-До чего глупы- кархи сами лезут в кархоловку- да еще и бьются за место получше- в голосе молодого гнома было презрение пополам с насмешкой.

-Паршивые союзники у тебя, эльфар. Это даже не смазка для мечей, а мишени для их стрел.

-О чем ты, гном? - от удивления Хайм позабыл о вежливости, но наследник гномов не обратил на это никакого внимания.

-Тысячелетиями мой народ ловил вас, оставляя покинутые богатые шахты с тачками, наполненными золотом и камнями. Ослепленные жадностью, вы сами загоняли свои войска глубоко под землю- туда, где так легко было, обрушив выход, затопить или потравить вас рудничным газом. А уже потом достать и свое золото и скверное железо вашего оружия и доспехов. Вы могли бы уже запомнить- но не помните. Вы могли бы уже научиться избегать таких ловушек- но вы не учитесь.

-Затопить? Тут нет воды, гном.

-Имеющий цель-найдет способ.

Толстенная кованная решетка рухнула из самой стены, развалив по пути пяток оркхай вместе с однорогами. Спрятанная до времени в толще камня ворот- она была невидима для оркхай, искусно скрытая тонкими каменными срезами, разлетевшимися невесомой пылью, когда вся неимоверная тяжесть тугого толстого металла рухнула, вбивая в брусчатку зубья, намертво перегородив ворота. Орда оказалась разрезана примерно пополам- часть набилась в город, словно сельди в бочку- часть бестолково топталась около огромной стены- но недолго. Безмолвный город ожил. Вдруг оказалось, что дома с распахнутыми настежь дверями только на первой линии- а проходы вглубь города перегорожены стальными решетками выше роста всадника. По беснующейся на отгороженном участке тысячной толпе в упор ударили заранее пристрелянные баллисты. Демонские машины, снабженные присоветованными Вороном рычагами, делали по выстрелу за десять ударов сердца, а страшные копья прошивали по десятку оркхай, успокаиваясь в одиннадцатом. Выставленные заранее сектора обстрела и плотность огня- у оркхай были бы шансы, если бы не орды лучников Тахем. Они наводнили плоские крыши, перетекая на наиболее выгодные позиции по удобным переходам с высокими, защищающими от выстрелов снизу,бортами. Оставшимся снаружи повезло больше- стрелки с башни барбакана и широких стен собрали, конечно, кровавую жатву. Но полторы сотни убитых мгновенно и полсотни раненных из тысячи, оставшейся снаружи тысячи ни в какое сравнение не шли с потерями тысячи внутри. Тех вырезали полностью- в запале многих перемолотили вместе с несчастными животными – копье баллисты не разбирает, где оркхай, где его однорог. На мгновение оставшиеся снаружи уверовали в свое спасение- в то, что сегодня Темная не одарит их поцелуем, уводя в свое царство- но тщетно.

-Карх! Карх! – влетевший в орду строй мощных воинов на огромных племенных однорогах в одинаковых вороненых кирасах и с великолепным оружием напоминал привычных оркхай очень мало. Четкий клин разрубил гомонящую орду надвое, а затем принялся методично уничтожать остатки.

-Откуда?! Откуда взялись… Эти?! Глаза нам, что ли, отвели?! Это же невозможно…

-Для вас- да. Невозможно. Но для настоящего гнома укрыть отряд в складках местности… Пф. Нет ничего легче.

-Их прятали… Ваши?!

-Вполне вероятно. Если уж они не постеснялись раскрыть секрет метателей… Вот за это они все умрут. То, что они предали свой народ, заставит моих воинов сражаться яростно.

-Не знаю, достаточно ли будет тут одной ярости. Оркхай просто уничтожены- а мы даже не помогли…

-Как? Мы и ваши наемники пеши. Посылать верховых лучников в рубку тяжелой кавалерии? Для чего? Получше смазать им мечи? Вот уж нет- клыкастые все это затеяли сами. Глупо взваливать на себя ответственность за того, кто игнорирует твои приказы.

-Пожалуй- Хайм смотрел на молодого гнома с неподдельным уважением. Вначале он воспринимал сына короля гномов, словно куклу. Атрибут для антуража, вроде флага или герба а дверце кареты. Опасная ошибка.

