- Так ты об этом. Какие там пятьдесят тысяч– сорок с небольшим. Мы, эльфар, прирастаем медленно. Рожают теперь редко- из десяти женщин- девять- сухие ветви. Тяжело нам далась последняя война. Род эльфар стонет от посмертного окхского проклятия Великого шамана. Тяжелые, тяжелые времена, брат. Да. А плодить полукровок- недостойно эльфар портить первородную кровь- Хаан Аз Хайм бросил быстрый взгляд на патриарха Рахим, но Алари Аз Рахим и бровью не повел в ответ на этот ядовитый укус, лишь вновь улыбнулся и спросил:

- Брат Хайм, ответь мне, тебя привели сюда дела или кровь семьи Аз позвала тебя навестить брата? Может быть, мы можем отложить все серьезное и отдать должное винам, искусству поваров, музыкантов и танцовщиц- или есть что-то, что нужно решить сначала? Чтобы ничто не мешало тебе наслаждаться отдыхом в гостях у брата?

- Есть и серьезные вещи- сказал Аз Хайм и хлопнул в ладоши. Патриархов объял купол тишины. Рахим также хлопнул в ладоши- и внутри одного купола встал второй купол. Теперь говорить можно было без опаски.

- До меня дошли удивительные вести, брат Рахим. Мне сказали- ты выдал замуж мою племянницу – но я не пировал на свадебном пиру.

- Есть вещи еще более удивительные, брат мой - я, оказывается, не так давно выдал замуж и еще одну дочь – и на ее свадебном пиру не пировал я, ее отец. И это была не бесполезная сухая ветвь, как та, о которой ведешь речь ты - нет. Плодовитая Мать. Что же, зато там пировал ты, брат Хайм. Это ли не удивительно? – голос патриарха Рахим был все так же доброжелателен, но Хаан Аз Хайм отшатнулся, словно от тяжкой пощечины.Роскошный прием расслабил, позволил поверить, что все будет и легко и быстро – и вот наказание. В ответ на пробный укол- полновесная оплеуха, от которой голову отбрасывает в сторону, а во рту солоно и вкус железа. Впрочем, чтобы сбить с ног Хайм – одной оплеухи недостаточно. Патриарх Хайм исполосовал роскошно приготовленную птицу на своей тарелке, затем отхлебнул добрый глоток вайна. И продолжил вполне миролюбиво, будто и не было предыдущего обмена уколами:

- Я слышал, ты провозгласил Арея наследником Хоран…

- Я?! Шутишь ли ты, брат мой? Мой род Рахим, а не Хоран и наследника я могу назначить лишь роду Рахим.

- Но Арей Ард Хоран…

- Так вот что тебя удивило! Не беспокойся- здесь все по канону. Оркхай очень предусмотрительны в вопросах родства- каждая оркхай требует с мужа брачный договор, заверенный его кровью и оставляет его старшему ребенку. Если же рождается еще…

- Мне известна традиция данхан, связанная с установлением родства высших оркхских родов…

- Ты очень мудр, брат. А вот для меня это было новостью- парень приносит свиток с Истинной печатью, заверенной кровью самого императора- это было так интересно, так ново и неожиданно! Это для вас, бывших приближенными к Нему, Истинная печать Его крови - обычное дело! А для моего провинциального рода- значительное событие! Веришь- целое паломничество устроили – каждый хотел успеть приложиться и пожертвовать каплю силы - Хаан мысленно застонал. Теперь даже уничтожать этот пергамент бессмысленно – тысячи свидетелей. Вслух он лишь спросил спокойно, слегка заинтересованно:

- И что, многие успели прикоснуться к реликвии?

- Да, похоже, что все. Печать сверкала ярче, чем светило в полдень. Я бы испугался, что она сгорит от избытка силы- но для Истинной печати это же невозможно, правда?

- Да. Невозможно.- сухо подтвердил патриарх Хайм:

- Но как дошло до брака с моей племянницей…

- О, да тут совсем просто. Парень, в согласии с древней традицией, попросил испытания Рахим. Знаешь, не стал кичиться принадлежностью к высокому роду или просто забирать то, что ему не принадлежит силой- ну, ты знаешь как это бывает…- Хайм поморщился, а Рахим, убедившись, что оттоптался на больной мозоли, продолжил:

- И когда парень прошел путь мастера целиком и полностью- отличный, кстати, мечник- даже по меркам моего клана отличный- он, как и положено, имел разговор с моими дочерьми- Ида сделала выбор. Ну, она девочка умная, парень, считай, родич- мастер рода Рахим как-никак. Уважил опять же. Да и не Мать она, к сожалению – девочка сходилась с имеющими потомство- но даже ее целительский дар не помог. Да… В общем- все по обычаю. Славный парень.

