатории. А он — в моих руках.

Я ничего не ответил, обернулся в мгновение ока. Высокие двустворчатые двери лаборатории, простирающиеся под самый потолок, были закрыты. Но это маг-астральнер. Ему не нужны двери.

Не раздумывая больше ни секунды, я метнулся к дверям. Я бежал быстро, но зал казался мне чем-то невероятно бесконечным. Казалось, двери приближались, но настолько медленно, что их приближение едва можно было заметить. Проклятье! Это снова Прикосновение Астрала?

В следующее мгновение я нахмурился, увидев, что произошло. Вся большая стена, за которой скрывалась лаборатория, вмиг стала прозрачной, словно бы призрачной. Я увидел все, что было в лаборатории алхимии: длинные столы с перегонными кубами колбами и пробирками, древние свитки с анатомическими и другими рисунками на стенах, большой подиум, а на нем большая выведенная золотом пиктограмма. Я догадался, что это был круг материи.

В первые несколько мгновений мое внимание привлек именно круг. Но то, что я увидел дальше, заставило меня ускориться до максимума. До боли в мышцах.

У дальней стены лаборатории стояла железная койка. Плед, простынь, матрас и подушка валялись кучей на полу. Рядом с ней на коленях стоял Герцог Мясницкий.

Он выглядел жалким больным и слабым: поношенная одежда, засаленные волосы, всклокоченная борода и грязное лицо. Только повязка на его пустой глазнице сохранила свой насыщенный черный оттенок.

Он стоял на коленях и смотрел снизу вверх… на Лакруа. Маг-Астральнер склонился над ним, держа за отросшие седоватые волосы. Правую астральную руку он занес над ним. Растопырил когтистые пальцы бронированной астральной перчатки.

Однако, Лакруа не смотрел на Мясницкого. Взгляд маленьких темных глаз Астральнера был направлен на меня. В голове я слышал его шепот:

— Ты не успел, Замятин. Ты не смог. А все потому, что ты не хотел биться со мной на полную. Что тебя останавливало? Может страх, что ты не сможешь себя контролировать? Может гордость? Может самонадеянность?

Я не отвечал на его вопросы. Перед глазами стояло лицо Томы, искаженное гримасой душевной боли. Боли оттого, что ее дедушка погиб сегодня.

Просто бежал, а ворота лаборатории все не приближались. Не приближались.

— Не приближаются, — сказал я про себя, — а потом остановился.

— Ты что? — Удивился Лакруа, — сейчас я убью его! Торопись!

— Прошу! — Вдруг взмолился Мясницкий, — прошу, не убивай меня! Я хочу жить! Хочу жить!

— Видишь, он молит о пощаде, — злобно сказал Лакруа.

Я просто стоял, глядя на всю эту картину. Сжимал в руках проводник.

— Какой же ты трус, Лакруа.

— Что⁈ — Лицо мага исказила злобная гримаса, — трус⁈ А ты — слабак!

Лакруа зарычал и замахнулся.

— Нет! Прошу! — Крикнул МясницкийЮ перед тем как астральные когти ударили его в голову.

Старик упал на пол. Кровь из разбитого черепа быстро стала образовывать лужицу у лица герцога.

— Он умер по твоей вине, — злобно сказал Лакруа, а потом стена снова стала материальной.

— Ты трус и лжец, Астральнер, сказал я шепотом. И я разоблачил твою ложь. Меня тронул астрал, — сказал я. Астрал шепчет мне.

Внезапно вокруг раздался жуткий крик Лакруа. В следующее мгновение все вокруг просто потемнело, словно бы я оказался в нигде, в его первозданном виде.

Боковым зрением я увидел, как справа и чуть сзади блеснуло, раскрылся астральный портал. Из него вырвался Лакура. Как зверь, растопырив когти призрачных рук, он метнулся ко мне.

