Когда я приблизился к ней, я сосредоточил всю свою силу на поддержании силы щита и позволил инерции нести меня вперед. Боже… Пусть этого будет достаточно.

Мы проиграли, и мы знали это.

Это была работа для Господ, а не для разношерстной группы знакомых, которые едва знали друг друга. На мгновение меня не волновало, что любое такое крупномасштабное вторжение разрушит Альянс и позволит домам вернуться к открытой войне. Было невероятно несправедливо, что все, кто находится у власти, сочли нужным отказаться от своей ответственности, игнорируя эту растущую угрозу только для того, чтобы защитить себя политически.

Затем я столкнулся с ней, и сила моего щита тут же напряглась до предела. Я толкнул наружу, опираясь на свой камень для большей силы. Мир замедлился, когда я разорвал защитную оболочку того, кто несет ответственность за столько смертей и трагедий.

Каждый крошечный кусочек, который мой щит удалял из ее ауры, начинал немедленно восполняться, но это не было мгновенным. Ее сила отбрасывала назад, разъедая мой щит, как кислота, но до сих пор ни одна из них не обрела превосходства.

Я бы не смог его долго держать. Напряжения уже было достаточно, чтобы заставить меня дрожать, зрение угасало по краям в моей гиперконцентрации.

Атака Юры обогнула меня, чуть не задев мой щит, и врезалась в ослабленное место. Серебристый свет аугментации Рикка раскололся при столкновении, но копье Юра беспрепятственно пронзило горло женщины.

На мгновение я подумал, что, может быть, все кончено.

Аура матери «пятого» вспыхнула, и она упала, больше не поддерживая полет, но поймав себя перед тем, как удариться о землю. Атака Виктора отразилась от задней части моего щита, плохо прицеленная или неконтролируемая. Причудливые угри-стреловидные угри второго мага пролетели мимо и начали копаться в дальней стене, пока он не заарканил их тонкими силовыми линиями и не направил обратно на цель.

Прежде чем они добрались до женщины, она рассеяла копье Юры. На ее пальцах была кровь, но краснота на шее свидетельствовала о твердой силе, и она казалась относительно спокойной.

Ее сила вырвалась наружу, рассеивая атаки магов до того, как они приблизились, а затем врезалась прямо в мой щит. Я не мог удержаться.

Я потерял фокус и уже слишком много потратил. Моя сила распалась и растворилась в ничто.

Затем она бросился вперед и схватил меня за горло. Я боролся и брыкался, но сила вырвалась алыми нитями с золотыми прожилками, удерживая меня на месте. Мне показалось, что Юра что-то крикнул, но он был слишком далеко, и сила вокруг нас исказила его голос.

— Ты слишком долго меня раздражал, — прошипела Екатерина. — Давно пора тебе сделать что-нибудь полезное своим жалким существованием. Где мой сын?

Она ослабила хватку достаточно, чтобы я мог говорить. Я закашлялся и задохнулся, пытаясь придумать, что ответить. Правда не годится. Она уже была достаточно неустойчива.

— Говори!

— Наверху… Застрял в полу прикованный лезвиями, чтобы он не мог вырваться…

Это казалось возможным, верно? И это было достаточно близко к истине, чтобы мой голос не дрогнул.

Она улыбнулась.

— Хорошо. Тогда подожди здесь, пока я его не заберу. Я удивлена, что тебе удалось найти так много светящегося камня, но я определенно найду ему хорошее применение. Я сама был на исходе.

Затем что-то фиолетовое вспыхнуло в ее руке. Прежде чем я успел ответить, она ударила его мне в грудь. Я почувствовал, как она столкнулась с куском, который был моим собственным камнем силы, затем горячее давление с тысячью лезвий, летящих во все стороны.

Мне казалось, что она только что разбила мой камень, осколки разлетелись во все стороны. Через мое сердце, мои легкие, мой позвоночник…

Все, кроме внутреннего ощущения, исчезло… Зрение, звук и прикосновение, поглощенные внезапным гиперсознанием невообразимой боли в груди.

Я упал.

Что-то холодное и твердое ударилось в меня сбоку. Я едва заметил.

