– И правильно сделал! Разве это не вы, люди, вечно говорите – «лезть тебе не поможет»?

Джейс удивленно моргнул и даже повторил про себя фразу, чтобы удостовериться, что он правильно расслышал.

– Забавно, – наконец протянул он. – Долго ждала, пока представится случай?

– О, многие годы! – беспечно отозвалась Эммара. – Нам, эльфам, некуда спешить, ты же знаешь.

Оба расплылись в улыбках, и Эммара отступила на шаг назад, пропуская гостя в дом, которому больше подошло бы название «частная закрытая вилла».

Эммара Тандрис была первым магом, с которым Джейс познакомился в Равнике, и до сих пор многое в ней приводило его в замешательство. Ходили слухи, что когда-то она занимала высокий пост в Конклаве Селезнии, но, если это и было правдой, падение гильдии никак не отразилось на ее благополучии. Эммара почти не демонстрировала свое могущество прилюдно, но в приватной жизни магия сопровождала ее повсюду, даже там, где можно и нужно было бы обойтись более приземленными средствами.

В огромном особняке Эммары не было ни одного живого слуги. Вместо этого различные конструкции в виде гуманоидов и лесных животных – некоторые из белого мрамора, некоторые из ткани, наподобие мягких игрушек – приносили вещи и наводили порядок по ее велению. В основном они были крохотными, едва способными нести поднос с едой, но некоторые могли сравниться ростом с самой эльфийкой. Оживление этих «кукол» было одним из ее многочисленных увлечений, а также источником постоянного дохода – известно, что Эммара часто брала заказы на изготовление подобных безмозглых прислужников.

На этом странности не заканчивались. Внутри особняка не было ни стен, ни дверей, ни лестниц. Вместо этого по всему жилищу на равном расстоянии друг от друга высились мраморные колонны, покрытые резным орнаментом, напоминающим кору деревьев. Они поддерживали верхние этажи, но совершенно не подходили на роль перегородок между комнатами. В действительности, «комнаты» здесь начинались и заканчивались там, где Эммаре того хотелось. Если требовалось уединиться, достаточно было всего лишь перенестись на другой этаж – и для этого тоже служили колонны. Хотя на первый взгляд они казались достаточно твердыми, при желании можно было войти в любую из них (ощущение, которое Джейс мог сравнить разве что с проходом через стену из застывшего жира, собранного с поверхности густой похлебки) и выйти уже из другой колонны в любой точке особняка.

Подытоживая все вышесказанное, Эммара вела весьма причудливую жизнь и имела гораздо больше свободного пространства, чем могло понадобиться любому человеку. Но Джейс давно уже оставил попытки понять образ мышления эльфов в целом – а Эммара была куда более странной, чем большинство из них.

Час или около того они просидели за обеденным столиком, беседуя о последних новостях: какие округа были вынуждены бороться за выживание после краха гильдий, какие процветали, а какие оказались раздроблены политическими и криминальными противостояниями. Маленькие конструкции сновали вокруг, появляясь то из одной, то из другой колонны с графинчиками сока, нектара или фруктового чая, а также с полными тарелками эльфийских пирожных, которые буквально таяли во рту, так, что их даже не требовалось жевать.

Наконец, когда стаканы опустели, а блюда с десертами заметно полегчали, взгляд Эммары, вмиг став серьезным, сперва скользнул по легкому ожогу на лице Джейса, который тот считал совершенно незаметным, а затем остановился точно на зудящем шраме на его груди, скрытом от глаз рубашкой и жилетом.

– Если хочешь, я могу заняться ими, – предложила она.

Джейс улыбнулся, но покачал головой.

– Да это так, царапины. Уже совсем не болят.

– Не желаешь рассказать, зачем ты пришел на самом деле, Беррим? Я обожаю твое общество, и ты знаешь, что я всегда тебе рада, но не слишком ли долгий путь ты проделал для случайной прогулки?

Джейс поднял бокал с остатками напитка, покачал его в руке и поставил обратно на стол.

– Что ты знаешь о человеке по имени Теззерет? – наконец спросил он.

