-Ну нет, друг мой. Мы будем говорить о том, во что мне обойдется слово Тахем и слово Альвари вместе. Жадность порождает бедность, говорил ты? Это очень разумно. А потому мы не будем жадничать.

Огромная толпа эльфар напомнила Хаану Аз Хайм беспокойное море. Толпа бурлила, тут и там возникали вдруг быстрые водовороты и, как прибой, толпа мерно накатывалась на помост председателей Большого совета. Накатывалась- и вновь отступала. Три десятка мечников Рахим стояли перед помостом нерушимой границей. Начинали Великий Совет опять Хайм- за прошедшие столетия никто уже и не оспаривал у них эту привилегию.

-Кого ты хочешь представить Большому Совету, Хаан Аз Хайм, патриарх рода Хайм? –распорядитель был, естественно, и сам из Хайм- нельзя отдавать такую должность в чужие руки. Патриарх Хайм взглянул на бурлящую толпу- Большой Совет всегда собирал огромное количество желающих поучаствовать. Сегодняэльфар были расколоты практически пополам. Ярко-голубые плащи Хайм заполонили всю левую половину площади. Вторая половина была неоднородна- серо-стальные плащи Рахим и темно-бурые клобуки Альвари были разбавлены ярко-желтыми пятнами огневиков -Тахем. Три рода против одного. Но и один род Хайм по численности не уступал трем остальным. И, в случае враждебности, вполне мог бы попытаться заткнуть остальным рты. Но враждебности не было- лишь настороженный интерес. Патриарх Хайм глубоко вдохнул- настало время делать решающий ход.Его фигурка- наглый и недалекий бастард императора –была безупречна. Эрдор Ти Хоран, равнодушно стоящий в кольце охраны, обладал внешностью, замечательной даже на фоне Хаана Аз Хайм, которого все без исключения считали настоящим эталоном чистой крови. Но юный бастард выигрывал даже у него- тонкое лицо, ярко-голубые глаза, белые, как снег волосы. Тонок, хрупок и изящен, как ханьская статуэтка – идеальный образец породы. Хайм сыграют именно на этом- на чистоте крови. Закутанный в багровые цвета Рода Хоран- Эрдор казался настоящим воплощением ушедшего Императора. Патриарх выдохнул,затем шагнул к краю помоста. Старый интриган идеально владел своим сильным и звучным голосом:

- Народ эльфар! Сограждане! Братья! Сегодня я счастлив! Сегодня я представляю вам потомка истинного Императора. Взгляните на носителя Древней Крови! Взгляните все! –Хаан Аз Хайм перевел дух,с удовлетворением прислушиваясь к одобрительному рокоту безбрежной толпы. Выдрессированный бастрард демонстрировал себя во всей красе- скромно, но с достоинством поклонился всем четырем великим Родам и безмолвно замер, словно в смущении.Великая Мать не поскупилась на его внешность- внебрачный потомок Истинного был прекрасен и каждый из эльфар легко находил в нем все признаки высокого рода. Возбуждаемыелюдьми Хайм шепотки скоро переросли вприветственные крики, рев, овацию.

-Эр-дор! Эр-дор! Эр-дор!- все громче и громче скандировала толпа. Довольно улыбнувшись, Хаан Аз Хайм поднял руку, прося тишины. Выкрики понемногу смолкли, а толпа обратилась в слух:

-Сегодня я представляю вам его- его имя Эрдор Ти Хоран…

-Нет!- гулкий голос хлестнул плетью, оборвав торжественную речь. Толпа онемела- на помост тяжело шагнул полукровка.

Один его вид резал глаза- полукровка даже не удосужился привести свой наряд в соответствие с традициями. Напротив- в глаза бросался побитый массивный орхский нагрудник древней работы, тяжелые кованые наручи. Короткий хвост последнего в роду был не заплетен, как принято у эльтфар, а перехвачен простым сыромятным ремешком. И один лишь длинный багровый плащ, плотно обнимающий громадную фигуру, заявлял о принадлежности роду Хоран. Хайм мысленно улыбнулся- одним своим видом полукровка щедро плеснул водицы на его, Хаана, мельницу.

-Как патриарх рода Хоран я говорю вам, эльфар, я говорю тебе- Хайм- в Роду Хоран нет места для бастарда- даже для бастарда самого Императора.

Тишина зазвенела натянутой тетивой. Граница между родом Хайм и тремя остальными родами вдруг стала особенно резкой- и Хаан отчетливо увидел, что силы почти равны- но Хайм не воины, а управленцы. А вот Рахим и Альвари… Конечно, есть и наемники- но никто и никогда не допускал на Большой Совет эльфар наемников. Темная!

