«Мне крышка», – меланхолично согласилась с рассудком паника. Но позже я поняла, что инквизитор не имел в виду именно меня. Он даже не смотрел в мою сторону. Вероятно, вспоминал других магов, творивших жуткие вещи. На вид молодой мужчина, а на сильных плечах тяжкая ноша.

Он, словно забыв обо мне, продолжил:

– Ведьмаки защищают от хищной нечисти, что шляется по лесам и полям. Иногда они заходят в дома граждан. Но, поскольку в лесу ещё множество бандитов и грабителей, ведьмакам частенько приходится разбираться и с ними. Некроманты защищают от нежити. Однако, в отличие от инквизиторов и ведьмаков, некроманты могут не только защитить от своих монстров, но и натравить мертвецов на кого-нибудь. Так что за ними мы следим особенно строго. И частенько некромантов даже не приравнивают к Защитникам, потому что слишком сильно боятся.

Понятно. Ведьмак при всём желании не смог бы приказать домовым или кикиморам кому-то напакостить. Инквизитор не поведёт за собой агрессивных магов. А вот некромант легко подчинит себе нежить.

Это одновременно пугало и восхищало.

– А нельзя заставить нежить служить людям? – спросила я.

Инквизитор покачал головой.

– Некоторые так делают, это не возбраняется, но и не приветствуется. Мёртвому место в земле.

Возможно, сам некромант ответил бы по-другому. Однако инквизиторы стараются оградить простой добрый люд от всех опасностей.

– Спасибо за ответы, – вежливо проговорила я.

– Спасибо за беседу.

Я расслабилась и села так, чтобы не затекли мышцы. Если инквизитор будет моим попутчиком, то я могу не волноваться о разбойниках или чудовищах из леса. Думаю, этот мужчина не только из-за доброты душевной сейчас едет со мной. Их девиз «Оберегай тех, кто бы не смог защитить себя сам». Нелестно, конечно, что я – беззащитная девушка, но это неоспоримый факт.

Вскоре общество инквизитора перестало тяготить. Я успела его рассмотреть получше и пришла к выводу, что это приятный молодой человек. А то в последнее время после посещений таверн, кабаков и трактиров, причём не всегда благополучных, общество благородного мага было более чем удовлетворительным.

Только бы сила сидела смирно…

Дальше мы ехали до самой ночи. Развлекали друг друга разговорами, чтобы не уснуть. Ничего особо полезного я не узнала и о некромантах больше не спрашивала. Только поинтересовалась, придётся ли нам ночевать под открытым небом. По словам моего спутника, вскоре должны доехать до одного милого постоялого двора.

– От силы час пути, – пытался он меня приободрить. – А ты неплохо держишься в седле.

– Люблю ездить верхом, – отозвалась я.

– Вот приедем, там есть одна повариха, просто богиня кухни! – Он мечтательно прикрыл глаза, как будто что-то от той самой богини кухни сунули ему под нос.

И вдруг дорога, до сего момента освещённая серебристым светом луны, покраснела. У меня похолодела кровь. Сейчас не Сезон красной луны и белого солнца, но природу это не волнует. Не нужно было запрокидывать голову и всматриваться в небо, чтобы понять, что произошло. Глядеть на кровавую луну не было никакого желания: я видела такое не раз.

По земле заползали тени, которые отбрасывали неказистые тела появившихся гросок. Вой и рокот уже слышны, становясь всё громче. Твари приближались.

Инквизитор цветасто выругался. В красном свете с сурово сжатой челюстью он показался мне тем, кем он был на самом деле. Удивительно, как улыбка преображала его лицо. А сейчас нет никакого повода улыбнуться.

Застрять в лесу без укрытия при красной луне…

Мы обречены.

***

– Сражаться умеешь? – сухо спросил он.

– Нет, – пискнула я. – Но постараюсь помочь.

– Для начала постарайся не мешать.

Инквизитор не хотел меня обидеть, но времени деликатно объяснить мне, что я слаба, у нас не было.

Пара тварей уже приземлилась рядом. Мужчина со звоном вытащил внушительный меч из ножен, спрыгнул с лошади и дал поводья мне.

