Резкий крик выдернул меня из задумчивости. Я наблюдала, как в темноте начинает формироваться силуэт портала, как вдруг дверь позади нас распахнулась, и грубый мужской голос что-то выкрикнул. Я даже не разобрала слов, а Дэмиан среагировал моментально — швырнул сгусток чёрного пламени в стену, схватил меня за руку и одним прыжком вылетел из сарая сквозь образовавшийся пролом. Я бежала за ним, совершенно не разбирая дороги. Мы петляли какими-то проулками, сворачивали в узкие проёмы между домами, но те, кто бежал за нами, не отставали. Плащ некроманта, накинутый на мои плечи, соскользнул, когда мы особенно резко свернули. Я потянулась было его поднять, но Дэмиан тащил меня за собой. Наконец, он влетел в какой-то совсем уж тесный проём, едва видный в темноте, рывком притянул меня к себе, прижал к стене и замер, сливаясь с темнотой. Мы стояли так близко, что я чувствовала его сердцебиение, а моё дыхание наверняка касалось его кожи. Я пыталась дышать размеренно и тихо, но после такого спринта было сложно успокоиться. Руки дрожали, ноги подкашивались от слабости, в ушах шумела кровь. Но близость Дэмиана понемногу успокаивала. Даже сейчас он был хладнокровен. Его сердце билось в обычном темпе, а руки, уже не такие ледяные, как час назад, лежали на моих плечах, давая надежду, что мы выкрутимся. Преследователи пробежали мимо, и звук их шагов стих вдалеке. Но Дэмиан не торопился выпускать меня из объятий. Я почувствовала, как он провёл пальцами по моим плечам, словно погладил их, вздрогнула от неожиданности, но ничего не сказала. Это было даже приятно — быть с кем-то уверенным, владеющим собой. Макс на его месте давно бы изошёлся криками прямиком мне в ухо. А Стас… Я поморщилась от непрошенного воспоминания, вспышкой мелькнувшего в сознании, и вздохнула. Дэмиан тут же убрал руки с моих плеч, но вместо того, чтобы протиснуться из узкого проёма на свободу, он положил ладони на стену по обе стороны от меня. Я попыталась посмотреть ему в глаза, но во-первых, едва различала черты его лица в этой темноте, а во-вторых, он, кажется, смотрел сквозь меня. Что-то зашептал, и я ощутила спиной дрожь, прошедшую по стене. Он что, делает портал прямо здесь? Я стояла, боясь пошевелиться. Что, если я сейчас случайно дёрнусь, и портал вновь сработает неправильно? Но когда Дэмиан закончил шептать свои заклинания, он перевёл взгляд на меня и улыбнулся. Я немного расслабилась, но тут же чуть не закричала от неожиданности. Некромант крепко прижал меня к себе так, что я упёрлась носом ему в грудь, сделал шаг вперёд, и мы оба полетели куда-то вниз. Не знаю, каким образом он умудрился в последний момент перевернуться, но он первым выпал из портала прямо в малую гостиную, а я приземлилась на него. Даже руки вперёд выставить не успела, так и врезалась бы в твёрдые мышцы груди, если бы Дэмиан не придержал меня. Деликатное покашливание вывело меня из оцепенения, и я сообразила, что мы до сих пор находимся в довольно двусмысленной позе. Дэмиан приподнял меня и отодвинул в сторону, в один миг оказался на ногах и помог подняться мне. Игнис молча наблюдал, как некромант, поддерживая под руку, провёл меня к камину и усадил в кресло. У меня до сих пор дрожали руки после холода, погони, наших вынужденных объятий и очередного неприятного перемещения между мирами. Дэмиан упал в соседнее кресло и коротко произнёс: – Игнис, вина. Домоуправитель исчез и появился через несколько минут с подносом, на котором стояли два бокала и пузатая бутылка из тёмного стекла. Поставил поднос на стол, разлил вино по бокалам и подошёл к нам. Потянул один бокал мне — пришлось обхватить его обеими руками, чтобы не расплескать, второй отдал Дэмиану. Всё это он проделал, не сказав ни единого слова. Лишь бросил на меня беспокойный взгляд напоследок, и вышел из гостиной, оставляя нас с некромантом наедине. Я сделала пару глотков вина, потом скинула ботинки и залезла в кресло с ногами, пытаясь согреться. Дэмиан лениво взмахнул рукой, заставляя огонь в камине полыхать вдвое сильнее. Меня тут же обдало теплом.

