Если бы не лишние прожитые годы, моя социальная жизнь была бы растоптана в клочья.

Но я всё равно бросил на отчима опасно осуждающий взгляд. Для профилактики

— Значит, он? Привет, Ваня, — женщина проявила поразительную способность угадать моё совершенно заурядное имя с первого раза. — Ты подрос, да? На фотографиях твои щёки были такими кругленькими!

Жаль, я не могу посмотреть на себя со стороны, но, судя по ощущениям, всё моё лицо то ли малиновое, то ли и вовсе багровое от ярости.

НА.

КАКИХ.

ЕЩЁ.

ФОТОГРАФИЯХ⁈

Хотелось бы мне убивать взглядом — да я бы этогт человека испепелил! Я что, маленькая собачка, милые фотографии которой показывают своим коллегам⁈

— Ну-ну, — мистер Уинтер похлопал меня по спине. — Мы с Энни показывали им свад’ебные снимки. Вы с Элис на них были очень хорошенькими.

Вот мне вроде за двадцать, а под землю провалиться хочется. И злиться теперь сложнее, когда он мамой прикрылся — она-то может сколько угодно меня смущать, пока живая.

Ну ничего, «папочка», вот напейся на следующем корпоративе, тоже сохраню что-нибудь на память…

— Хватит на меня дуться, — снова принялся за своё мистер Уинтер; вот минусы возвращения в молодость — праведный гнев на твоём лице превращается в… все мы знаем, во что он превращается! — Это круговорот жизн’и: я смущаю т’ебя, ты будешь смущать своих д’етей, твои д’ети будут смущать твоих внуков… Это то, ради чего мы становимся родит’елями.

Это не та житейская мудрость, которую обычно ожидаешь услышать. Определённо нет.

— Хватит, ты же делаешь хуже, — шикнула женщина и обьратилась ко мне. — Меня зовут Наталья Орлова. Но для тебя можно и тётя Наташа. А это Боря Шишкин, наш оператор. Нас, скажем так, частенько объединяют с Аланом. Его стараниями мы сейчас здесь…

— А не в этом замечательном вертолёте или на месте происшествия… Вертел я эту хрень на ху… — встрял Борис, глядя куда-то в небо; видимо, высмотрел таки этот самый вертолёт. Окончание его фразы было прервано тычком в бок от Натальи.

Отчим пожал плечами.

— Один, всего один раз напиш’ешь про знаменитость что-то, что ей не понравит’ся, и т’ебе уже делают выговор. Я пр’едупреждал что эта смена начальства не к добру, — проворчал он. — Мы уже сняли кое-что, так что пока просто…

Он пощёлкал пальцами, пытаясь подобрать слово, но Борис выручил его:

— Торчим тут, как лохи. Чё, пацан, хочешь глянуть, чё вышло? А это твоя подружка? Зачётные си…

Наталья снова ткнула мужчину под ребро (если его вообще реально так просто нащупать). На этот раз явно куда больнее. А говорил мужчина про Нову, стоявшую в сторонке и моргавшую с очень живым видом. Не зря я над ней столько работал!

С другой стороны, грудь ей что ли немного уменьшить. Кто только на неё не пялится. Интересно, кто этого Бориса вообще на работу принимал?

— Если бы под’ружка, — вздохнул мистер Уинтер и серьёзно сказал: — Всё жел’езные и жел’езные. В этом возрасте уже пора…

— Ну хватит уже! — взорвался я.

Отчим весело фыркнул.

— Ничего не об’ещаю.

Я-то думал, что нет ничего сложнее, чем отделаться от мистера Уинтера, когда ему что-то нужно, но этот Шишкин как понял, что протокола «дать по яйцам, когда странный мужик смотрит на твою синтетическую грудь» у Новы нет, так вцепился, как клещ. Было бы там ещё на что смотреть: кто ж в наше время силикона не видел? Какэ люди с этим чудом природы работают, непонятно; Наталья сориентировалась первой, встряла между ним и Новой и посмотрела на оператора таким жутким взглядом, что мне и самом у вдруг захотелось свалить куда подальше.

В общем, коллеги у мистера Уинтера своеобразные, будто прямо под него нанимали. Они друг друга стоят, что подтверждает мою скромную теорию: странные люди друг к другу притягиваются.

