— Зря она так, — Фрида упала на землю: в действительности собиралась отжаться! Вилм последовал её примеру, приняв упор лёжа рядом.

— Ты о чём?

— О её воздыханиях, — дыхание у Фриды даже не сбилось. — Мы тут все не за этим.

— Мне тоже так кажется, — Вилму было чуть труднее продавливать слова в порыве усердных отжиманий, — но сердцу же не прикажешь, верно?

— Почему это?

Парень замешкался с вопросом, стараясь не отставать в темпе от крайне выносливой эльфийки, сквозь перчатки немного ощущался холод земли. Такой же пронизывающий, как и спокойный голос Фриды. Но Вилм, улыбнувшись, сказал, не останавливаясь:

— Так если любовь! Настоящая! Ты хоть в воде топи, в огне жги! Она всё равно никуда не денется. Мне так кажется. А иначе это не любовь, — он так пылко говорил, что сбил дыхание и отвлёкся, из-за чего упал лицом на землю. Больно, но смешно. Смешно с самого себя и со своих пылких речей. Он не мог ручаться, насколько настоящая там любовь у Эрины, но сам был уверен в том, что настоящему чувству нельзя отдать сухой приказ, ожидая от него чёткого беспрекословного исполнения, как от рядового солдата.

Фрида продолжала, раз за разом то припадая к земле, то отталкиваясь от неё. Казалось, она совсем не уставала. Вилм уже не стремился нагнать её. Вместо этого он вальяжно раскинулся на боку, подогнув ногу в колене и подперев голову рукой.

— А ты, товарищ Марц?

— Что я? — наконец, она закончила и села на колени.

— Любовь-морковь? Прочее там всякое.

— Нет, — Фрида отчеканила это так злостно, холодно и яростно, что казалось, из её рта вылетело не слово, а оружейный нож, впившийся Вилму прямо промеж глаз. Парень потёр переносицу, генерируя в голове, чтобы такого сказать на это, что бы не разозлило эльфийку, расстёгивавшую куртку, видимо, чтобы охладиться.

— Плохая идея. Можно же простыть.

Фрида даже не посмотрела на приставалу. А Вилма только раззадоривала неприступность молчаливой эльфийки. — Значит, ты не встречала свою любовь? Слушай, вы с Эриной немного похожи, — начал болтать Вилм, будто бы совсем не замечая отстранённость Фриды. — Она вот тоже до этого как-то не интересовалась парнями. Ну что-то там пробовала, но всё было не то, как будто бы и не её, а сейчас вон солдафону в рот заглядывает, ночами не спит.

— И что в этом хорошего?

— Может, она по-своему счастлива?

— А ты был бы?

Вилм задумался, поднимаясь с земли, лежать на которой становилось слишком прохладно.

— Думаю да! Просто быть рядом с человеком, от которого тепло и светло на душе, это уже счастье!

— Ну ты и дебил.

Вилм опешил, а Фрида ушла. Она оставила его тут одного, как дурака, вместе со своими разговорами о любви, такими бессмысленными и пустыми для неё. Или она лишь делала вид? Юноша бросился за ней.

— Да постой!

— Чего тебе?

— Да ты чего такая?

Фрида спросила «какая?» молча, взглядом, чуть обернувшись на приставалу.

— Такая…

Он задумался. Не знал, как сформулировать, что сказать, как выразить уместно свои мысли. Слова бегали у него между извилинами маленькими муравьями, не желая собираться в оформленную мысль, которую можно торжественно преподнести ожидающей ответа девушке. Вилм раскраснелся, устыдившись своего глупого молчания.

— Может, всё же погуляем? — слова сами сорвались с губ Вилма, но ему стало значительно легче. Фрида не переставала недоумевать со странного поведения юноши. Она так смотрела на него: сухо, строго, оценивающе. Явно эльфика собиралась отчеканить своё жёсткое «нет».

— Хорошо.

Внутри Вилма образовалась огромная волна — громадное цунами — захлестнувшее всё. Водоворот эмоций затягивал парня, из-за чего он не сразу протянул:

— Отлично. Тогда в шесть часов у ворот?

— Угу.

***

Вилм стоял у ворот, слоняясь из стороны в сторону. Фриды не было. «Может, передумала?» Но ему всё же казалось, что эльфийка не такая, и если бы решила не приходить, то в лицо это бы и сказала. А ещё бы это лицо ударила. Парень решил дойти до корпуса женского общежития: вдруг, она там, задержалась или ещё что-то. Но, к его удивлению, застал он Фриду по пути: услышал голоса в закутке, среди которых мелькнул и её. Заглянув туда и вслушавшись в разговоры, Вилм понял, что назревает конфликт. Долго не разбираясь, но поняв, что эльфийке грозит расправа со стороны пяти курсантов: это были Брегенц из третьей группы, Фёргель, Коглер и Вольфурт из четвёртой и Рязь из шестой. Новобранцы — каждый на подбор: высокие светлые и крепкие. Парень бросился на защиту эльфийке, преграждая одному из задир путь.