— Всё ещё хочешь и дальше сопровождать меня в перемещениях? Я повернула голову, но Дэмиан смотрел на огонь. Его голос снова звучал отстранённо и холодно. Я поёжилась, вспоминая невольничий рынок, крики преследователей и пронизывающий холод. Собиралась покачать головой, но перед глазами встала фигура Дэмиана, крепко держащего меня за руку, пальцы будто вновь ощутили лёд его кожи. А когда в мыслях мелькнуло воспоминание о его прикосновениях, у меня внутри будто что-то перевернулось. – Хочу. Взгляд тёмных глаз скользнул от огня на меня. Внимательный, сосредоточенный. Он будто искал подвох, но я не отвела глаза. Если я сейчас испугаюсь и сдамся, мой план будет обречён на провал. А Дэмиан, кажется, наконец поверил в мой маленький спектакль. Мой страх сыграл мне на руку. Мужчины одинаковы во всех мирах. Спасти даму в беде — то, что они умеют и любят. А как же иначе? Ведь при подобном раскладе они могут легко чувствовать себя героями. А пара лишних прикосновений, несмелое пожатие руки делают из них послушных марионеток, которыми можно вертеть как угодно. Я подавила улыбку, глотнула ещё вина. Дэмиан улыбнулся, взгляд его стал мягче. А у меня внутри разлилось тепло. Либо от вина, либо от того, что я снова отлично вжилась в свою роль. Так будет даже лучше — другим легче поверить в ложь, если ты сам начинаешь верить в неё.

После того как Кара ответила, что хочет и дальше вместе со мной перемещаться в другие миры, её щёки залил румянец. А весь остальной вечер она почти не смотрела на меня, старательно отводя взгляд, если вдруг замечала, что я на неё смотрю. Даже когда она расспрашивала меня о мирах, в которых нам предстоит побывать, всё своё внимание она сосредотачивала то на огне камина, то на своём бокале. Я заметил, что после нескольких глотков руки у Кары, наконец, перестали дрожать. Поза стала более расслабленной. А потом я едва успел подхватить выпавший из тонкой руки бокал. Кара откинулась в кресле с закрытыми глазами. Я убрал бокал, внимательно посмотрел на неё. Веки чуть подрагивали, грудь, обтянутая лёгкой тканью, мерно вздымалась. От тепла и крепкого вина её разморило так, что она сама не заметила, как уснула. Да и не удивительно. Мы несколько часов провели в напряжении, было бы странно, если бы её организм продержался ещё хоть час-другой. Я осторожно подняла Кару на руки и начал подниматься по лестнице. Кажется, это становится уже привычным делом. Впрочем, я не особо был против. Все мои романы остались в далёком прошлом. Много месяцев я всё своё время отдавал работе, не имея ни времени, ни возможности, да что там скрывать, ни особого желания сближаться с кем-то. А сейчас, оказавшись под одной крышей с этой девушкой, понял, что ничего не имею против подобной компании. К тому же её внимание было весьма лестно. Те несмелые прикосновения, румянец на её щеках — пусть я и не самый сообразительный маг, но даже последний идиот догадался бы, что это значит. Я уложил Кару в постель, накрыл одеялом и замер, глядя, как свет луны падает на её лицо. Безмятежное и такое красивое. В нашем мире таких я ещё не встречал. Будет немного жаль, когда придёт время прощаться. На кухне я наскоро перекусил и отправился в кабинет отца изучать записи в дневниках. Нужно было выяснить, что за артефакт носит моя гостья, и почему он сбил точно выверенные настройки портала. А самое главное — есть ли способ избавиться от него, не причиняя вреда Каре. Я листал дневники один за другим, но не находил ничего похожего на кольцо с красным камнем. Постепенно усталость и выпитое вино начали давать о себе знать. Всё сложнее становилось различать почерк отца, а когда текст слился в неразборчивое кружевное полотно, я поднялся из-за стола, дошёл до кушетки, стоявшей в углу, и рухнул на неё. Идти в спальню сил не осталось. Да и толку, если с утра я первым делом хотел продолжить поиски. Проснулся я от аромата свежесваренного кофе. Открыл глаза и с удивлением обнаружил Кару, сидящую за столом. – Что ты здесь делаешь? — спросонья голос оказался хриплым. Девушка вздрогнула и повернулась. Несмелая улыбка