- Ладно. Скажу прямо. Алари Аз Рахим, брат, ради семьи Аз прошу, ради рода Рахим- прошу- отдай мне этого эльфар.

- Родича?! Как ты себе это представляешь, Хаан?! Да и зачем?

- Тихо и незаметно, патриарх. Тихо и незаметно.

- Мужа моей дочери?! Он же ее не украл, не сманил обманом…

- Я понял, брат Рахим- мои люди нанесли тебе оскорбление и обиду- я буду рад видеть парней твоего клана на Испытании рода Хайм…

- О чем это ты? Разве отпрыск Хайм проходил испытание? Нет- Хайм украл дочь главы рода и Мать рода Рахим, а патриарх рода Хайм не осудил его и не придал позору – на его свадьбе он был вместо отца невесты- так, брат мой, Хаан Аз Хайм?!

- Ладно! За уведенную обманом из твоего клана- я отдам тебе двух. Двух Матерей из моего клана.

- За каждую?

- Что?

- Ну, зять подкинул мне одну мысль и я немного посчитал. За последние триста лет Хайм без испытания и чести увели у Рахим почти полсотни Матерей. Купили на теплое место, изысканную еду и драгоценные побрякушки. Сладкая жизнь, Хайм, сладкая сытая жизнь.Один раз вы даже похитили замужнюю- и вот тогда ваш род чуть не взяли в ножи…

- Мы все решили тогда, Рахим!

- Не со мной, Хайм, не со мной.

- Верно, не с тобой. Ты тогда и не был главой рода.

- Зато теперь- глава.

- Хорошо. Пусть. Ладно. В тебе говорит обида- это понятно.Мало того- я осознаю, что это было несправедливо, совсем несправедливо и твоему роду действительно есть на что обижаться. Но сейчас и здесь есть только мы с тобой. Так давай мы все исправим. Компенсируем. Что ты хочешь за обиду твоего рода, Аз Рахим?

- Отдашь нам власть?

- Что?!

- У меня- законный наследник императора. Отдайте власть. Сколько вы уже правите, Хайм- пятьсот лет, тысячу?

- Правят Хоран…

- Даже и не говори мне о своих ручных тфарсах, которые пляшут перед тобой на задних лапах, выклянчивая еду! Хоран – знамя без знаменосца. Так что?

-Нет. Так мы не договоримся.

-Ты сам сказал это, Хайм.

-Уже Хайм, да? Не брат, не Хаан- всего лишь Хайм? И ради кого? Безродного жалкого полукровки?! Зачем тебе это, брат Алари?!

-Безродного? Его род Хоран и это подтвердил сам покойный Император. Жалкого? Мастер меча совсем не показался мне жалким. Как бы то ни было- говорю тебе, Хайм - он- родич мой, кровь от крови Рода моего. Он не безродный Хоран, он Рахим. Он муж моей дочери. И отец ее ребенка. И за смерть его я объявлю рокош – ты зря заговорил о его жизни, Хайм.

Рахим хлопнул в ладоши- сила его в своем доме была такова, что лопнули обе сферы безмолвия и по ушам ударил вдруг многоголосый гул застольных разговоров, звон посуды и бодрая звонкая музыка.

- Теперь будет праздник, патриарх Хайм, праздник в твою честь! – но тому было совсем не весело.

Вестники Альвари уже прибыли и Данар Эль Тахем встречал гостей на просторном крыльце родового замка Тахем, опоясанном балюстрадой из редкого и дорогого камня малхи. Сначала внимание его привлекли однороги прибывших. Злобная здоровенная медно-красная тварь наследника Хоран, попытавшаяся сходу ухватить огромными зубами служителя, бесспорно, выделялась статью- но не породой. Словно простой и грубый тяжелый боевой топор, побитый в многочисленных схватках, среди богато изукрашенного элитного парадного оружия. Прибывшие не спеша поднимались по устланной полотном белокаменной парадной лестнице и патриарх Тахем присматривался к новоявленному Хоран и его свите со всем вниманием. Впрочем, Эль Тахем был интересен и сам наследник. Массивная фигура в темном доспехе, багровый плащ высшего жреца Первоматери, густые темные волосы. Тахем жадно искал в его лице уродливые признаки оркхай- широкие ноздри,огромные клыки, торчащие из под губ – и не находил. По ступеням поднимался эльфар- излишне массивный, черноволосый- но эльфар. Две изящные эльфарки, идущие чуть позади по левую и правую руку, как и положено женам, добавляли картине контраста. Как и его однорог- среди урожденных эльфар Хоран был словно дракон среди воронов.