— Они решили выгнать Искру, пока тебя не было.

Росток кинул обеспокоенный взгляд на Иси, и увидев, что она в порядке, вернул взгляд на сестру.

— Буря, разве не тебе, я сказал, что избрал Искру своей самкой? Зачем ты пытаешься выгнать мою будущую пару?

Мантикоры ахнули, а Буря замотала головой.

— Я не слышала!

— Ну, значит ты не моя сестра, раз подводишь меня, и не поддерживаешь мой выбор!

Вожак обвёл стаю взглядом и повысил голос.

— Я выбрал Искру своей самкой! Теперь, надеюсь, все услышали? Если вы не уважаете мой выбор, не уважаете и меня. Тогда, если вы сомневаетесь в моих решениях, я уйду из стаи, и перестану быть вожаком! Я не буду управлять стаей, которая мне не доверяет!

Росток поднялся и подошёл к Искре. Поластясь головой по её шее, он присел рядом с ней.

Вся его поза выражала спокойствие. Вожак принял решение, и не собирался отступать, теперь дело за мантикорами. Им решать, принять Искру и остаться с прежним вожаком, или избрать другого вожака.

Мантикоры молчали, не решаясь что-либо решать.

Вперёд вышел тёмно-синий мощный самец. Наверняка, это водный мантикор, и очень сильный физически.

— Я Ручеёк, и я бросаю тебе вызов! Я претендую на твою самку, и место вожака в стае!

Мантикоры дружно выдохнохнули, а Росток напрягся.

— Значит, бою быть, и пусть нас рассудят боги!

Я поняла, что самцы будут сражаться, не столько за мою Искру, сколько за место вожака.

И я надеялась, Росток победит, иначе я заберу Искру из этого серпентария сразу же, после боя.

Конечно, мантикоры не стали биться прямо сейчас. Бой назначили на вечер, когда спадёт дневная жара.

Росток спокойно пошёл в направлении нашего лагеря и мы последовали за ним.

Искра и вожак улеглись рядом под деревом, Марк уселся напротив них на поваленное дерево, а я пошла проверять лекарства, которые есть у меня в сумке, для лечения ран.

Даже если Росток победит, мне нужно будет залечить его раны, ведь с такими когтями, не обойдётся без кровопролития.

Марк же спросил про условие боя, какие у мантикор традиции на этот счёт.

Присела рядом, чтобы послушать, и в случае нарушения, вмешаться в бой.

— Кот может вызвать другого кота, чтобы оспорить место вожака, лишь один раз. Исключение лишь битвы за самку, и поскольку я долго не выбирал себе пару, никто не мог воспользоваться этим поводом. Я уже сражался с Ручейком, но тогда он был моложе, и не таким уверенным в себе, как сейчас. Он один из самых уважаемых самцов, и его поддержит стая в случае победы. Но меня волнует не звание вожака, а то что он претендует на Искру, я не могу проиграть.

— Что грозит Искре, если ты проиграешь, изгнание?

— Да, ей, и её котятам, если они будут, запретят приближаться к стае. Ручеёк не претендует на Искру как на пару, все знают, что он давно приметил мою сестру Бурю в пару. Так что их план мне понятен. Если я проиграю, Искру изгоняют с позором, а если выиграю, то её всё равно не примут, ведь она послужит причиной раздора. Моя сестра с мачехой, хорошо всё продумали.

Росток потёрся об Искру.

— Я всё равно уйду с тобой, в любом случае. Моя стая не принимает тебя как мою пару, значит я поменяю стаю!

— Ты уверен, что стоит так поступать? Ты не пожалеешь потом?

— Я сделал свой выбор, не волнуйся. Ты для меня дороже, чем вся стая вместе.

Искра лизнула Ростка, а я заулыбалась.

Наконец-то они показали симпатию друг другу, жаль, что при таких обстоятельствах.

— Так что же будет дальше? Как проходит битва между большими кошками?

— Никаких правил нет. В ход опускаются клыки, когти, всё что ты можешь использовать, кроме магии. Слишком уж она у нас разная. Проигравший должен сказать что он сдался, или отключиться, тогда победа засчитывается устоявшему коту. Это больше проверка на силу и выносливость, проверка на ум, начинается позже, когда вся стая подкидывает тебе задачи, которые ты должен решить как вожак. Я вожак уже три года, и ни разу не подводил стаю, поэтому мне обидно, что они не доверяют моему выбору.

