Следующий час мы обсуждали как обустроить заповедник для мантикор. В первую очередь мы подумали о безопасности разумных животных от браконьеров. Если взрослые мантикоры вполне способны защищаться, то котята нуждаются в безопасном месте.

Мы старались продумать всё, но понимали, что не сможем охватить всё так сразу. Ещё много вопросов придётся изучить, прежде чем заповедник сможет действительно помочь мантикорам. В том числе, нам надо будет изучить повадки мантикор в природе, но для этого, у нас теперь есть Росток. Кот внезапно стал самым важным экспертом по поведению мантикор.

Вот так, вечер из скучного, превратился в очень занимательный.

На утро дождь не прекратился, так и лил, и не думая утихать. Настроение было вялое и сонное, не хотелось активничать. Я лежала в тёплых объятиях и смотрела как падают капли, скатываясь с козырька пещеры. Воздух напитался влагой и в замкнутом зале пещеры только костёр осушал воздух, и позволял спокойно дышать.

Мантикоры и Остин тоже не спешили вставать и что-то делать, хотя мне было видно, что они проснулись. Ростку на пользу пошёл этот отдых, от ран остались только шрамы, которые уже завтра превратятся в тонкие белые полоски.

Искра доверчиво прижималась к его боку. Похоже, моя девочка совсем уже не против быть парой Ростка. Это к лучшему. Этот кот заслуживает быть счастливым, он отстоял свой выбор.

Развернулась к Марку. А смогу ли я отстоять свой выбор? Я хотела бы создать семью с любимым мужчиной, и не оглядываться на правила нимф.

Посмотрела в любящие глаза, и поняла: да, я буду сражаться за нас, любовь того стоит!

Неожиданно звук дождя изменился, мы все повернулись ко входу в пещеру, там стояла пара мантикор, которых я не знала.

— Вожак! Мы пойдём за вами!

Росток поднялся.

— Я иду в незнакомое место, я не знаю как там примут мантикор. Это опасно, а я больше не хочу никого подвергать опасности.

— Мы не останемся в стае. Ручеёк хороший кот, но вожак из него глупый, он уже совершает ошибки, и одна из них, то что он отпустил тебя. Только с тобой мы могли быть спокойными за будущее поколение. А сейчас, многие мантикоры пошли бы за тобой, если бы ты позвал нас. Мы всего лишь хотим безопасносности, которую можешь обеспечить только ты. Мы успешно прятались от людей столько лет, только благодаря твоему отцу и тебе. Когда вожак из вашей семьи, мантикоры будут процветать!

— Луг, но я не могу взять вас с собой прямо сейчас! Лучше вам, пока остаться здесь, а потом, когда мы обустроим новое место, я смогу вернуться за вами!

— Нет, вожак! Мы с Лис, останемся с тобой, потом, один из нас сможет вернуться в стаю, и привести остальных желающих. Нас выбрали твоими помощниками, иначе, сюда бы пришла вся стая, но мы понимаем, что ты сейчас не в силах защитить всех. Поэтому и выбрали самых ловких и преданных тебе котов. Мы не уйдём, даже если прогонишь, мы будем следовать за тобой и твоей парой.

Росток вздохнул, и обернулся к нам.

— Всё в порядке, мы понимаем, они могут остаться, если пообещают не вредить Искре.

Мантикоры кивнули.

— Мы приняли самку вожака. Если Росток ей доверяет, то и тоже будем!

Искра важно кивнула, и присела рядом с Ростком.

Все выдохнули, новые мантикоры улеглись около входа, по ним было заметно, что они бежали очень быстро, пытаясь нас догнать.

— А как вы узнали, что мы будем в этой пещере?

Но ответил мне вожак:

— Луг входит в группу разведки, у него острый нюх и слух, мы с ним вместе нашли эту пещеру, и не раз пережидали здесь непогоду. Так что, ему не сложно было нас найти. Лис его самка, водная мантикора, она чувствует эмоции, и по ним может найти кого угодно.

Марк хмыкнул.

— Неплохие у вас способности, если бы вас взять в Тайную канцелярию, раскрывалось бы больше дел, чем сейчас!

