— Тебя смутило только это в моей формулировке? — несмотря на эмоционально взъевшегося Вилма, Фрида оставалось беспристрастной. Парень же задумался, но тут же понял, о чём она.
— Ах ты!
— Фрида! Только не бей его, пожалуйста! — вмешалась Эрина.
— Не буду. Он же этого не переживёт.
— Ну ты вообще… — Вилм решил не продолжать свои гневные крики, по нему видно было, что он действительно побаивается получить по шее от этой грозной эльфийки.
Ссора выглядела и ощущалась более шутливой, чем какой-то негативной, поэтому ребята быстро расслабились и отпустили эту ситуацию. Вскоре, вышагивая широкими воодушевленными шагами, — кроме Фриды: она просто шла, — троица набрела на ресторан с кухней, которую с давних времён было принято называть «восточной», и назывался он «Хули-Цзин», а на вывеске изображался красный лис с хитрой улыбкой и закрытыми глазами. Веяло мотивами одного из человеческих народов с Древнего Востока, которым сейчас партия выделила свой собственный мир — Хуа Лей. Долгая история в большой истории становления государства и объединения самых разных народов. Несмотря на то, что у целой расы людей была своя планета, они попадались и в прочих мирах союза, привнося в них свои экзотические яркие краски. В том числе и в формате непривычной для местных пищи. Они также подарили всем лапшу быстрого приготовления, которую так любил лейтенант Ригер.
— Сюда пойдём, — сказала Фрида. Никто возражать не стал.
Уютная обстановка в красных и золотых тонах радовала глаз, стены украшали огромные веера, с потолков свисали красно-золотые фонарики из бумаги, а в углах красовался декоративный бамбук. Разнообразие посетителей тоже удивляло: коты, тигры, леопарды, самые разные люди, фавны и многие другие. Заведение было, очевидно, крайне востребовано. К троице подоспел местный смотритель, отвечавший за рассадку в зале, в своеобразном красном френче на тот самый восточный лад. Сам юноша был темноволосым, коротко стриженным, смуглым, широко улыбался, а глаза казались закрытыми из-за необычного миндалевидного разреза и припухлости верхних век. — Добро пожаловать! Троица покивала.
— Вас будет трое?
Снова робкие кивки Эрины и Вилма. Фрида просто молча стояла с каменным лицом.
— Заходите, пойдёмте. Я Бай Ю, позвольте вас сопроводить. У нас есть свободный столик. Пойдёмте за мной, пожалуйста.
Троица хвостиком последовала за улыбчивым солнечным Бай Ю. Он усадил их, пожелал приятного вечера, сказал, что официант скоро будет, а сам пока выдал им по меню на каждого. Вилм заказал одно блюдо из меню: суп с лапшой. А вот девушки решили отрываться: Фрида выбрала два, а Эрина — целых три. И на всех белый чай. Эрина с аппетитом уплетала цзяоцзы — что-то похожее на пельмени, следом за ними следовала острая лапша дань-дань, а напоследок остались лацзыцзи, которые Эрина ела чуть ли не со слезами на глазах, восторженно восклицая.
— Я в жизни не ела ничего вкуснее! — отзывалась девушка о маринованных и обжаренных во фритюре кусочках курицы, к которой были добавлены сушеные перцы, острая паста из фасоли, чеснок и имбирь. Хотя, может, слёзы лились из её глаз из-за остроты пищи. Но Эрина обожала острую еду. Вилм тем временем едва ли притронулся к своей тарелке с лапшой и морепродуктами, а Фрида опустошила только половину тарелки кисло-острого супа с лапшой.
— Вот это у тебя аппетит, — Фрида искренне удивилась. — Ты так много ешь, но такая худая…
— У неё быстрый метаболизм, — пояснил Вилм. Фрида легко улыбнулась. Эрина же заканчивала поглощать свою острую курицу.
Закончив, Эрина развалилась на диване, протянув ноги, и сунула обе руки в карманы брюк, уже готовясь какое-то время, пока друзья доедают, переваривать всё то, что она съела. Но, к её удивлению, в кармане что-то оказалось. Эрина достала оттуда то самое кольцо, которое дал ей лейтенант Фил. Судя по всему, они оба забыли про него. Девушка подняла кольцо выше и стала рассматривать его на расстоянии. В свете бумажных фонариков металл украшения отливал нежно-голубым цветом, а в материале, которым была покрыта текстовая гравюра, блестели разноцветные мельчайшие песчинки неизвестного минерала.
Фрида в какой-то момент пристально уставилась на кольцо. Вилм молчаливо подметил её крайне заинтересованный взгляд. Эрина же разглядывала кольцо, увлечённая его красотой и витиеватостью диковинных символов на нём.
— Что это такое, Эрина? — поинтересовалась Фрида, не спуская глаз с кольца.
