-Услышать бы, как сейчас скрипят зубами Хайм…

-Услышим еще. Вот прямо уверен- непременно услышим!

-Не оркх, не эльфар- кто ты и почему я должен верить тебе?

-Я Арей Ард Хоран, вольный князь Дикой равнины, наследства моей матери.

-Тебя признала Империя?

-Большой совет эльфар подтвердил мои родовые права гном. Можешь изучить, если читаешь на эльфар.- гном хмыкнул, развернул к себе пергамент и абсолютно спокойно углубился в чтение. Лицо ГорДана заострилось, но Ворон предупреждающе поднял руку и тот не проронил ни слова. Все в роскошном шатре терпеливо ждали, пока скромно одетый худой гном в полной мере изучит пространный документ.

-Но поддержат ли тебя племена, князь? Примут ли они это – он кивнул на документ- или решат войной вернуть свое?

-Сейчас племенам огненного скорпа и ледяного махайрода передана весть – и золото. Один цикл они не нападут и будут сами защищать земли Дикой равнины. Оркх приняли, что положено и сделают, что должно. –гном согласно склонил голову, а Ворон продолжил.

-У меня есть цикл, чтобы добраться до Матери матерей оркхай и забрать себе положенное мне. Княжество? Я думаю, Мать матерей будет только рада, если от Империи отколется кусок- пусть даже такой небольшой.

-А иные?

-А на них мне плевать- большое войско через Гаранский хребет не перевести- с небольшим и сейчас сам справлюсь. Мне доступна помощь десяти тысяч воинов эльфар- мне ли бояться иных. Моя земля - мой закон! Что мне до того, что думают гномы, дракониды и прочие иные.

-Может быть, может быть.- гном привычно огладил рукой косы бороды.

-Но для чего тебе нужен я - изгой?

-Ну, далеко не только ты.

-Да, я общался. Почти три сотни таких же изгоев или несчастных, похищенных из родного дома.

-Плакать не буду, гном. И заниматься благотворительностью не буду. У всего есть цена.

-У всего есть цена, князь. Что предложишь несчастным гномам? Жизнь без боли, чистую тряпицу прикрыть срам и миску сытной похлебки? Ценность так себе, князь. Жизнью дорожат немногие из нас. Смерть лучше рабства.

-То, что вас отмыли, одели и накормили- это не плата, это лишь долг хорошего хозяина по отношению к гостю -пусть и невольному. Что я предложу? Дом. Семью. Покровительство отвернувшихся от вас Богов. Свободу.

Гном выглядел ошарашенным.

-Ты всерьез решил пойти против Их воли?!

-Ты видишь это?- Ворон кивнул на свой плащ и гном заторможено кивнул.

-Ты знаешь, что это?

-Плащ жреца.

-Плащ жреца первой сотни. Я спрашивал Ее- и Она согласна принять вас.

-Но воля Прародителя…

-Ты уверен, что Они будут ссориться из-за сотни- другой гномов? Ты сомневаешься в Ее силе и мудрости? Или ты думаешь, что ты первый гном, человек или драконид, склонившийся к ее руке?

-Сменить веру…

-Сменить- это когда что-то меняешь на что-то. Когда у тебя ничего нет, а ты получаешь что-то – это называется обрести, гном. Вы изгои и Прародитель отринул вас. Я предлагаю хоть что-то вместо пустоты.

-Я понимаю…

-Пока не понимаешь. Знаешь Вайштайн?

-Это та одинокая огромная гора, что в середине орхских владений и вдалеке от торговых путей? Слишком неудобно- гномы там не живут.

-Именно. Гномы там не живут. Пока. Вдалеке от торговых путей. Пока. На землях княжества, которое предлагает твоему роду щит и хлеб.

-Что требуется? -голос гнома был хриплым от волнения.

-В дневном переходе от твоей горы - гном поднял брови, но Ворон не обратил на него никакого внимания и продолжил.

-Есть одинокая скала. Прочная, целиком из серого гра.

-Плохо- скривился гном- злой камень, будет тяжело.

-Плохо обрабатывать, зато надежно будет за такими стенами. Из скалы вы построите мне замок.

-Три сотни гномов?! Ты шутишь ли, князь? Это не на год, на десятилетия…

-Три тысячи гномов. По дороге тебя будут встречать пополнения. Не каждый войдет в твой род- принц махнул рукой, прерывая возражения.