Я увернулся, на чистом автомате. Оказалось, что рефлексы, наработанные десятками лет, сложно сдержать даже в новом теле. Астральнер промахнулся и тут же скрылся в другой такой же портал.

В следующее мгновение он выпрыгнул снова, но уже сзади. Я пригнулся и ушел в сторону. Потом чертыхнулся себе под нос, виня рефлекс. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь он станет помехой в бою?

Когда Лакруа снова скрылся в открывшемся передо мной портале, я встал. Выпрямился, а потом глубоко вздохнул и просто отбросил проводник. Клинок даже не зазвенел о пол зала. Я уже понял почему.

— А-а-а-а-а! — Закричал Астральнер яростно, возникнув из портала перед моим лицом.

Я даже не пошевелился. Дальше все должен был сделать мой мозг. Лакруа просто промчался сквозь меня, будто мое тело пряталось в мире духов, а не он.

Когда я добился, чего хотел, его реальность начала рушатся и трещать. Я понимал, что все, что было здесь сейчас — всего лишь иллюзия.

Лакруа не убивал Мясницкого. Возможно, Лакруа вообще не тот, за кого выдает себя.

Однако, одно дело осознавать, другое увидеть на практике. Здесь, как со сном. Когда ты понимаешь, что сон, это сон — просыпаешься. Точно так же произошло и сейчас. Я увидел, как атака Лакруа не привела ни к каким результатам. Что он как призрак прошел сквозь меня, и это разбило вдребезги созданный им астральный карман вокруг нас.

На мгновение я увидел, что окружающая действительность объята туманом. Мгновение до этого там была тьма. Потом она расступилась, и остался туман. Туман тоже пропал. И тогда началась… действительность.

— Ну, здравствуй, настоящий Лакруа, — проговорил я.

Передо мной стоял маг. Все такой же худощавый и низенький, он смотрел на меня. Но теперь смотрел испуганно. Обе руки астральнера были на месте. Его увечья лишь иллюзия, Видимо, Лакруа надеялся пробудить во мне жажду крови, но не смог. Он выглядел измученным.

Когда я сделал шаг вперед, то Лакруа попятился.

— Ты боишься меня, — сказал я, — астрал заменил тебе силу и мощь. Астрал заменил тебе действительность. Внутри астрала ты чувствуешь себя господином. А в реальности — боишься.

Он не ответил, оскалив зубы.

— Боишься, потому что не так силен, как хочешь показаться, доцент милитарики. Далеко не так силен.

— Я сильнее, чем многие из вас! — Не выдержал он, — Сильнее, чем ты!

— Только в своей голове, но в реальности — нет. Вне астрального мира, которым ты пользуешься и в который ты втягиваешь своих врагов, ты лишь простой доцент. Просто кукла-марионетка на ниточках, кукловодом которой стал Сновидец.

— Заткнись! — Закричал он, — ты, глупый мальчишка!

— Вот, — я пошел к нему, проводник по-прежнему был в моих руках, в реальности я его не выбрасывал, — тебе даже проще воспринимать меня Игнатом Орловским. Воспринимать просто мальчишкой, чтобы меньше бояться. Однако, ты знаешь, кто я на самом деле.

— Нет! Ты…

— Ты просто трус и слабак, Лакруа. Вся твоя сила — иллюзия.

— Нет! Заткнись! — Всплеснул он руками, — я величайший астральнер империи! А ты! Ты… Ты упрямый дурак! Если бы ты использовал свою силу на максимум! Если бы выпустил зверя! Впустил бы в свое тело ту ману, что я провел сквозь мои астральные врата! Я бы победил тебя! Ты навсегда стал бы моим рабом!

— Так вот, значит, что такое шепот астрального мира? Вот как ты подчиняешь себе других? — Ухмыльнулся я, — через их силы, через то, что маг впитывает ману, колдуя, ты посылаешь в его тело ману, из которой создано твое заклинание. Из которой создан Шепот Астрального Мира. С ректором ты проделал то же самое?