Эльфийка удивленно подняла бровь.

– Я знаю, что если ты получил эти раны в драке с ним или с его людьми, то ты еще очень легко отделался.

– Ну… Можно и так сказать. И все же – Теззерет, – напомнил Джейс.

Эммара покачала головой.

– Ты когда-нибудь слышал об организации под названием Безграничный Консорциум?

– Кажется, что-то припоминаю.

– До тех пор, пока не пали гильдии, они были всего лишь одним из многих торговых объединений. Но теперь… Я не удивлюсь, если в один прекрасный день они обретут политический вес. Если коротко, то Консорциум промышляет делами в духе «пойти туда, не знаю куда, добыть то, не знаю что, и продать это кому угодно за хорошую цену». Я уверена, что контрабандой они занимаются по крайней мере не реже, чем легальными товарами. Но никто не мог доказать этого раньше, и некому доказывать это сейчас.

– Вон оно что, – пробормотал Джейс, откидываясь на спинку кресла и размышляя про себя, что именно могло понадобиться от него подобным людям.

– Дело в том, – предостерегла Эммара, – что они, похоже, действительно могут раздобыть все, что угодно. По крайней мере, так про них говорят в определенных кругах, куда я имею доступ. Абсолютно все, включая предметы и существ с весьма сильными магическими свойствами. А также вещи, происхождение которых мне совершенно не известно.

Джейс выпрямился в кресле и нахмурился. Он до сих пор так и не выяснил, знает ли Эммара о существовании других миров, о мироходцах и о Слепой Вечности. Как правило, обычные люди, даже маги, ни о чем таком и не подозревали.

Тем не менее, название «Безграничный Консорциум» внезапно приобрело для него совершенно новый смысл.

– А этот Теззерет – он их лидер? – не сдавался Джейс.

Эммара кивнула.

– Не первый, как я понимаю. Но сейчас вся власть принадлежит ему. Он маг, Беррим. Очень могущественный. И поговаривают, что он там не один такой. Я ни разу не слышала, чтобы они причиняли людям вред без повода, но связываться с ними – себе дороже. А кстати, почему ты ими интересуешься?

Джейс ответил улыбкой, которая должна была выглядеть ободряюще, но вместо этого скорее свидетельствовала о проблемах с желудком.

– Они хотят со мной встретиться. И надо сказать, их приглашение было весьма настойчивым. Хотя и грубым.

Нахмурившись, Эммара подалась вперед всем телом и положила изящную ладонь на руку Джейса.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Джейс сглотнул внезапно подкатившийся к горлу комок. Предложение эльфийки его растрогало. Вновь улыбнувшись, на этот раз – искренне, он взял Эммару за руку.

– Спасибо, – впервые за долгое время эти слова в его устах не были пустым звуком. – Но я не хочу, чтобы ты подвергала себя такой опасности. Кроме того, если бы они хотели меня убить, то с легкостью могли бы сделать это еще во время «доставки приглашения».

Все это звучало очень благородно, очень по-рыцарски, но по сути было полнейшей чушью. Если бы Джейс на самом деле считал, что Эммара сможет уберечь его от смерти, он бы не раздумывая принял ее предложение. Но посланец Теззерета ничего не говорил о присутствии третьих лиц, и Джейс прекрасно понимал, – учитывая ту жестокость, на которую они были способны ради одного только испытания, – что бросать им вызов, явившись с подкреплением, было бы в высшей степени неразумно.

Еще час он провел в компании эльфийской чародейки, узнав еще кое-что о Безграничном Консорциуме, а затем, когда разговор ушел от темы, как это бывает даже с самыми серьезными разговорами, – о составе эльфийских пирожных, трудностях добычи определенных фруктов и о том, какой ущерб урожаю нанесло непривычно жаркое лето.

Солнце медленно опустилось за самые высокие здания, и длинные тени, будто цепкие пальцы, потянулись в разные стороны, стремясь охватить всю округу. Джейс понял, что загостился. Еще раз поблагодарив Эммару, он немного постоял на пороге, успокаивая нервы, и вышел на улицу.