-Не принуждать и не заставлять! Но каждый из них обретет волю и сможет невозбранно вернуться на родину только когда последний камень встанет в стены Хоран-о-ном.

-Хоран-о-ном?! Вождь!!! Хоран, построенный гномами?!

-Я решил, что так будет правильно.

-Я тоже решил, что будет правильно! - гном опустился на колено:

-Я, Арвад, лишенный рода и покровительства Богов, прошу у тебя, князь Хоран, щита и хлеба. Я прошу даровать мне право основать под твоей рукой свой род.

-Я, князь Хоран, волей своей дарую тебе щит и хлеб княжества Хоран. Я дарую тебе право основать род в княжестве Хоран. Я замолвлю за тебя слово- и Альвари приведут тебя и твой род к Великой матери. Я дарую твоему роду родовые земли- гору Вайштайн, ту, что вы называете Белым камнем. Встань, Арвад Вайштайн, патриарх рода Вайштайн. Помни о своем обязательстве.

-Это не обязательство, это дар пресветлых Мечта каждого –оставить след в камне! Хоран-о-ном будет прекрасен, князь!

-Эй! Ты успокой свою фантазию – есть четкие чертежи!

-Хоть зубами будем грызть камень…

-Этого не понадобиться- Тахем обещали обеспечить наилучшим инструментом, провиантом, быками и повозками- за вами только работа. Поначалу поживете в эльфарских шатрах- а дальше уже все зависит от вашей расторопности. Камня там достаточно.

-Сегодня ты дал мне больше чем жизнь. Ты дал мне надежду и цель. Великую цель! И я не подведу тебя, князь!

-Я тебе верю.

Караван из двух сотен разумных был довольно велик и внушителен - покушения на Хоран не забыли и помогать гильдии убийц сделать работу никто помогать не собирался. Останавливать подобную силу на всей Дикой равнине было некому. Напротив, частенько при въезде в очередной городишко, представляющий из себя замок , окруженный посадом, а затем еще раз обнесенный стеной их встречали поднятый мост и толпы перепуганных горожан на стенах. Настороженность не утихала даже после уверений в том, что караван следует дальше. Стоянку делали шагах в пятистах от ворот – и очень скоро жадность сгоняла торговцев с высоких стен –накормить и обеспечить всем необходимым такую ораву- это ж какие барыши! Через пару часов – иногда и раньше- со скрипом опускался мост и потихоньку возобновлялось движение в обе стороны. После стражники спокойно пропускали в город интендантов с пустыми телегами. К вечеру без проблем пропускали даже мечников, оставивших оружие в караване и нацепивших лишь кинжал на пояс. Ворон на все это лишь качал головой- но захватывать эти городишки сейчас было несвоевременно.Путь до границы с оркхай был, на удивление, спокойным. Растянувшись змеей, однороги шли по тракту, прихватывая и обочину. Ворон в середине каравана маялся от вездесущей пыли и просил Первую о дожде. Дышать сквозь толстую тряпку было не здорово- да и на лице- на стыках ткани и кожи- оставались к вечеру внушительные грязевые разводы. Изредка на пути встречались островки настоящего леса- вот и сейчас первая четверть каравана вошла в тенистую лощину и Ворон уже предвкушал пусть небольшой но отдых в прохладе, когда ударили стрелы.

Визг раненных однорогов, крик, сутолока, звон стали и хрипы раненных прошли мимо - Ворон творил Паутину. Сотня откликнулась мгновенно- мало того, Ворон умудрился ухватить всех, кого тренировал. Возбужденная и исходящая криками толпа вдруг как-то организованно подалась назад, обрастая чешуей орхских щитов и ощетинившись остриями глеф. Мгновенно покрывшаяся щитами змея отползала медленно, подбирая убитых и раненых и злобно кусая в ответ ядовитыми зубами лучников- Тахем. Вскоре две сотни шагов разделяли лес и готовые к бою сотни Ворона.

-Сколько? –спокойный голос Ворона обжигал льдом и звенел сталью.

-Почти три десятка, вождь.

-Кто?

-Два с лишним десятка Рахим и пяток оркхай- они кинулись закрывать эльфар щитами- ну и сами.. Подставились. Ворон отчетливо скрипнул зубами.