-Что предлагаете, уважаемый союзник?- учтиво улыбнулся Хайм, передавая инициативу, словно более старшему. Принц понял и легонько кивнул, обозначая благодарность:

-Что ж, кавалерия свое невнятное слово сказала. Теперь время тяжелой пехоты и осадных машин. Надеюсь, ваши наемники более управляемы, чем союзники?

Хайм на подобную шпильку лишь улыбнулся:

-Дракониды в ладах с дисциплиной. Не буду говорить, что они исполнительны, словно гномы- но они подчиняться- и сделают именно то, что им скажут.

-Годиться. Тогда так- пришлите мне их старшин, я расскажу им, что от них хочу. Железнобокие пока натянут и закрепят броню, а железнорукие переведут метатели в атакующее положение. Вас не оскорбит мое командование?

-Нисколько! В атаке подобных укреплений у меня нет опыта- а потому я счастлив передать руководство более сведущему. Даже более того- прошу вас располагать и эльфар.

-Что ж, мечники и лучники лишними точно не будут. Вот только колдуны… даже и не знаю.

-Они лекари, принц. Хорошие лекари. Прямо очень хорошие.

-Ну да, таким, конечно, найдется работа. Славно.

-Начинаем осаду, принц?

-Да. Начинаем правильную осаду!

Союзное войско медленно, без суеты разворачивалось перед центральными воротами Хоран-о-ном. Хитрые гномы так сравняли окружающий ландшафт, что с любой другой стороны штурм проходил бы в крутую гору и высота и так немалых стен становилась и вовсе недосягаемой. Здесь же была ровная широкая площадка шириной ад в тысячу шагов- наилучшее место для развертывания боевых порядков.

-Не идем ли мы на поводу у врага, принц? Очевидно же, что хитрый Хоран просто загоняет нас на единственное подходящее место для штурма.

-Даже если его метатели пристреляны на эту площадку- что это меняет? Железнобокие не пойдут в гору- они и так довольно неповоротливы.

-И что же мы будем делать?

-Железнорукие развернут метатели и раздолбят стену. А дальше- мои железнобокие и ваши чешуйчатые полезут в атаку- а лучники эльфар станут их прикрывать.

-Долго.

-Ну, оркхай попытались уже быстро- результат не сказать, чтобы очень обнадеживающий. Не скажу, что кавалерия будет так прямо необходима при захвате -но не помешала бы, конечно. Но от твоих оркхай, эльфар, было больше беспокойства, чем пользы- так что все к лучшему.

-Темная! Три тысячи верховых, размазанных, словно плевок по мостовой! А этим и пальца не оттоптали!

-Ну не так уж, конечно. Досталось и им. Немного, но досталось. Впрочем, для нас это… речь принца оборвал гортанный крик одного из железноруких. Прилетевшее на излете копье баллисты тяжко ахнуло в твердую землю и задрожало.

-Плохо!- зло выплюнул гном.

-Прямо очень плохо!

-И что это значит, принц? Поясните несведущему в осадах?

-Это граница, за которую нам нельзя заступать. Они обозначили, как далеко могут дотянуться их метатели.

-И что?!

-Да то, что с высоты стен и башен их дротики и камни полетят дальше. А эти дети Темной еще и как-то усилили метатели. Наши попроще- так далеко не дотянуться.

-Так и что делать-то?!

-Успокоиться и думать! Не знаю пока! Пока не знаю.

Над замком хрипло закаркала и заухала боевая труба.

-Ну вот и славно! Переговоры- хоть какое-то движение- с облегчением выдохнул Хайм. Но гном лишь недовольно скривился:

-Паршивый повод для радости, если честно. Переговоры ведут равные по силе- а мы, вроде как, должны бы обладать огромным перевесом? Или уже нет? Эльфар скривился:

-Переговоры ведут и о капитуляции, союзник. Вполне возможно, что увидев нашу мощь, Хоран решит сдать крепость без боя.

-Это после того, как с легкостью перемолотил три тысячи оркхай?! Дорога устелена трупами, а со стен то и дело сбрасывают еще и еще. Уже завтра тут будет такая вонь, что глаза выест. Этих хоть немного защитит стена- а мы хлебанем в полной мере удушливого трупного яда. Хоран жесток- в голосе странного гнома Хайм не услышал злобы- лишь холодная констатация и … Одобрение?