— А… это. Его мне сегодня дал лейтенант Фил, — Эрина протянула Фриде кольцо на раскрытой ладони, эльфийка осторожно взяла его двумя пальцами и стала внимательно разглядывать.
— Ты знаешь, что это?
— Эм… нет. А ты знаешь?
Фрида секунду помолчала, всматриваясь в символы, а потом сухо ответила:
— Понятия не имею.
Вилм бросал свой взгляд то на Эрину, то на Фриду, то на это странное кольцо, потом он всё же спросил:
— А буковки на нём? Это…?
— Эльфийский, — коротко ответила Фрида.
— Откуда это у нашего лейтенанта эльфийское кольцо с эльфийскими буковками? — задался вопросом Вилм, тоже взяв посмотреть украшение. — И зачем он тебе его дал? И, чёрт, при каких обстоятельствах?! — до Вилма только-только дошло.
— Э-э-э, — смущённо протянула Эрина, не зная, что сказать, ведь ни с кем, в том числе и с Вилмом, она не делилась тем, что занимается дополнительно. И странно, что он этого ещё не узнал сам, если об этом узнал Ричард. Необычная мысль пробежала в голове: «Может, этот Ричард за мной следил?». Звучало так забавно и абсурдно, что Эрина хотела это озвучить, но всё же не решилась. Вместо этого девушка поделилась с другом о своих дополнительных занятиях с лейтенантом. Эмоции Вилма волнообразно перетекали из одну в другую, но завершилось всё ехидной усмешкой, после которой парень выдал, откинувшись на спинку дивана:
— Кажется, наш начальник запал на тебя!
Эрина снова загорелась от смущения, приобретя тот же оттенок, что и алый фонарик у них над головами.
— Ты что такое несёшь!
— А, что? Ты у нас красотка.
Фрида даже не вмешивалась в этот пустой разговор, заканчивая со своим супом. Эрина же на слове «красотка» обнажила белый оскал, но Вилм только злорадно посмеялся.
— Не неси чушь! — Эрина снова возразила, стукнув ладонью по столу. — Он офицер, а я курсант — о чём может быть речь?! «И правда: о чём может быть речь?», — на Эрину напала колющая, неприятная, шершавая печаль, скребущая нутро, из-за чего всё ниже диафрагмы свело от странного чувства. Невольно лицо девушки помрачнело, а взгляд погрустнел — она даже не заметила этого. Но это увидел Вилм. Его ухмылка тут же стёрлась с лица, и он серьёзно спросил:
— Ты что, влюбилась?
Внутри Эрины адским кроваво-красным пламенем вспыхнула ярость, бесконтрольно она схватила красную подушку с красивой золотой вышивкой, замахнулась и со всей силы ударила ею Вилма по голове, тот вскрикнул.
— Хватит, девочки, а то нас выгонят, — грозно сказала Фрида, уже принявшись за чай.
— Какая я тебе девочка! — капризно возмутился Вилм, поднявшись с дивана. Фрида на это только вздёрнула бровь, одним своим видом говоря: «И что ты мне сделаешь?». Парень то ли чувствуя, то ли в полной мере осознавая свою беспомощность, робко сел на место и сделал кислое лицо. Эрину же отпустило: Фрида словно уловила её чувства и стремительно отвлекла Вилма на него самого и чувство его мужского достоинства.
Уже не возвращаясь к этой теме, на более лёгких нотах, перемывая кости с подачи Вилма всему офицерскому составу и отряду курсантов, троица закончила с чаем, расплатилась за заказы и отправилась обратно академию.
Снаружи снова шёл снег. Улицы с ажурными и торжественными, но слегка мрачными домами освещали белые фонари, рассеивая густую тень по кругу, создавая световые сферы, растекающиеся по заснеженным дорожкам и стенам зданий. Снег под ногами не сильно хрустел, потому что было довольно-таки тепло и облачно, даже ветер всего лишь изредка дул в лицо, а не пронзал ледяными ножами, как это часто стало бывать с наступления ноября. Вилм о чём-то усиленно сокрушался и спорил с Фридой, но эльфийка всегда сохраняла спокойствие и холодность, что ещё больше бесило парня. Но Эрина не вникала в их разговоры. Она молча брела позади них, вглядываясь в крупные снежинки, попадающие в свет фонарей. Словно сияющие звёзды, падающие с неба, они медленно ложились на пустые безлюдные дороги. Было уже очень поздно, за полночь. Эрина снова достала из кармана кольцо, которое в темноте буквально посинело. Из тоскливого любопытства она его надела, по размеру подошло на большой палец, но ничего. Просто холодный металл обвил фалангу, но буквально через секунду она перестала чувствовать этот холод. И опять её посетили глупые мимолётные мысли, которые абсолютно ничего не значили — ей хотелось так верить.