Да, мне тоже было обидно, что всё так получилось. Если бы мы пришли сюда, Росток так и остался бы вожаком, но Искра осталась бы одинокой.

— А что у вас здесь за собрание? И что это моськи такие печальные, что-то случилось, пока меня не было?

— Остин! Ты как всегда вовремя! Вечером Росток будет сражаться за Искру!

Остин приподнял брови и ухмыльнулся.

— Вот это да! Стоит оставить вас на долго, и у вас что-нибудь случается! А чего вы грустите? Росток сильный мантикор, и сможет победить соперника, и завоевать сердце дамы. В чём проблема то?

Марк вздохнул и объяснил брату:

— Проблема в том, что завтра, нам надо будет отсюда уходить, вместе с Ростком, при любом исходе.

— Ну и славно! Я как раз узнал всё что мне надо, а к мантикорам меня всё равно не пускают, так что я с радостью вернусь домой! А вас и тем более ничего не держит! Так что, не расстраивайте меня кислыми моськами, и давайте пообедаем, я сегодня кролика поймал!

Я хихикнула и покосилась на Марка. Когда-то в Тёмном лесу, ему пришлось отлавливать кроликов, потому что Искра их не любит.

— Фу, кролики, как вы их едите!

Росток фыркнул, и повернулся в другую сторону от Остина.

Понятно, кажется, не только моя девочка, не любит этих меховых комков. Улыбнулась, ну хоть в чём-то они похожи!

Интересно, а все мантикоры не любят кроликов?

Остаток дня прошёл спокойно. Мантикоры лежали под деревом в сберегающем режиме, периодически вставляя фразы. Остин всё время шутил и отвлекал нас от плохих мыслей. Марк же просто держал меня за руку, и это приносило мне спокойствие.

Когда настало время, на нашу поляну пришёл молодой кот. Зыркнув на нас, он обратился к вожаку.

— Пора!

И не дожидаясь ответа, ушёл туда, откуда пришёл.

Мы не сговариваясь встали, и последовали на главную поляну.

Множество мантикор образовали круг. В центре, бил хвостом Ручеёк. Было видно, что он нервничает, но не планирует отступать.

Росток же был спокоен, он уже принял решение, и исход этого боя, ничего не изменит. Кот только будет отстаивать честь своей самки, поэтому будет стараться ради неё.

Выйдя в центр, Росток обвёл всех собравшихся взглядом и скомандовал:

— Что ж, давай не будем откладывать, начинаем!

Коты пошли по дуге напротив друг друга, это напоминало какой-то ритуал, но соперники всего лишь примеривались друг к другу.

Два мощных кота били хвостами, прижимали уши к голове. Мышцы под кожей перекатывались, показывая, что это мощные хищники.

Ручеёк первый выпустил когти и с мявом бросился на соперника. Росток отпрыгнул, уйдя от удара, и нанеся свой. Пролилась первая кровь. Ручеёк мотнул головой, брызги упали на траву.

В толпе я заметила Бурю, она нервно следила за боем, сложно было понять, за кого она болеет, но я догадывалась кто её фаворит.

Вернулась взглядом к самцам, и как раз вовремя. Росток прыгнул на Ручейка, и вцепился когтями и зубами тому в бок. Раздался жалобный мяв синего мантикора, но извернувшись, он зацепил зелёного когтями. Теперь взревел вожак.

Никто не хотел отпускать соперника, но вот, мантикоры отпустили друг друга и разошлись.

Я понимала, что битва ещё не закончилась, и мне не хотелось смотреть на такие жестокости, но я не могла отвести взгляд. Сейчас, решалась судьба Искры.

У Ручейка была морда и бок в крови, но раны Ростка не менее опасные.

Но коты не собирались сдаваться. Их бока ходили ходуном, лёгкие усиленно качали воздух, пасти были раскрыты, но они снова сошлись в прыжке.

На мгновение прикрыла глаза от жестокости происходящего, но от яростных мявов становилось только хуже, и я открыла глаза.

Коты яростно щёлкали челюстями у шей друг друга, встав на задние лапы. И удерживаясь передними друг за друга, всаживали когти всё глубже в плоть соперника.