Гроски были похожи на огромных чёрных богомолов с крыльями летучих мышей. Глаза у них напоминали два белёсых шарика, разбитых на мелкие ячейки. Но вот клешни, как у крабов и жало, как у скорпиона… их яд способен парализовать человека на двенадцать часов. Не ясно, как только демиургу хватило ума создать таких тварей. И главное – зачем?

А может, это создал и не он.

Твари завизжали и бросились на нас.

Меч инквизитора вспыхнул белым пламенем и, прочертив дугу, снёс две головы. С других сторон наступали ещё гроски. Я завертела головой, словно очутившись в собственном кошмаре. Чудовища заполнили собой весь лес! Откуда-то слышались истошные крики. Возможно, следом за нами двигался торговый караван.

Потом крики слышались с неба. Гроски не убивают, они зачем-то похищают людей. И никого из них больше не видели.

Мой попутчик не смотрел, сколько всего гросок нас окружило. Он без устали взмахивал пылающим мечом. С каждым взмахом обрубалась жизнь одного из монстров, иногда он цеплял сразу по два.

Но чудовищ было слишком много. Не десять, даже не пятьдесят – сотни!

Я вздрогнула, когда инквизитор глухо вскрикнул. Его одежда на спине начала пропитываться кровью. Но мужчина смог увернуться от жала гроски, которое целилось ему в голову. Пошли новые взмахи мечом, огонь на клинке горел уже не так ярко, а скорее коптил. Инквизитор двигался всё медленнее. Его силы заканчивались.

Самое страшное – никогда не знаешь, сколько времени будет длиться вторжение гросок. Может, всего тридцать секунд, пока они даже опуститься на землю не успеют? А возможно, что красную луну заменит белое солнце. Один раз небесные тела не принимали своего нормального цвета на протяжении целого месяца. Тогда я была совсем малышкой.

Одна из тварей прорвалась ко мне. Я увернулась от её жала, а Бурый истошно заржал, встав на дыбы. Гроска отлетела в толпу чудищ с пробитой грудной клеткой, левое копыто моего коня было запачкано чёрной кровью монстра.

Мне оставалось лишь молиться… или…

Магия всколыхнулась во мне, как будто огромный хищник поднял голову.

– Инквизитор, ко мне! – приказала я таким тоном, что ослушаться он не рискнул.

Как только он оказался рядом, я чуть свесилась с лошади и обняла его, случайно задев рану. Мужчина едва ощутимо вздрогнул, но не отстранился.

Моя сила вырвалась лавиной тьмы, сметая монстров, как щётка сметает невесомую пыль. Я молилась всем богам, чтобы две наши лошади и этот мужчина не пострадали.

После выброса вокруг стало тихо. Оказалось, что инквизитор даже не дышал какое-то время, чем сильно меня встревожил. Но вот он тихо хмыкнул и отстранился. Я только сейчас обратила внимание, что луна приняла свой нормальный цвет. И только горы мёртвых монстров напоминали о вторжении.

Мужчина какое-то время вглядывался в моё обеспокоенное лицо. Он погладил мои руки, сжимавшие его напряжённые плечи.

– Всё позади, – пробормотал он, слегка улыбнувшись.

К счастью, он отвернулся раньше, чем понял, что мой страх уже не был связан с гросками. Я боялась реакции инквизитора на мою магию, но он, кажется, ничего даже не заметил.

– Меня зовут Дамиан, – представился мужчина, запрыгивая на свою лошадь.

– Я Вивьен. Ты ранен, – констатировала я. Лицо инквизитора казалось ужасно бледным.

– Пустяки.

Рана на его спине проглядывала сквозь дыры в плаще и рубашке. Мне сначала показалось, что Дамиан пыжится, но теперь я поняла, что он просто жаловаться не привык. И всё же, это не повод истекать кровью!

– Нет, это не пустяк! – упрямо возразила я. – Где тебе помогут и куда ты на самом деле ехал?

– В Луговичок, я тебе не соврал, – немного обиженно отозвался Дамиан. – Мне надо проведать тамошних некромантов и парочку стихийников, затем я двинусь к одному магу-отшельнику. А ты видела тёмную вспышку, которая раскидала тварей?

Я ещё переваривала слово «некромантов», так что не сразу поняла, что последний вопрос адресуется мне.

– М, нет, – протянула я, надеясь, что человеку в темноте не видно, как забегали мои глаза. – Это твоя магия?