В первые за долгие дни испытаний мне было спокойно и совершенно никуда не хотелось идти.

После обеда неспеша выдвинулись в строну места сбора, куда завтра нужно будет прибыть. Лед рассчитал, чтобы нам не торопясь достичь его завтра через пару часов после завтрака. Задерживаться дольше нам не хотелось.

— Лисенок, не устала? Впереди озеро, можем передохнуть.

Поскольку заданий в этой части лесов не было, а от топей мы ушли довольно далеко, можно немного расслабиться.

— Я за. Кто-нибудь хочет пирог с мясом?

Представляя видимо, что нам пришлось пережить, Мелисса утром оставила в Хранилище целую корзину разнообразной снеди.

В который раз поблагодарив подругу мысленно, вытащила припасы, пока Лед с Дастом разводили костер и готовили травяной напиток.

— Мелисса — чудо, — сыто улыбаясь, откинулась я на расстеленном прямо на берегу пледе.

— Только она? — усмехнулся Мир.

— А ты много оруженосцев знаешь, готовых поделиться своим хранилищем? — лениво приоткрыла я один глаз.

— Так если б не твой дар, толку все равно не было.

Тихо рассмеялась, вновь откидываясь назад.

— У меня идеальная связка, даже в заслугах чужого находят повод похвалить своего Оруженосца.

Хмыкнув, Мир притянул мою голову к себе, целуя в макушку и укладывая на твердую грудь вместо подушки.

— Я тоже вас люблю, — улыбнулась в ответ, чувствуя как уплываю в сон.

Балансируя на грани сна и бодрствования, слышала негромкий мужской разговор, чувствовала осторожные поглаживая по голове и пришла к выводу, что чуть ли не в первые ощущаю себя счастливой. Так вполне можно участвовать в испытаниях. И даже последствия от все еще не до конца восстановившегося резерва не огорчали.

В путь двинулись через пару часов. Нам оставалось совсем немного до запланированного места стоянки, когда впереди послышались чьи-то болезненные стоны и тихие всхлипы.

Беззаботность и легкость тут же слетела с нас. Вооружившись и заняв привычные позиции, осторожно вышли к окраине леса. Впереди простиралась степь, а прямо перед нами в ворохе изорванных и поломанных вещей полулежали замученные маги.

Убедившись, что угрозы нет, мы стали выяснить у находящегося в сознании паренька, что с ними произошло.

— Мы столкнулись со связкой Кармалла. Этот тот пятикурсник-Искатель, который напал на две другие связки в самом начале.

Кир осмотрел всех, но серьезных повреждений не было. Лишь пара ссадин и царапин, которые для леса — обычное дело. И обезвоживание с упадком сил.

— Они забрали наши припасы, испортили вещи и предложили нашей целительнице сопровождать их. Она согласилась. А мы остались.

Удивленным взглядом осмотрев полное отсутствие продуктов и запасов воды, растерянно посмотрела на паренька.

— Но почему вы не пошли на поиски воды и еды? Чего ждали-то?

Я искренне их не понимала. Да, без моих мужчин мне пришлось бы конечно тяжело в лесу, но я вполне в состоянии наловить рыбы, сделать силки на мелкое зверье и развести костер. А тут столько парней.

— Кармалл запретил. Велел ждать их возвращения здесь.

— И вы послушались?!

Вот теперь я окончательно усомнилась в их нормальности.

— Он сильнее и может избить.

Да тут и бить никого не надо. От одного слова готовы с голода сдохнуть.

Не став вмешиваться в заморочки чужой связки, оставили им воду и кое-что из еды, после чего двинулись дальше.

Мужчины молчали, не желая комментировать действия “коллег”, а я размышляла о том, как же мне повезло со связкой. Если бы не встретила их тогда в первый день, не знаю даже чтобы со мной было.

Ночь прошла на удивление спокойно. В какой-то момент мелькнула мысль, что нас посетит Кармалл, очень уж мы нагло совсем недалеко от точки завершения испытаний расположились. Но видимо у него нашлись более важные дела, либо просто не захотел связываться с Заром и нашей связкой. Так что утром мы не торопясь позавтракали, собрались и также неспеша завершили наконец испытания.

