- Закусай меня, ледяная блоха, ты права Ири. Россина или ее сообщники узнали о пророчестве и вполне могли заказать, как ты говоришь, тебя. Россине для ее ритуала могло не хватать гадалки из другого мира. Демон доставил тебя, напугал, создал невыносимые обстоятельства. Не учли они одного. Что ты сбежишь раньше срока со мной, не станешь дожидаться, пока тебя спасет Россина. Зная коварство мачехи, уверен, что она с демоном не расплатилась за службу.

- Не расплатилась точно. Поэтому демон не стал мешать мне, когда я ликвидировала сговор Акрелия и султана. Даже предложил отправить меня домой, хотел отомстить заказчице. Присвоить землю он тоже мог захотеть из желания досадить Россине. А я влюбилась в тебя и осталась.

- Не на ту напал? Да? - захохотал Рей, любуясь азартной Иридой. Кое-какие ее словечки он уже запомнил.

- Ой, не на ту.

- Мы думали, что вы до обеда спать будете, - Снежана встретила их с нарочитым изумлением.

- Еще чего. Нас ждут великие дела! - провозгласила Ирида.

Верные друзья удивились изменившимся планам, а потом дружно собрались в путь. Даже Варинда не ворчала, заделавшись заправской путешественницей.

Маг Весны жил не в столице, а в маленьком городке на недалеко от границы Акрелии, держался подальше от королевской семьи. А еще часто разъезжал по стране, внезапно появляясь то на тайной встрече магов, то на свадьбе ученика, то на базарной площади среди горожан. Лишь один день в году он сидел весь день на крыльце своего домика и общался с каждым, кто приходил за пророчеством. Обычно собиралось много людей, но шума и толкотни не было. Все смиренно стояли за оградой и входили по одному. В полдень маг начинал пророческий ритуал, который касался тех, кто собрался вокруг его дома. Завершался ритуал к ночи, тогда маг и объявлял, что ему открылось.

- А если этот маг тоже убит? На крыльце пусто, - забеспокоилась Ирида.

- Подождем, - Рей был спокоен. Если калитка не поддается, значит, маг дома.

- И не мечтала мага увидеть, - Варинда щурилась, силясь разглядеть все в подробностях.

- Подумаешь, маг, - фыркнул Гордей.

Они приехали рано, одними из первых. Ирида встала у самой ограды напротив крыльца, Рей прикрывал ей спину. Снежана заняла место справа от нее, а слева стояла Варинда. Петер и Гордей защищали своих женщин. В небе кружили соколы, высматривали тех, кто может напасть на хозяина. Дира Рей оставил в лесу, опасаясь за его лапы. Когда понадобится, Дир примчится по первому зову. Соколы доложили, что Россина с сыном из горы вышли. Проводник и Макея вместе с ними отправились в Акрелию. И прибыли сюда, к дому мага. То, к чему Россина готовилась так долго, или исполнится сегодня, или не исполнится никогда.

- Смотри, Рей, - не сдержала эмоций Ирида, когда на крыльцо вышли двое. - Это же тот мужик, что был с Россиной в горе. Неужели маг Весны ему доверяет?

- Это не важно, Ири, - Рей подтолкнул жену к калитке. Их было шестеро, легче продвигаться в толпе. - Наша задача добраться до мага. Сейчас начнется прием. Люди будут заходить по одному в калитку и выходить с другой стороны дома. Ты из двора ни ногой.

- А ты?

- Мы все останемся во дворе.

- Я не знаю, что спросить у мага.

- Спрашивать не придется, маг все поймет сам. Пропусти Гордея вперед, за ним пойдут Варинда, Снежана и Петер. Потом ты.

- Угу.

Ирида рассматривала домик мага, небольшой, давно не ремонтированный. Магу жаль тратить силу на то, чтобы привести в порядок оконные рамы с облупившейся краской? По стене змеилась трещина, да и крыша дырявая. “Акрелия - страна контрастов, - хихикнула про себя Ирида. - Маги живут как нищие бродяги. А я-то собиралась здесь разбогатеть как предсказательница. Наивняк. Рей ведь меня предупреждал”. Очередь двигалась быстро, Гордей наверняка помогал себе магией, очень быстро он оказался у калитки. За его ремень держалась Варинда.

Маг стоял неподвижно как изваяние на крыльце, вытянув вперед руку. Глаз не открывал. Человек подныривал под ладонь мага и через секунду делал шаг в сторону. Второй мужчина находился поблизости и направлял получившего предсказание за угол дома. Вот уже Гордей подставил свою макушку. Ирида заволновалась. Судя по всему, общение было мысленным. Маг считывал напрямую просьбу человека и давал ответ. Вкладывал в сразу в голову? А она-то? Каменный век со своей книгой. Это как писать гусиным пером и чернилами рядом с человеком, набирающим текст на планшете.

