— И вы живете в этом огромном доме вдвоём? Как же вы справляетесь? — я добавила в голос восхищения, хотя «справляетесь» было плохо применимо к этому дому. И без яркого света было видно, что дом нуждается не только в ремонте, но и в обычной, самой банальной генеральной уборке.

— Мисс Кара, думаю, вы заметили, что дом состарился, так же как состарился мой прежний хозяин, отец Дэмиана, мистер Харт-старший. Раньше, когда у меня было больше сил, я мог держать дом в чистоте, командовать другими слугами, но увы. Теперь я уже не так расторопен, как раньше. А дом, как вы верно заметили, огромен. Так что справляюсь я разве что с кухней да кабинетом покойного мистера Харта.

— Может быть, я смогу вам помочь? — в голове тут же созрел план, как можно заглянуть во все уголки этого здания. — Вдвоём мы могли бы привести в порядок большую часть дома. Да и мне хотелось бы отблагодарить вас, и мистера Харта за помощь.

Игнис просиял. Морщинки вокруг глаз стали похожи на лучики, а тусклые глаза засияли.

— Мисс Кара, я с радостью приму вашу помощь, только если вам будет удобно. Все же вы гостья в этом доме.

— Пока что мне кажется, что я пленница. — я протяжно вздохнула и сделала ещё глоток чая. — Но не сидеть же мне без дела, пока мистера Харта не будет.

Начать мы решили с малой гостиной. Той самой, в которой был открыт портал, легонько вибрирующий после ухода некроманта. Первым делом я решила впустить больше света и распахнула тяжёлые шторы. Тут же закашлялась от взметнувшегося облака пыли.

— Вы в порядке?

— Игнис, а их можно снять? Давно пора отправить этот ужас в стирку! Неужели Дэмиан не мог вам помочь. В конце концов, он ведь маг.

— Боюсь ему не до того. Да и вряд ли он согласился бы растрачивать магию на уборку.

— Тогда как насчёт того, что просто оставить окна без штор? — я посмотрела сквозь грязное окно. За ним раскинулся запущенный зелёный сад. — Вид ведь вполне себе ничего.

— Я полагаю, на первое время можно будет обойтись без них. Не думаю, что мистер Харт вообще заметит разницы. — Игнис покачал головой.

После того как мы избавились от штор, я потратила не один час, чтобы отмыть огромные окна от толстенного слоя застаревшей грязи. Игнис в это время разбирал старые стопки бумаг, скопившиеся на столе. Но когда я закончила, солнце уже поднялось и свет затопил гостиную, в мельчайших подробностях демонстрируя мне, что, кажется, я поторопилась с выводами о правильности моей идеи. Комната требовала тщательной уборки. А бросить всё и предложить переместиться куда-то в другое место, где могла бы храниться коллекция, было бы слишком подозрительно.

К тому моменту, когда мы смогли привести гостиную в мало-мальски приличный вид, я уже с ног валилась несмотря на то, что мы делали не один перерыв — то просто на чай, то на обед, который Игнис умудрился приготовить, пока я возилась, разбирая вещи в одном из застеклённых шкафов. На какое-то мгновение я подумала, что часть артефактов может прятаться здесь, но меня постигло разочарование. На полках пылились какие-то кристаллы, непонятные металлические бляшки с нанесёнными на них то ли рунами, то ли просто узорами. Пока я их рассматривала, не решаясь прикоснуться, сзади раздались шаркающие шаги.

— О, вы нашли старые сувениры мистера Харта.

Я обернулась и с непониманием посмотрела на Игниса. Он пояснил:

— Старший мистер Харт одно время любил путешествовать. Из каждой поездки он привозил Дэмиану какую-то безделицу. Вот это, например, — он указал за тусклый кристалл причудливой формы, — Дэмиан использовал в своих играх, когда его магия ещё не пробудилась. Обычный осколок хрусталя, но он представлял, что это энергетический кристалл, который может подпитывать долговременное заклинание. — Игнис добродушно рассмеялся. — Чаще всего он делал вид, что создаёт защитный барьер на двери своей комнаты, чтобы я не мог войти.

— Защитный барьер? — Я повернулась к домоуправителю.