Пришли вторыми. Сразу после рассвета тот самый Стилл, про которого упоминал Найт, вместе со своей связкой стоял перед кураторами испытаний.

Нам выдали паек, уточнили нужна ли помощь целителя, после чего велели занять соответствующий сектор и ждать возвращения остальных.

Примерно через час на поляну торжественно ступил Кармалл, ведя “плененные” связки, за которые ему будет начислено большая часть баллов. Пять связок в полном составе были в его власти. Одна как нам успели сообщить, досрочно закончила испытания из-за ранения Искателя, и лишь две не сталкивались с Кармаллом, предпочитая выполнять задания и скрываться от связки-агрессора.

— Что ж, адепты. Мы поздравляем вас с завершением межсеместровых испытаний. В этом году не прошло без неприятных происшествий. Но об этом позже. Сейчас вам следует сдать браслеты своим кураторам и можете быть свободны. Вашим связкам предоставлены три дня для восстановления, после чего надлежит вернуться в академию.

Я проследила взглядом за тем как Зар передал мрачному Грэму свой браслет, обменявшись с ним парой фраз. После чего, нас отпустили.

У выхода налетела Мелисса. За ее спиной маячили остальные.

— Как вы? Я так волновалась. Алиса, ты такая бледная! Так, срочно все к нам.

Я вопросительно обернулась на Зара и остальных мужчин.

Мир безразлично пожал плечами, позволив Искателю решать, другие также не стали возражать.

— Хорошо, — ответил за всех Зар, вновь беря меня за руку.

Мне в целом было все равно куда, лишь бы смыть с себя грязь в нормальной ванной, и поесть горячей пищи, приготовленной не на костре. Да и отдохнуть и привести мысли в порядок не помешает. А сделать это в академии не получится. Слишком много будет желающих пообщаться после задержания связки Найта.

Ник распахнул для нас переход, а Тим с Ричем уточнили не нужна ли помощь с вещами.

Зар покачал головой, уводя меня от любопытных взглядов, уже начавших собираться у главного входа в академию адептов.

— Ваши комнаты готовы, обед будет через пару часов, — негромко сообщила нам Мелисса, стоило переступить порог.

— Если что-то нужно, говорите…

— Спасибо, Иса. Все в порядке, — кивнул девушке мой Искатель и мы поднялись наверх.

— Тебе помочь? — обеспокоенно оглядел меня Зар, когда ванная была готова.

— Пойдем со мной, не хочу оставаться одна.

Устроившись в исходящей паром воде, расслабленно откинулась на грудь Зара, наконец выдыхая.

— Не могу поверить, что испытания закончились.

— Жалеешь?

Почувствовав напряжение мужчины, успокаивающе сжала его ладонь на своем животе.

— Ты знаешь, нет. Я узнала много нового, в том числе и о себе. Мы очень сблизились с остальными. Полагаю теперь уровень нашей с ними эмоциональной связи не вызовет ни у кого вопросы. А мы с тобой на мой взгляд готовы к индивидуальному испытанию перед Ритуалом. Когда оно кстати, неизвестно?

— Его неотъемлемой частью является эффект неожиданности. Нас могут выдернуть в любой момент и куда угодно. Индивидуальные испытания потому так и называются, что для каждой пары Искатель-Оруженосец подбирается что-то свое. Но суть прошедших испытаний никто не раскрывает. Слишком личное.

Что ж, я могу это понять.

После расслабляющей ванны идти никуда не хотелось и мы отправились в постель, решив пропустить обед.

Проснулась ближе к вечеру. Посетив ванную, вернулась к все еще спящему Зару, любуясь мужественными чертами лица.

Склонившись, проложила дорожку поцелуев по его шее и, поцеловав в уголок губ, улыбнулась, ловя затуманенный после сна серый взгляд.

Миг, и уже меня подмяли, нависая сверху.

— Пожалуй, так я готов просыпаться всю жизнь…

Сегодня наша близость разительно отличалась неторопливостью, невыносимой нежностью и чувственностью. Зар ласкал меня, доводя до грани, и целуя каждую отметину, что еще остались после первого раза.

Он будто хотел вытеснить те жестокие воспоминания, заменяя их новыми.