Это было твердо. Но когда вы держали его в руке, он становился жидким. Если вы капнете эту воду на замерзший камень, он снова станет твердым.

Я не должен представлять свою силу как стену силы или света, но как светящуюся воду. Вода, сохраняющая форму силой моей воли, замерзающая или тающая по моей команде. Непроницаемый или жидкий по моей прихоти.

Я развернул свой щит, намеренно продолговатый, чтобы достать внутрь, и постучал по нему. Твердый.

«Теперь расплавьте его, не разрушая. Жидкость конструкции без изменения ее формы».

Я сосредоточился, сосредоточился на том, что я хотел, чтобы произошло, пока не почувствовал, что что-то немного изменилось.

Я снова постучал по щиту, и это было похоже на влажный мох. Моя рука погрузилась в него, а затем с другой стороны, когда я нажал сильнее. Я быстро отдернул руку, не желая представлять, что произойдет, если я затвердею, пока буду входить и выходить.

Поздно. Я представлял это.

Неа. Я несколько раз взмахнул рукой, чтобы избавить ее от фантомной боли, а затем вернул свое внимание туда, где ему и место.

Я справился с жидкой формой моего барьера. Он был не таким прозрачным, как облегченная версия, и не таким твердым, как оригинальная версия, которую я решил отныне называть льдом. Это не казалось особенно полезным, но доказывало, что Арн не был полностью неправ. Мне нужно было изменить свое мышление, просто не так, как он или Юра.

И если бы мой щит был жидким сейчас…

Я представил свою маленькую часть рассеивающего щита, раскинувшуюся по всему моему пузырю. Десять тысяч маленьких шипов, готовых нанести ответный удар любому нападающему и разорвать его конструкции на части. Я знал, как каждый из них должен выглядеть и как он должен работать, вплоть до точной скорости вибрации. Все, что мне нужно было, это придать жидкому щиту правильную форму.

Он сопротивлялся, пытаясь удержать продолговатую форму пузыря, которую я изначально придал ему. Нет, мне пришлось перестать думать об этом как об отдельной сущности. Нить розового света, соединяющая его со мной, означала, что он был частью меня. Это была конструкция, у нее не было собственного разума. Единственная цель, которую он имел, была моя цель.

Сила, которую я в настоящее время держала в форме пузыря вокруг себя, начала пульсировать. Я уговорил его растянуться, плавно, без каких-либо изгибов и трещин, обратно в стандартную сферу. Затем, затаив дыхание в предвкушении, я пошел дальше. Тысячи крошечных комочков морщили его поверхность, словно побеги травы, пытающиеся вытолкнуться из земли весной. Ментальный образ помог еще больше, и шишки проросли шипами, раскручиваясь, как свежие цветочные стебли. Все они двигались не в унисон, а неровным ступенчатым потоком, пока мой взгляд перемещался по поверхности. Одни разрастались до полной ясности, другие оставались простыми бугорками, пока я не обратил на них внимание.

Полчаса спустя я стоял в собранном щите, радость и достижения переполняли мою грудь.

Наконец-то я это сделал! Если «она» снова попытается контролировать меня, это разорвет ее силу на куски, прежде чем она приблизится.

Я больше не был бы бесполезен.

В первый раз, когда я продемонстрировал свой новый прекрасный щит Юре, он три секунды обдумывал речь, а потом покачал головой.

— Штуки слишком далеко друг от друга, — сказал он, — Они должны быть упакованы достаточно плотно, чтобы ничто не могло проскользнуть. В том виде, в котором они у вас есть сейчас, я мог безопасно протянуть руку, не говоря уже о врывной атаке.

Он продемонстрировал, без усилий вонзив его в небытие.

Я сдулся, чувствуя, что мой великий триумф утра давно и далеко позади. По пути я летел медленно, стараясь как можно больше тренироваться, но все равно не мог привести его в форму менее чем за полчаса. Юре потребовалось около пяти минут, когда он занимался этим серьезно, хотя он мог быстрее собрать демонстрационную версию, которая была бы недостаточно стабильной для использования в реальном бою.