— Твою ж, улыбашка, ты чего вылез!? — рявкнул Герман Фёргель, горделиво расправляя плечи.

— Так меня может называть только товарищ лейтенант Ригер, товарищ Фёргель. Зачем вы девушку обижаете?

— Ты где девушку увидел, колхозник? — встрял Коглер, готовя кулаки.

Вилм опешил: почему колхозник? Он, вообще-то, городской! Но с улыбкой промолчал, всё же не собираясь отступать.

— Вот же, стоит за мной, окруженная вами. Что случилось?

— Эта эльфийская рожа выставляет нас олухами и болванами! Мало того, что эльфийское отребье, так ещё и хрен знает, что о себе возомнила! — Эрвин Вольфурт схаркнул, сказав это. От одного взгляда на Фриду его лицо перекашивалось в гневе.

— Так может вы правда олухи и болваны? — искренне и без задней мысли предположил Вилм.

То ли от такой дерзкой догадки в мозгу что-то свело, прям как мышцу в ноге, то ли это последствия удара в солнечное сплетение, но перед глазами всё пропало, а тело согнулось само по себе пополам, пронзаемое ужасной болью. Ещё один удар по голове и в бок. Наверно, должны были последовать ещё удары, но кому-то прилетело быстрее. Шлепок за шлепком. Хрясть. Хруст. Крики. А затем и побег толпы. Перед глазами всё начало проясняться. Всё произошло очень быстро. Фрид подняла Вилма на руки и сказала:

— Я и сама, как видишь, справилась. Только за зря получил.

— Ну как же! Я мужчина! Мой долг вступиться за девушку! Да и они были, мягко говоря, неправы. Им бы с тебя пример брать, а не лупить толпой за углом. Дураки… Может, они не со зла. Ты, это, больше не лупи их так. У них ума немного — последнее ещё выбьешь.

Картинка снова стала чёткой, дыхание восстановилось. Вилм ожидал увидеть недовольное или злобное лицо Фриды, но она улыбалась. Она ему улыбнулась. Её глаза не пронзали юношу ледяными ножами, а смотрели мягко и снисходительно.

— Думаю, прогулку стоит отложить, — эльфийка явно обеспокоилась состоянием побитого сокурсника.

— Подумаешь! Меня и сильнее били! Пошли! Купим мороженое.

— Так холодно же.

— На холоде вафельный стаканчик вкуснее.

— Ты точно дебил…

— Это ты просто не пробовала!

***

Вечерний город, такой помпезный, такой праздный в своей архитектуре, встречал молодых людей оранжевыми огнями фонарей вдоль мостовых и набережных. Несмотря на то, что оттенки домов были мрачными, из-за своих торжественных барельефов, арок, колонн и прочих атрибутов эстетики и искусства, улицы выглядели парадно, по-своему ярко и чувственно. Брусчатку старательно подметали от снега, но местами снег к ней уже достаточно крепко пристал.

Вода в каналах не спешила замерзать, наполняя шумом и без того нетихий центр столицы. Людей было много: кто-то шёл с работы, кто-то со службы, кто-то, наоборот, туда, а кто-то просто гулял, как это делали Вилм и Фрида.

Удобство обучения в магакадемии предусматривало более вольное посещение города, нежели эта же привилегия на официальной службе в качестве рядового солдата. Курсанты-общажники с обязательной отметкой на КПП, если не имели никаких проступков и выговоров (с городскими вопросы решались другими запретами), могли спокойно выходить вечером в город с обязательным возвращением до десяти вечера в общежитие.

Вилм не придумывал, когда говорил Фриде, что они будут есть мороженое. Свой вафельный стаканчик с белоснежным пломбиром внутри он время от времени прикладывал к своим свежим ссадинам. Боль не умоляла его улыбки: ему нравилось гулять по красивейшему городу во всем СОМ, а компания молчаливой Фриды оказалась даже в каком-то смысле приятной. Парень с интересом наблюдал, как эльфийка ела лучший на свете сливочный пломбир. Выглядела она так, что впервые в жизни пробовала мороженое, которое ей к тому же понравилось. В её светло-голубых глазах вместе с отражающимися в них огнями фонарей блеснула нежная наивность, такая простая, едва уловимая, в раз смягчившая её строгое лицо, сделав его не просто чопорно красивым, а самым милым, какое Вилм когда-либо видел.