- Дитя, - Ирида как все подошла к крыльцу и услышала старческий скрипучий голос. - Ты чья, девочка?

- Что значит чья, - не поняла Ирида. Она приладилась, чтобы точно попасть под ладонь мага. Удивительно, маг начал говорить с ней голосом. - Своя собственная девочка.

- Какая страна? - нетерпеливо подсказал помощник и поджал губы, узнал Ириду.

- Великая Ледяная Арневия моя страна. Можно покороче, Велледарн.

- Такой страны нет, - возразил мужчина.

- Есть. Вы просто не в курсе. И я не к вам пришла, нечего лезть в чужой разговор.

- Нечего? - прошипел как змея, но Ирида не испугалась. Сзади Рей, на небе соколы, за углом Гордей. В обиду ее не дадут.

- Зайди в дом, дитя, отдохни, - маг опустил руку, а глаза открыл. - Мы поговорим потом.

- Спасибо, - Ирида оглянулась на Рея, он кивнул. - Со мной муж.

- Нельзя, - опять встрял помощник.

- Не выступай не по делу.

- Что?

- Не спрашивают, не сплясывай. Так понятнее?

- Иди, - маг заулыбался.

- Принимаю ваше приглашение, - особое отношение мага польстило.

Ирида поднялась на крыльцо, толкнула скрипучую дверь. Попала в пустую комнату, где на полу лежал потертый ковер, а больше ничего не было. Подбежала к единственному окну, чтобы сориентироваться. Под окном ждал Гордей и вся их команда. Уже легче жить, сейчас Ирида впустит их в дом. Цепкие пальцы сжали плечо железной хваткой. Ирида попыталась вырваться, стряхнуть пальцы, повернуть голову, но черная повязка легла на глаза и она потеряла сознание.

Неясные звуки ввинчивались в ухо, словно надоедливо звенел комар. Вот-вот укусит. Ирида силилась проснуться, пошевелиться, но тело ей не подчинялось. Она вообще не ощущала собственных рук и ног. Однажды директор клуба пригласил на свой день рождения мастера медитаций и весь персонал улегся на коврики для йоги и слушал тягучую речь мастера. Там как раз такое было. Как будто у вас нет тела, полное расслабление, на счет три вы очнетесь и будете чувствовать себя хорошо. Ирида мысленно сосчитала до трех, чтобы выйти из дурацкой неподвижности. Кажется, ей удалось, пальцы дрогнули.

Наверно, меня погрузили в чересчур глубокий сон, мало сосчитать до трех, надо до девяти, решила Ирида. И принялась считать. Один, два, три. Медленно просыпаюсь, начинаю чувствовать себя. Четыре, пять, шесть. Возвращается подвижность и память. Семь, восемь девять. Все осознаю и могу действовать. Ирида резко села и подняла руку, чтобы стащить черную повязку с глаз. Где она? Как долго была в беспамятном состоянии? Где Рей и остальные? Широкая лавка стояла посередине комнаты, Ирида на ней и лежала. Далеко и не потащили, поленились.

Возможность нападения они с Реем обсуждали, должна была Россина попытаться и выкрасть Ириду. Но чтобы прямо в доме мага? А, собственно, почему Ирида удивляется? Может, в этом и было предсказание. Жаль, в комнате негде спрятаться, посмотрела бы она на своих похитителей, когда они обнаружат пропажу. На нетвердых ногах Ирида подошла к окну, подергала раму, створка распахнулась. Уже почти стемнело. Целый день провалялась. Что ж такое, на одни и те же грабли попадается, ложится спать, где ни попадя. Рей не оставил бы ее без помощи, не стоит, бояться. Все, наверно, у входа толпятся, ждут, когда пророческий ритуал закончится.

Ирида отжалась несколько раз от стены, помахала руками и ногами, поприседала, вялость в мышцах окончательно пропала. И проснулось любопытство. Чего сидеть здесь одной? Ждать пока до нее очередь дойдет? Она тоже хочет посмотреть ритуал. Полезно же. Будет ей мастер-класс. В окно мягко впрыгнул Дир. Ирида обрадовалась, обняла пса за шею, чмокнула в нос. К спине пса, как и в прошлый раз, была привязана книга. Значит, все идет по плану. Рей прислал ей самого лучшего защитника. А они караулят мага. Или Россину. Подождав еще немного, Ирида решилась выйти. На цыпочках подкралась к неплотно закрытой двери.