-Патриарх Хоран?- прозвучавший, было, в голосе Хайм сарказм был вдребезги разбит металлическим лязгом и ревом нескольких тысяч голосов:

-Я –видел! Я-знаю! Я- свидетельствую!

Привыкший за несколько веков к изящным политическим играм и уверткам, патриарх Хайм оказался не готов к простой, открытой и мощной лобовой атаке. И теперь, словно поплыв от жестокого апперкота, Хаан Аз Хайм всеми силами старался сохранить лицо:

-Если ты знаешь традиции- нового патриарха должен поддержать хоть один Великий Род…

-Свидетельствую!- прогрохотало железом, обрывая его слова и партиарх Рахим выступил вперед, положив руку на правое плечо полукровки.

-Свидетельствую! – прошелестел в тишине монашеский плащ и глава рода Альвари встал за его левым плечом.

-Свидетельствую!- глава рода Тахем просто вышел вперед, заслонив собой полукровку от толпы. Частично- ибо невысокий Тахем терялся на фоне громадной фигуры Арея Ард Хоран.

-Мы, три великих Рода- грохотал Рахим, которому, видимо, позволили быть Голосом всех трех родов:

-Оглашаем вам, эльфар, волю Императора, которую он заверил Истинной печатью крови Хоран. Император признает Арея, сына законной жены своей, Уны Ард Хоран, своим законным сыном и наследником. Свидетельство тому- данхан, заверенный большой Истинной Печатью его! – сравнительно небольшой свиток в руке Рахим вряд ли было отчетливо видно дальним рядам- но этого и не требовалось. Достаточно было сияния Печати и слитного возгласа трех патриархов Великих Родов:

-Я- видел! Я- знаю! Я- свидетельствую!

-По праву первородства Арей Ард Хоран провозглашается нами патриархом и главой рода Хоран! Отныне и навсегда! Славься! Славься! Славься!

Толпа ревела! Хайм бурлили недоумением и возмущением. Рахим, Альвари и Тахем- кипели ликованием и буйной радостью. Скрежетнув зубами, Хаан Аз Хайм попытался вновь перехватить инициативу. Да, этот удар он пропустил- одно сражение безнадежно проиграно- но партия еще совсем не закончена. Распростертая ладонь патриарха потихоньку угомонила беснующуюся толпу.

-Хайм приветствуют тебя, патриарх Хоран. - простые слова застали многих врасплох- кто начал ругаться, кто просто удивленно охнул- равнодушных не было. Новоявленный патриарх, впрочем, не казался сильно удивленным- прижав руку к сердцу он склонил голову в положенном поклоне-достаточно глубоком, чтобы проявить уважение, но ни на волос ниже, чем необходимо.

-Позволь старшемупо возрасту задать вопрос, патриарх Хоран.

-Внимаю твоей мудрости, патриарх Хайм. –легкий, почти небрежный поклон, в глазах полукровки ни злобы, ни торжества- лишь уверенность и равнодушие.

-Род Хоран переживает тяжелые времена, патриарх. Я вижу твоих жен и торжествую- но тебе известно, что после Древнего Проклятия Великая Мать к нам не слишком щедра – так стоит ли отталкивать единокровного брата? Пусть по букве закона он не Хоран- но взгляни на него, патриарх- разве ты не видишь в нем истинной крови? – голос Хаана Аз Хайм был вполне благожелателен, а вот смысл речей просто сочился издевкой- на фоне идеального Эрдора сам Арей смотрелся большим и уродливым ублюдком.

-Твой младший единокровный брат никогда не будет спорить с тобой о власти- право первородства неоспоримо. Так стоит ли лишать древо Рода крепкой и здоровой ветви?Поверь, все отнесутся к такому с уважением и пониманием- в тяжелые для Рода времена не брезгают родной кровью.

-Ты мудр, Хайм. Мудр и твой совет. И я склонен принять его- в глазах Хайм вспыхнуло, было торжество, но Хоран поднял руку:

-Ты говорил об Истинной Крови верно. У каждого великого Рода свое испытание- есть оно и у Хоран- хисс полоснул ладонь и первая линия Истинной печати Хоран повисла в воздухе.

-Взываю к Истинной Крови!- его лицо налилось светом и билось в такт со вспышками висящей в воздухе большой Истинной печати Хоран. Три удара сердца- три ярких всполоха, озаривших огромную площадь и вырвавших тень из самых сокровенных уголков.