– Откуда знаешь, старик? Заплатил мзду какому-нибудь большеротому сабу?

Да, здесь нужно действовать с оглядкой. Не знаешь, можно ли чего добиться. Я спокойно ответил:

– Шпионы мне ни к чему, чтоб разузнать очевидное. У тебе нет хорошей воды по той же причине, что и у остальных нижних. Я ж говорил: правительство отключило наши трубы. Неважно, лето или зима. Чистая вода ушла из труб навсегда.

– Чушь, – махнул он рукой. – С водой все в порядке.

Но было поздно. Спросив, не платил ли я мзды, чтоб узнать про грязную воду, он уже выдал мне правду. Сейчас и сам допетрит.

Я смирно сидел, надеясь, что ему не придет в голову, будто лучший способ сохранить это в секрете – прикончить Чанга.

– И все же, чем наша встреча поможет с водой? Разве все решим меной добывать воду? – резко засмеялся он. У меня аж кости расслабились от этого смеха.

– А что может племя, даже сабов, сделать в одиночку? Может, вместе чего придумаем?

И что будет тогда, Педро Чанг? Племена вступят в переговоры с правительством? Без помощи Рыболова, который выслушал бы нас?

Неважно. Позже об этом. Первое дело – чтоб племена договорились. Нужно спешить, пока вода совсем не исчезла. Пора попробовать подкуп. Я осторожно сказал:

– Достал сотню перм, если тебе еще нужно.

Он засипел:

– Когда?

Сотня перм – груз тяжелый. Пуук бы мне очень пригодился, но он куда-то пропал. Я вздохнул про себя.

– Послезавтра, если мне кто поможет подвезти.

– Так скоро?

Интересно, чего ему так не терпится? И вдруг я понял.

Да, умен, ничего не скажешь. Из него вышел бы хороший генерал.

Он явно хотел выпихнуть парков, захватить для сабов Парк и середину города. Думал, Чанг не сообразит, но иначе зачем было открывать туннели возле Парка и снова приводить в действие вагоны?

Халбер не понимал, что это ничего не даст. Но скажи я ему это, и мне несдобровать.

Я выпрямился:

– Ты получишь пермы. Устраивай завтра встречу.

Он покачал головой:

– Так быстро не могу. Ты не понимаешь. Как только мы получим пермы… – Он замолчал, чтоб не проговориться.

Как только Халбер получит пермы, он начнет действовать. Тогда всполошатся миды, парки и броды… и разве сумеет старый нейтрал собрать все племена вместе?

У меня внезапно пересохло во рту. Большой риск, но придется попробовать. Я наклонился вперед:

– Слушай, Халбер. Ты очень сильно хочешь заполучить пермы, но Чанг хочет устроить встречу еще сильнее. Нет встречи – нет перм.

– Но после того, как мы получим…

Я встал со стула, готовясь к тому, что сейчас он может кинуться на меня с ножом.

– Сначала встреча племен. Потом пермы. Или ничего.

– Сукин сын! Мразь! – с грохотом полетел стул. – Я сдеру с тебя кожу заживо!

На его крики вокруг моментально собралось племя вместе с детьми.

– Чако! Роли! Крикните сабам, чтоб следили! Хватайте его!

– Я нейтрал!

Не помогло.

Когда они начали наседать на меня, я успел крикнуть:

– Давайте, зарежьте мечту сабов! Не будет перм! Только этот нейтрал в целом-мире нижних может достать столько перм! Без меня будете набирать сотню двадцать лет!

Я не сильно преувеличил.

Меня схватило множество рук. Я полетел на пол. Дышать было почти нечем, так сильно давили.

– Кончай его!

К горлу приставили острый нож. Громкие шаги. Пинки ногами. Руки подхватили и подняли меня.

Глаза Халбера, полные ненависти.

– Стоит умирать за эту встречу?

– Наверно, – выдохнул я. Все равно нас всех ждет смерть.

– Стоит делать сабов врагами?

– Наверно, нет, – я пожал плечами, дрожа от усталости. Если сабы будут настроены враждебно, устраивать встречу незачем. – Но разве у меня есть выбор? Встретиться нужно до того, как вы выпихнете парков и…

Халбер просто зарычал.

Я умолк, но слишком поздно. Глупый, тупой нейтрал. Ты его достал. Теперь живым тебе не уйти.

– Откуда знаешь? – заговорил Халбер хриплым голосом. – Кто сказал?

Он молниеносно оглядел всех.

– Мер, это ты? Чако?

