— Ненавижу зелёный чай. Чёрный ещё куда ни шло. Но зелёный — мерзость.
Не успел официант принести заказ и с неизменно широкой добродушной улыбкой пожелать приятного аппетита, как Мариэн перешла в наступление:
— Я так понимаю, раз ты согласился пойти со мной на свидание, то ты одинок?
— Типа того.
— И даже нет дамы сердца?
— У меня нет сердца — откуда там даме-то взяться?
Мариэн тихо посмеялась, прикрывая пальцами рот.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь. Хотя я наслышана от Абу, что ты — холодный и бесчувственный тиран, не считающийся с мнением других.
— Никогда не слышал столько комплиментов за раз. Спасибо.
Его грубые ответы, очевидно, забавляли эльфийку. Подперев ладонью щёку, Мариэн стала внимательно разглядывать Фила. Её хитрые красивые глаза буквально пожирали его, и он это ощущал чуть ли не физически. Не начав есть, эльф сразу налил себе вина. Только после нескольких бокалов ему удалось хоть немного расслабиться и начать слушать Мариэн, хоть и не особо вникая в суть того, что она говорила. Но подпирая подбородок рукой и вялым взглядом оценивая её мимику и движения, Фил старательно делал вид, что внимательно слушает весь этот пустой трёп.
— Прости. Мне нужно ненадолго отлучиться. — Мариэн аккуратно встала и за стола и куда-то ушла.
Фил с облегчением вздохнул, выпив ещё один бокал залпом. Эльф подозвал официанта и заказал ещё бутылку. Не успел Фил пригубить бокал, как до его ушей донеслось звучание знакомого голоса. Если бы звук имел форму, он бы выглядел сейчас, как искрящаяся пыль в лучах утреннего солнца, неспешно парящая в тёплом едва подвижном воздухе. Он повернул голову к источнику звука и увидел курсантов своего отряда: Эрину, Вилма и Фриду. Первой он, конечно же, заметил Эрину, которая со слезами на глазах что-то поедала и буквально во весь голос вопила, что это вкусно. Эта искренность вдруг тронула Фила. Её прямодушие и непритворность в действиях, голосе, манерах вызывали умиление и некоторую долю восхищения, ведь Фил ненавидел тех, кто притворялся, чтобы казаться лучше, чем он или она есть на самом деле. Продолжая наблюдать за девушкой, эльф с удивлением для себя обнаруживал, что на ней действительно нет маски. Эрина казалась светом во тьме, придающим этому миру не только сияние, но и яркость. Он легко улыбнулся, осознавая всю её очаровательность.
Любопытство вынудило Фила попытаться сквозь шум расслышать их разговор, к его удивлению в этот же момент Эрина достала из кармана то самое кольцо, которое он ей дал. Фил сам себе удивился: как же он забыл. Впрочем, эльф был нисколько не против, чтобы девушка носила его с собой. Троица увлечённо рассматривала украшение. А после до него донеслись слова Вилма:
— Кажется, наш начальник запал на тебя!
Фил буквально поперхнулся воздухом.
— Ты что такое несёшь! — вскрикнула уже Эрина.
— А что? Ты у нас красотка, — отвечал ей парень. И с его мнением Фил с усмешкой согласился.
— Не неси чушь! — Эрина возражала, бойко ударив ладонью по столу. Фил тоже считал это бредом, ведь она слишком хороша для него. — Он офицер, а я курсант — о чём может быть речь?!
Фил ожидал услышать что-то другое. Например, то, что он эгоистичный заносчивый кретин, абьюзер, тиран, чудовище и просто отвратительная личность, которая только и может, что грубить и хамить всем подряд, но это. Эти слова ввели его в лёгкий ступор: «То есть, тебя правда беспокоит лишь это?».
Эльф внимательно посмотрел на Эрину, огни в глазах которой угасли, а лицо стало раздосадованным и хмурым. Что-то внутри неприятно кольнуло в районе подреберья.
— Ты что, влюбилась? — серьёзным и обеспокоенным тоном произнес вопрос Вилм.
Фил всё это время непрерывно, почти не моргая, смотрел на растерянную Эрину, которая после слов друга залилась красками, после чего схватила подушку, лежащую рядом на диване, и ударила ею парня по голове. Вспыльчивости у неё не отнимать, хотя она и добрячка. Всё бы завершилось умилением от этой сцены, но Фил ощущал досаду, разочарование, вину и страх, которые бурным потоком пробивались сквозь лёгкое опьянение: «Я не достоин чувств такой, как она» — единственное целостное, что пронеслось у эльфа в голове, и как раз вернулась Мариэн. Это позволило ему попытаться переключить внимание, но всё равно он косо поглядывал в сторону троицы, наблюдая за Эриной. Мариэн это заметила.