— Да, такой же, как сейчас стоит в подвале. — он махнул рукой. — Конечно, тогда у него ничего не выходило, мне приходилось подыгрывать ему, чтобы он совсем не расстраивался. Это сейчас Дэмиан стал сильным магом. А тогда… — из груди старика вырвался ностальгический вздох. — Столько воспоминаний пылится на этих полках. Но думаю, вам вряд ли интересны мои россказни.

Тут он был не прав. Слова про защитный барьер и подвал пробудили во мне азарт. Никто не станет ставить сильную магическую защиту, если не пытается что-то скрыть. Но прямо расспрашивать Игниса об этом было бы крайней глупостью. Пришлось заходить издалека.

— Расскажите про Дэмиана. Раз мне придётся какое-то время задержаться, будет лучше, если я узнаю его получше.

Игнис сразу оживился. Сухие губы расплылись в довольной улыбке, а в глазах неожиданно мелькнули лукавые огоньки. А может быть, мне это только показалось.

Мир, в котором я оказался, был не таким опасным, как я опасался. Королевство Велирия, как я читал в дневниках отца, было развитым государством. В отличие от моего мира, здесь научились совмещать силу магии и технические достижения. Я с радостью бы прогулялся здесь, подсмотрел бы, что и как. Конечно же, без попытки привнести новое в свой мир — нарушение баланса между мирами не входило в мои планы. Но мысль о том, что Кара осталась без присмотра, не давала потратить больше времени, чем понадобится для достижения моей цели. Игнис, конечно, присмотрит за ней, но судя по тому недолгому времени, что я её знал, она легко может устроить неприятности и старому слуге, и, следовательно, мне. Слишком уж быстро она перестала спорить со мной и отстаивать свою свободу.

Я осмотрелся. Густой лес, в который вывел меня портал, не отличался от привычных мне лесов. Оставалось надеяться, что никого больше не занесёт в эту чащу, пока я провожу ритуал. Магический знак в виде месяца, нельзя было просто оставить здесь — пергамент, на который он был нанесён, был слишком хрупок. А если знак не перенести на более надёжную материю, он легко обратится против любого, кто окажется поблизости.

Я мысленно поблагодарил отца за то, что он хотя бы предусмотрел все возможные последствия и способы их предотвратить. Расчистил небольшое пространство и начал готовиться к ритуалу. Опустился на землю. Встряхнул руками, сбрасывая с пальцев остатки магического следа от портала, закрыл глаза, погружая сознание во мрак. Нужно было тщательно сосредоточиться на внутренней пустоте, прежде чем взаимодействовать со знаком лунного затмения. Наглая девица, оставшаяся в моём доме, навязчиво лезла в мысли, но усилием воли я смог избавиться от её образа. Звуки вокруг стихли, теперь я слышал исключительно биение собственного сердца.

На ладони нарастало ощущение огня — пергамент начал тлеть в моей руке, высвобождая артефакт. Тот растворился в магическом потоке, который я сейчас целиком контролировал, не позволяя силе рисунка проникнуть в мир. Артефакт начал сопротивляться — я чувствовал, как он пытается высосать из меня одновременно и магию, и жизненную силу. Сохраняя сосредоточенность и спокойствие, я мысленно представил знак полумесяца, полыхающий во тьме, и мягко направил его в канву всеобщей магической первоосновы этого мира. Последним пунктом ритуала было указание направления: знак тем или иным образом будет принадлежать некроманту. И что бы ни произошло, теперь он не позволит разрушительным некротическим силам уничтожить некроманта изнутри. Я не был уверен, в каком виде и в какое время он материализуется у нового владельца, но теперь артефакт был накрепко связан с силой мёртвых и живых, которые подвластны только некромантам.

Энергия вокруг закрутилась тугим коконом, выпивая из меня все больше силы, а через несколько мгновений всё стихло. Я подождал пару минут, прислушиваясь к ощущениям, но магия текла спокойно, мир вокруг перестал отзываться взволнованной пульсацией, и я открыл глаза. На ладони лежали крошки пепла — всё, что осталось от сгоревшего пергамента. Первый артефакт из коллекции моего отца стал частью нового мира. Я поднялся с земли и тут же схватился за ближайшее дерево. Ритуал потребовал почти всех моих сил. Благо что портал так и мерцал в нескольких метрах от меня — памятуя о последней чуть было не случившейся ошибке, я не стал его закрывать. Собравшись с силами, оттолкнулся от дерева и добрался до зеркальной поверхности.