появилась на её лице. Кара взглянула на меня и тут же отвела взгляд. – Прости, подумала, что после вчерашнего тебе не помешает кофе. А Игнис сказал, что ты уснул здесь. – И ты решила, что я не смогу дойти до кухни? – Нет, я просто… Неважно. Она поднялась, бросила на меня обиженный взгляд и пошла к выходу. – Кара! – Что? — застыла в проходе, не оборачиваясь, но я видел, как напряглась её спина. – Извини. Просто не ожидал тебя здесь увидеть. Спасибо за кофе. – Не за что. — буркнула она, но всё же повернулась. — Сварила по особому рецепту. Думала, тебе понравится. Я поднялся и подошёл к столу. Бумаги были аккуратно сложены в стороне, чашка кофе на блюдце источала непривычный аромат кофе и специй. Я сделал глоток. Конечно, сперва не помешало бы умыться и привести себя в порядок, но Кара с таким интересом смотрела на меня, что я сдался. Привычный крепкий вкус кофе сменился сладковатой ноткой, а затем остался лёгкой остротой на языке. Странное сочетание. Странное, но весьма неплохое. Надо будет сказать Игнису, чтобы научился так же. – Дэмиан, спасибо, что не бросил вчера. – Думаешь, я мог бы? – Нет, просто… мне казалось, что ты и сам пожалел, что взял меня с собой. Да и от меня помощи никакой. Но если ты сегодня снова отправишься куда-то, могу я пойти с тобой? В её голосе было что-то, что заставило меня согласиться. Будем надеяться, что в этот раз всё пройдёт более гладко. Главное, чтобы её амулет больше не искажал портал. В голову пришла одна безумная мысль. Я поставил чашку на стол, повернулся к Каре, которая уже не стояла в дверях, а подошла чуть ближе, и взял её за руку. Она вздрогнула от неожиданности и с удивлением взглянула на меня. Я снял повязку, обнажив палец, с вплавленным в него кольцом. Кожа уже почти до конца зажила, сейчас казалось, будто это кольцо всегда было на пальце. – Что ты делаешь? — она хотела выдернуть руку, но я не дал ей этого сделать. – Должен проверить кое-что. Не бойся. Я прикинул в уме, какое из заклинаний наиболее безболезненно может подействовать, и выбрал воду. Вреда она не причинит, а в отличие от воздуха, сможет наглядно продемонстрировать, верны ли мои догадки. Небольшой водяной шарик приблизился к руке Кары, но вместо того, чтобы окружить кольцо полупрозрачной голубой сферой, разлетелся брызгами. Кара зажмурилась, когда капли попали ей на лицо. – Очень интересно. – Что? Ты узнал, что это такое? – Кажется, твоё украшение искажает чужую магию. Скорее всего, кольцо, а возможно, и сам камень, были созданы, чтобы защитить своего владельца от вмешательства сторонних сил. Но либо они потеряли силу, либо с самого начала могли лишь немного сбивать направленное на них или их хозяина заклинание. Вложи я больше сил, как тогда со льдом, кольцо почти не сработало бы. – Но почему тогда портал сработал неправильно? – Потому что чем проще заклинание, тем сложнее его видоизменить. Элементальные заклятия, такие как вода, огонь или воздух в чистом виде почти невозможно перестроить. Только сбить его конечную цель. А магический портал, кроме большой силы, требует тонкой настройки, поэтому любая помеха может изменить конечную точку. – Значит, теперь мне нельзя будет воспользоваться порталом? Я посмотрел на поникшую Кару. Эта девушка вызывала во мне странное желание утешить, заставить улыбнуться. Я сам не понимал, как это случилось. Но разительная перемена, произошедшая с ней за вчерашний день, откликнулась в моей душе. К тому же я чувствовал вину за то, что она оказалась заперта в моём мире без возможности вернуться домой. – Думаю, это можно решить чуть большим количеством магической силы, направленной в портал. А возможно, если ты перестанешь воспринимать перемещение как нечто опасное и неприятное, артефакт не станет распознавать в нём угрозу. Просто попробуй сегодня сосредоточиться на чём-то другом. Более приятном, чем отсутствие твёрдой почвы под ногами или ледяной ветер. Она нахмурилась. – На чём же? А я взял её руку в свою, погладил тонкие пальчики. Потом притянул Кару к себе, обхватив за талию, провёл рукой по волосам. – Например, на этом.