— Ты кого-то увидел там?
— Ага, курсанты мои шляются.
Мариэн посмотрела в ту же сторону и действительно увидела троицу в тёмно-зелёной форме. Непринуждённо она заметила:
— Эта девушка…
Фил напрягся, думая, что Мариэн задаст вопрос насчёт Эрины, но всё оказалось куда проще.
— …эльфийка. Она чем-то похожа на тебя.
Фил внимательно всмотрелся во внешность Фриды: чёрные вьющиеся волосы, голубые глаза, правильные аккуратные черты лица, крепкое телосложение и высокий рост — что-то определённо было. Разве что кожа белая, точно фарфор. Прежде Фил не заострял на этом внимание, но сейчас даже он с интересом это подметил для себя.
— Может, вы дальние родственники? — шутливо предположила Мариэн.
— Бред. Просто у нас один типаж. Да и все эльфы похожи друг на друга.
— Говоришь прям как человек! — Мариэн посмеялась.
— А я человек. Наполовину, но всё же человек.
Эльфийка наклонила голову в бок, в её глазах и мимике легко можно было прочитать лёгкое ненавязчивое недоумение, и, судя по всему, как показалось Филу, она не хотела озвучивать какой-то вопрос. Но ему было глубоко плевать. Он снова выпил залпом бокал вина, а краем глаза заметил, что троица уже удалилась. Фил сразу же подозвал официанта, попросил счёт и твёрдо сказал:
— Я всё оплачу. К тебе или ко мне?
Мариэн залилась лёгким румянцем и кокетливо улыбнулась.
— Давай ко мне.
— Отлично.
Не разводя больше бесед, пара встала и отправилась к выходу. Фил следовал за Мариэн, стараясь слишком сильно не плестись сзади. Алкоголь уже порядочно ударил в голову, и изредка он даже улыбался, заслышав какие-то шутки от эльфийки.
По пути им предстояло пересечь красивый каменный мост, соединявший две улицы на разных берегах. Его освещали фонари, в свете которых безмятежно кружились снежинки. Тишина и пустота улиц располагала к романтике. Мариэн точно. Как только парочка дошла до середины моста, она развернулась, встала напротив Фила, ухватилась руками за лацканы пальто и притянула к себе. Фил не сразу понял в чём дело, но ощущения, опередившие его мыслительную деятельность, поведали ему о том, что в его губы страстно впились. Прекрасно понимая, куда они двое идут и к чему всё придёт, Фил не стал сопротивляться и ответил на поцелуй Мариэн, крепко обняв её за талию. После не меньше, чем минуты, поцелуев на мосту под светом фонарей, Фил отстранился и сказал:
— Пошли уже. Прибереги всё своё рвение на потом.
Мариэн кокетливо заулыбалась, выпустила его из своей на удивление крепкой хватки и пошла вперёд, поглядывая на эльфа из-за плеча, игриво заманивая за собой. Филу ничего не оставалось, кроме как покорно следовать за ней, сунув руки в карманы пальто и неохотно переставляя ноги. Несмотря на очевидную холодность и отстранённость Фила, Мариэн была окрылена и воздушна в своем восторге. Её лицо сияло, а в глазах блестели задорные блики.
Пытаясь изо всех сил не возвращаться мыслями к другой девушке, Фил периодически с интересом поглядывал на плавно шагающую эльфийку. Узкая талия, стройные ноги, хрупкие плечи, длинные золотисто-рыжие волосы, слегка присыпанные снегом. А когда она оборачивалась, то взору открывалось светлое лицо, большие глаза, пылающие страстью, и слегка приоткрытые губы, накрашенные помадой глубоко-тёмно-оранжевого цвета и явно желающие ещё одного поцелуя.
В итоге они добрались до дома Мариэн: квартиры в пятиэтажном доме, на третьем этаже. Ноги у Фила уже слегка заплетались, но он уверенно преодолел препятствие в виде лестниц, которые то и дело норовились уйти из-под ног. Оказавшись внутри, Мариэн вперёд Фила скинула с себя верхнюю одежду, а потом принялась и за Фила, который никуда не спешил. Подготовив его для следующего этапа, эльфийка схватила эльфа за руку и потащила в спальню, а тот даже не думал сопротивляться, однако и особого энтузиазма выражать не получалось. Мариэн буквально сама швырнула Фила на кровать, на которой тот раскинул руки, упав на спину, и уставился в потолок.