Взять хоть и меня и других эсперов. Уж больно легко я на них натыкаюсь… Ну не похоже это на совпадение. Или это я слишком подозрительный? Раньше мне казалось, что даже в расцвет эсперов на каждом шагу они не встречались…

— А хочешь пройти с нами на крышу? — предложила мне Наталья. — Там сейчас не протолкнуться, всё место телевизионщики заняли; мы уже закончили, но наш уголок ещё огорожен. Там такое — видок будто из фантастического кинофильма! Разве что, далеко.

Я опсаливо глянул на мистера Уинтера и Шишкина и покачал головой. Ну нет, что-то расхотелось.

— Я лучше пойду, — за спиной я дал знак Нове, чтобы отошла, пока её искусственные придатки кто-нибудь не помял. Я ж их вовек не отмою! — А вы тут занимайтесь своей работой. Не буду отвлекать.

— Эван, — позвал меня отчим, но я уже уходил.

— Увидимся дома! До свидания, тётя Наташа!

Схватив Нову за руку, я ускользнул в толпу, не давая мистеру Уинтеру меня нагнать. Ну уж нет, этот парад унижения не продолжится! Мы спрятались за угол, и я позволил себе сбавить темп, когда почувствовал, как что-то обвивается вокруг моей ноги.

Глянув вниз, я обнаружил какой-то росток, зацепившийся за мой кроссовок. На проверку это был неказистый жёлтенький одуванчик. Я раздражённо топнул ногой, пытаясь его смахнуть, а он вцепился, как какой-то репейник.

— Да что ж за день-то такой, — прорычал я и нагнуося, чтобы его снять. Тогда мне показалось, будто чересчур длинный стебель пошевелился.

Ну всё, глюки пошли. Совсем с катушек слетел, от такого даже ромашковый чай не спасёт. А я кроме него ничего толком и не достану…

Секундочку, жёлтый одуванчик? Сейчас, в конце лета?

Что за хре…

Растение стремительно вытянулось, перелезло на мою руку и метнулось мне в лицо, а я мог только взмахнуть руками, когда ростки проникли мне в глаз; я и пикнуть не успел, прежде чем это убило меня с пезкой вспышкой боли.

Я очнулся в толпе примерно за минуту до своей смерти.

Ну блин.

Повернувшись, чтобы встретиться взглядами с Новой, я привалился к ближайшей стене. Рука потянулась вверх, чтобы ощупать глазницу. Призрак боли всё ещё окутывал её; самое неприятное в боли это состояние, кгда ещё уже нет, но твой мозг старательно пытается тебя обмануть.

— Что случилось? — спросила Нова, медленно меня сканируя.

Я махнул рукой. Сложно объяснить роботу, что ты умер где-то минуту спустя.

— Ничего, ничего. Ну-ка встань впереди. Давай, иди, — позвал андроида я, прежде чем подтолкнуть её в том же направлении, кула мы шли с самого начала.

Через несколько метров мы завернули за угол. Я с интересом смотрел под ноги в поисках растения. Не каждый день внесезонный одуванчик успешно убивает человека. Это разожгло моё любопытство; есть ли связь с происшествием в другом районе? Ну конечно есть — даже если два эспера появились бы в одном месте в один день, какова вероятность, что оба имеют растительные силы?

Через несколько шагов из клумбы выползло это маленькое чудо природы — я бы сказал, цветок с растительными щупальцами. Он зацепился за туфлю Новы, скрутился вокруг лодыжки и попытался взобраться выше.

Здесь людей было меньше, так что странную картину никто толком не заметил. Нова в замешательстве остановилась. Прямо как я, она попыталась снять одуванчик рукой — он же прыгнул на её лицо да там и застыл из-за того что всё, включая глаза, нос и рот, было неорганическим.

Как я и думал, растени надеялось на живое существо. Нет, оно ему было необходимо. Только вот перпутать андроида, сделанного моей опытной рукой под руководством ещё более опытной в дизайне матери с человеком было проще простого.

— Схвати и сожми, — приказал я Нове.

Она послушалась, и её твёрдая, сильная не по человеческим меркам рука сдавила стебель цветка, который метался и извивался с огромной скоростью. Со стороны выглядело даже смешно. И такая маленькая штучка меня убила? Так стыдно!

Я подозвал Нову, и мы отошли с дороги, в тень под козырьком какого-то ещё не открывшегося заведения. Оставаясь на безопасном расстоянии, чтобы эта глупая пародия на лицехвата снова на меня не накинулась, я осмотрел цветок. Сверху обыкновенный одуванчик, снизу сплошные длинные отростки. Своего рода осьминог растительного мира, маленький, немного убогий и смертельно опасный.