Помотала головой.

— Марк! Тебе бы только найти пользу от мантикор, а не думаешь, что это может быть для них опасно!

Мантикоры навострили уши, а Марк поднял руки.

— Прости, но нам придётся доказывать полезность мантикор. Иначе, зачем империи сохранять популяцию почти вымерших животных, и позволять построить заповедник? Ааронийской империи тоже должно быть выгодно, и если разумные мантикоры будут стоять на страже порядка с обычными людьми, у императора будет больше поводов позаботиться о них.

Росток посмотрел внимательно на Марка.

— Мы могли бы помочь. Если мантикор перестанут убивать просто так, это уже будет победа. Но, если при этом, мы будем ещё и уважаемы людьми, то мне этот вариант нравится, главное чтобы было кому работать с нами. Не все будут воспринимать нас серьёзно, мы хоть разумные, но кошки.

— Так в этом-то и прелесть! Вы сможете всех удивить, и стражей, и преступников. Пока они очухаются, мы уже всех переловим!

— Мы? Ты же собирался уйти со службы? Ты передумал?

— Прости, Остин, я собираюсь уволиться, но курировать не только заповедник, но и мантикор в целом. Это же такой простор для деятельности, создать новое отделение, где мантикоры будут служить наравне с людьми! Ты только представь эти масштабы!

Остин пончик, ему, похоже, было страшно за брата, вечно попадающего в передряги.

— Кстати! Нам обязательно понадобится твоя помощь! Надо изучить мантикор, их возможности, потребности. А кто справиться с этим, как не исследователь животных, нашедший мантикор! И ты сможешь написать о них в дипломной работе!

У Остина загорелись глаза. Я улыбнулась. Марк нашёл всем занятия, никто не остался обделённым. Даже мне придётся договариваться с нимфами о сотрудничестве с империей, и организации заповедника на территории Тёмного леса.

Масштаб будущей работы впечатлял, но если не мы, то кто поможет достойным мантикорам?

Мне не нравилось делать из мантикор будущих стражей, всё таки, это опасная работа. Но я принимала правоту Марка: если империя не заинтересуется мантикорами, никто не будет нам помогать с их спасением!

А мне хотелось спасти мантикор от преследования, и обеспечить Искре спокойное будущее.

Вот так неожиданно, наша компания разрослась. Благо за мантикорами не надо было следить, и они сами в состоянии о себе позаботиться. Остин сразу же приступил к расспросу новых объектов исследования, и мы все прислушиваюсь к разговору о возможностях мантикор.

— Все виды мантикор воздействуют на нервы людей и животных, кто-то больше, кто-то меньше. Кто-то способен внушить мимолётную эмоцию, а кто-то может долго удерживать в нужном состоянии. Огненные мантикоры отключают все чувства, именно поэтому наступает паралич. Земляные мантикоры заставляют бояться, но не конкретно чего-то, а просто испытывать дикий страх. Водные мантикоры заставляют испытывать злость и агрессию. Крылатые — мантикоры воздуха, по слухам, вызывают радость, и даже эйфорию. Но последних давно не видели, мы думали, что осталось только два вида, но как оказалось, один представитель огненных всё же выжил.

Мы все дружно перевели взгляд на Искру.

Кошка приосанилась.

— Меня спасла и воспитала Лиана. Без неё, я бы не выжила. Она заменила мне стаю и семью!

Подошла и обняла мою красавицу.

— Ты тоже моя семья, Иси!

Луг с удивлением уставился на нас.

— Теперь я понимаю, почему ты так привязана к этому человеку, долг жизни мантикоры признают.

Обернулась к Лугу и Лис.

— Только я не человек, а нимфа, и Искра уже выплатила свой долг жизни, но это не мешает нам продолжать быть семьёй! Всё гораздо глубже, и с моей, и с её стороны.

Мантикоры кивнули принимая ответ, но я видела сомнение на их моськах.

Ну, ничего. Я не намерена их переубеждать, сами всё поймут со временем.

Остин продолжил опрос, задавая интересный вопрос:

— А можно как-то защититься от внушения мантикор?

Кошки переглянулись, но ответил Росток.