Я начал трудоемкий процесс переделки щита.

— Не смотри так обескураженно, это все еще большой прогресс.

В последние недели он становился все более напряженным, поскольку Господа отказывались прийти к соглашению относительно ренегатов. Но это было другое ощущение. В последние дни настроение Юры ухудшалось быстрее, чем обычно. Вместо нетерпения, казалось, взяла верх какая-то безропотная апатия. Я был сосредоточен на своем собственном отсутствии прогресса, предполагая, что моя медлительность вызвала его разочарование, но теперь, когда я действительно совершил прорыв, казалось, что это не повлияло на его настроение.

— Что случилось? — спросил я, снова медленно наращивая свой щит. — Господин по-прежнему отказывается помочь?

— Да… Он отказывается пропускать кого-либо через свои границы «с намерением причинить беспокойство моим гражданам, независимо от предполагаемых правонарушений».

Господин Ада и Сол Рамма в конце концов решили присоединиться к Господину в Зорях с достаточным количеством обученных бойцов, чтобы с легкостью одолеть семью «пятого». Но поскольку те на законных основаниях приобрели свое убежище в пределах юрисдикции Ката, если Господа нападут без разрешения, это разрушит Альянс и откроет дверь для агрессии Ката в любой точке мира.

Не то чтобы это остановило попытки различных «независимых лиц», но ни одна попытка убить или вызволить их не увенчалась успехом. Я пытался надеяться, что у нас все будет по-другому, но до сих пор не вернулся ни один человек, который занимался чем-то большим, чем просто наблюдением на безопасном расстоянии.

Юра продолжил:

— После нескольких последних попыток удара она поручила нескольким шпионам наблюдать за территорией вокруг деревни на предмет иностранного вмешательства.

— Шпионы, это примерно соответствует четвертому рейтингу Зорей?

— Чуть выше, да. Это то, что я бы оценил, если бы я был в семье Каты.

— Разве Господин должен заботиться о том, чтобы укрыть двух Раммовских убийц, которые убили несколько приближенных дворян Зорей?

— Эта ситуация сама по себе проблемная. Ибо они слишком ценны.

В прошлом мы обсуждали теорию о том, что Ката нравилась идея оставлять таких могущественных личностей себе, но в основном в качестве бонуса к тому факту, что они доставляли неприятности другим домам. Но он никогда раньше не казался настолько явно обеспокоенным этой идеей.

— Что случилось?

— Если наша разведка не ошибается, Диа и Рэбэлс сделали им предложения.

Я неуверенно моргнул.

— Предложения?

— Взятки. Предлагая оплату в дополнение к защите, если они согласятся интегрироваться. Арн молод и неприкасаем, обладает силой, которая заставляет Господ обратить на это внимание. Если они продолжат правильно разыгрывать свои фишки, то станут очень влиятельными людьми.

Я вздрогнул, представив «пятого» как наследника, и его мать в тени, чтобы вести его туда, куда она хотела. Она была достаточно опасна сама по себе. Я не хотел видеть, что она может сделать с ресурсами целого дома в ее распоряжении. Отвлекшись, мой контроль ускользнул, и щит снова расслабился, превратившись в гладкую сферу по умолчанию, отбросив меня назад на несколько минут. Я вздохнул и снова сосредоточился на формировании силы.

— Это не самое худшее.

Я застыл, щит дрожал на месте.

— Люди стали исчезать. Не убит кричаще, не осталось ничего, что могло бы привлечь внимание, просто исчезло. Что обычно не вызывало бы беспокойства, люди решают уехать или отправиться в путешествие без предупреждения. Но чем дольше они не возвращаются, чем дольше нет известий… Тем больше вероятность, что случилось что-то нехорошее.

— Похищение?

— Вот что я подозреваю. Несколько человек, которые в последний раз посещали Кату, исчезли, не оставив ни малейшего известия.

— Дети?

— Взрослые люди.

Я нахмурился.