Я горел. Я был сломлен. Ничего, кроме пурпурного света и неудержимой силы, прожигающей мою кровь, боли, боли и боли.

Я вдыхал свет, выдыхал боль и чувствовал, как все это жжет, режет и разрывает меня на части изнутри.

Это было похоже на то, как Юра вырвал у меня силу, только хуже. Так намного хуже. В тысячу раз хуже. Физическая боль, а также психическая и нематериальная.

Я умирал, но даже не мог сделать это должным образом. Я хотел, чтобы это прекратилось, чтобы это закончилось, но я знал, что это никогда не сможет.

Огонь в моей крови, лиловый свет обжигал мое тело на части, и все же я жил.

Почему?

Почему…

Каким-то образом мое тело знало, что делать. Я втягивал силу, вытягивая ее через свое тело в мир, даже сквозь хаос. Я почувствовал, как формируется сегмент щита, далекий и дрожащий, щит, который я так долго практиковал.

Через сожжение, через умирание я все еще делал то, чему меня учили.

Я бы, наверное, рассмеялся, если бы у меня осталось хоть немного дыхания.

Щит формировался медленно и абсолютно никак не отвлекал мое внимание от агонии. Но это был своего рода прогресс. Вещь, которая может прогрессировать. Отметка уходящего времени, чтобы я мог знать, что не попал в ловушку бесконечного момента навеки.

Это не сделало его лучше.

Я потянул сильнее, пытаясь собраться снова. Прошло минут, десять, может больше, а я все еще дышал. Я все еще умирал, но все еще не умер.

О, и я кричал. Я сначала не заметил. Это как бы исчезло в общей муке, но когда я постепенно восстановил некое подобие ментального контроля, я начал думать, что, возможно, я на самом деле не умру в конце концов.

Почему?

«Постройте щит. Не обращайте внимания на боль. Екатерина может вернуться в любой момент, и она будет жаждать крови. Построй щит. Не обращайте внимания на боль».

Нельзя игнорировать. Терпеть. Терпеть боль.

«Построй щит».

Огонь.

«Постройте щит».

Боль.

«Щит».

Фиолетовый свет.

Щит ударился обо что-то и разбился, его конструкция разрушилась еще до того, как я понял, что происходит. Мне потребовалось много времени, чтобы понять. Магические доспехи Ланы. Должно быть, я приземлился рядом с ней.

«Начать сначала».

Построй щит. Втяни силу. Терпи боль. Держи его ближе на этот раз, не растягивая слишком далеко.

Далекие вспышки синего, серебряного, бирюзового, красного, красного и красного. Размыто, неясно.

Звук медленно приходит в фокус.

«Кричать».

Екатерина? Да, но и кто-то еще. Человек? И я. Конечно и я. Слабый, пока. грубый.

Почему?

Я попытался отдышаться, попытался удержаться на месте больше доли секунды. Слишком много. Слишком глубоко.

Огонь. Фиолетовый свет.

«Щит».

Лезвия в моей груди начали таять. Я не истекал кровью. Не умирал. Это только казалось. Иллюзия смерти. Хотя реальность была бы желательна, любой побег, любое убежище.

«Рикк?»

Я не должен быть здесь. Я должен быть в холодном кабинете под спальней со сквозняками и строчить несущественную чепуху для более богатых простолюдинов. Почему в последнее время в жизни было так много боли? Я не был воином, не был героем. Я не должен быть здесь.

И все же здесь я остался. Реальность нельзя было избежать или отрицать.

Я лежал, крича, на холодном каменном полу подземного склепа, еще одно изломанное тело среди стольких, моя сила разрушена, мое будущее пусто.

«Я живой, почему? По крайней мере, теперь ты будешь полезен, Элис…»

Еще один эксперимент. Еще один пункт данных.

Я сморгнул слезы и сосредоточился. Мой щит был наполовину сформирован. Итак, может быть, прошло еще десять минут.

«Терпеть боль».

Я должен был видеть, что происходит. Прошло уже достаточно времени, если остальные все еще сражались…

Рядом вспыхнули огни. На мгновение мне показалось, что это Рикк идет меня спасать.

Нет. Всего лишь один из беспомощных заключенных, сила которого выходит из-под контроля.