Они съежились от его гнева.

– Никто. – Я ухватился за стул, пока ноги совсем не отказали.

– Тогда как?

Я с усилием напустил на себя уверенный вид:

– Думаешь, можешь обдурить Педро Теламона Чанга? Да это ж было ясно. Зачем еще тебе нужны пермы?

Он слушал с перекошенным лицом.

– Продолжай.

Я постарался принять самодовольный вид. Все равно меня прикончат, так нужно напоследок чем-то поразить.

– Может, Халбер, главарь сабов, не читает и не знает истории, но из него вышел бы хороший генерал. Территория сабов идет вокруг Парка. Вот сабы и захотели захватить середину города. Но парки таятся в кустах, их чересчур много. Да и Парк чересчур большой. Людей из племени сабов не хватит, чтоб окружить весь Парк. Разве только…

Сердце у меня страшно колотилось. Мне пришлось остановиться, чтобы передохнуть.

– …Разве только Халбер обойдет парков. Но ему придется быстро перемещать сабов с одной стороны на другую, с одного конца к другому, потому как парки-то в середине. Вы не сможете бегать вокруг Парка то туда, то сюда, да еще чтоб хватило сил сражаться. А вот если наладить вагоны в туннелях и выбираться наверх там, где вас не ждали…

Все молчали.

– Как ты узнал?

Я прищурил глаза и, глядя на Халбера, начал делать всякие знаки, которые чертил, чтоб миды и броды побоялись забраться в магазин.

Он моментально отступил:

– Не колдуй меня, нейтрал.

Я сплюнул:

– Кого хочу, того и колдую. От моих знаков биться вам будет труднее. Умрет на тридцать сабов больше.

Он злобно заворчал:

– Ничего не случится, когда Чанг уже умрет.

Я сказал громче:

– Это пустяки по сравнению с тем знаком, который я сделаю после того, как вы пришьете меня. Давайте, сделайте это, потом увидите. Еще вспомните старого Чанга, когда племя погибнет, а туннели сабов обрушатся. Когда младенцы начнут рождаться без пальцев, а исты примутся разгуливать по территории сабов. Помните, это сделал мертвый Чанг!

Мой голос набирал силу.

– Не достанется вам перм, значит, и Парк захватить не сможете. Но все это забудется, такой будет стоять плач.

Грудь мою сдавила жуткая боль, но я как-то сумел удержаться на ногах и громко продолжал:

– А когда сабов смоет водой и вагоны разобьются, когда дети ослепнут, а миды сжуют кости Халбера…

– ПЕРЕСТАНЬ!

Я, не дрогнув, глядел на его ужас.

– Чанг, не нужно… – хрипло проговорил он. – Пожалуйста.

Я заморгал. Значит, они не убьют меня. Только что толку, если всю грудь сдавило?

Сердечные таблетки в аптечке, а аптечка – в задней комнате магазина. Но туда еще нужно добраться.

– Отведите меня домой, – с достоинством произнес я. – Чанг слишком стар, чтоб дойти самому.

– А колдовской знак?

– Если до завтра доживу, заклятие исчезнет. Сегодня уже слишком поздно. Ничего не могу сделать.

Халбер стоял жутко бледный.

– Чако, Мер, Барт! Все идете наверх! Быстро доставьте Чанга домой. Захватите мзду для прохода.

Было тяжело дышать, но я заставил голос звучать спокойно:

– А как встреча?

– Отдашь в обмен пермы?

– После, – кивнул я. Он устало пожал плечами:

– Когда ты захочешь. Можно завтра, если не умрешь.

Не знаю, как мне удалось живым добраться до магазина. Сабы усадили меня на носилки и понесли. К тому времени, как мы дошли до 34-й, я немного отдышался – хватило сил отправить сабов назад и отпереть магазин. Я зашел в заднюю комнату, открыл аптечку и проглотил таблетку. Сел и принялся ждать, когда она подействует. Постепенно грудь отпустило, боль утихла. Старый ты дурак, так и помрешь в другой раз. Теперь всегда носи таблетки с собой.

Напоследок я сказал Чако:

– Передай Халберу, чтоб назначил встречу завтра в полдень.

Или я выживу и захочу устроить встречу, или помру, а тогда мне уже будет все равно.

Когда меня отпустило, я упаковал в пачки мзду, потом вышел на улицу и отыскал мидов, которые согласились передать весточку про завтрашнюю встречу другим племенам. Было еще светло. Если действовать быстро, можно всем успеть передать. Даже паркам.