– Ты много чего не ожидал, но жизнь переменчива.

– Ладно этот рыжий урод погнался за лучшей жизнью, но что с тобой не так?

– Все очень непросто, Алекс. Ты видишь ситуацию только с одной стороны, а их много. Больше, чем ты себе можешь вообразить.

– Какие еще стороны, Бен?.. Они убили больше сорока человек. Похитили секретные военные разработки. Едва не убили Шоя Рогинева, и лишь потому, что не смогли забрать с собой.

– Прекращай строить из себя святошу. Ты был на войне и убил гораздо больше людей, чем все здесь вместе взятые. Или это не считается? Хочешь сказать, что просто выполнял приказ? – вставил Лис. – Обычная отговорка любого убийцы. Я хотя бы честен перед собой, а ты – шавка на побегушках, которая без разрешения даже поссать под кустом не может.

– Прекрати, Коннор, – обратился к нему Бен. – Алекс тоже пострадал от своих действий, и мы оба это знаем. – Повернулся ко мне. – Здесь ты сможешь реабилитироваться. Здесь никто не попрекнет тебя за твое прошлое.

– Что-то подобное я от тебя уже слышал, когда ты нахваливал «Даггер», – сказал я и вздохнул. – Тебя ищет Джозеф. Он беспокоится. Поручил мне отыскать тебя.

– Я ж говорю – шавка на побегушках. Притом на побегушках сразу у нескольких хозяев, – усмехнулся Коннор.

Внезапно во мне полыхнула ярость, и я едва сдержался, чтобы не выстрелить в бывшего участника проекта «Даггер».

– Он вечно нянчится со мной, – махнул рукой Бен и недовольно нахмурился. – Постоянно лезет не в свои дела. Я ему давно говорю, чтобы он завел детей и наконец отстал от меня. Я ему не сын, черт бы его побрал.

– Тоже так считаю, но именно благодаря ему – и тебе тоже, – я и нахожусь здесь, – проговорил я. – И я пообещал, что спасу тебя.

– Меня не нужно спасать. Это мы хотим спасти тебя.

Как же меня утомили эти разговоры…

– У тебя всего два варианта, Палач. Встать на путь Шер и стать одним из нас. Одним из тех, кто на стороне победителей. Или же закончить жизнь разорванным на куски, как сраная подопытная обезьяна. Выбирай, – развел руками Коннор. И в этот миг я решил, что он очень скоро умрет. Хотелось мне этого или нет, но другого выхода я не видел.

– Я выбираю третий путь, – сказал я. В следующее мгновение моя рука резко поднялась, палец надвил на спуск, а из дула Мигслаера вырвалась пуля и устремилась в голову Лиса.

Бывший участник проекта бросился в сторону. Голова быстро «обросла» шлемом, но через полсекунды тело его пошатнулось, и он неуклюже распластался на полу. Бен рядом с ним сорвал с плеча автомат и выпустил в меня короткую очередь. А за ней – сразу следующую. Отметив, что оружие в его руках – точно не та тепловая пушка, с которыми на нас напали налетчики, я рванул назад и вправо, и пули лишь чуть задели мое левое плечо.

В нейроинтерфейсе запоздало всплыло сообщение:

Энергопотенциал +1239

С чего вдруг система так расщедрилась и начислила мне энергопотенциал, я сообразил не сразу. Но когда понял, удивился не меньше, чем если бы выжил от прямого попадания в голову. Выходит, мне удалось убить Лиса. И это меня скорее огорчило, чем обрадовало.

– Прости, Алекс, я этого не хотел, – услышал я голос Бена, а после сразу последовала третья очередь.

Я отскочил, получив пару пуль в левое бедро и бок, и открыл огонь из Мигслаера. Из ствола с хлопком вылетело несколько пуль, и как минимум половина из них нашли свою цель.

Со стороны Бена снова прострекотала очередь, поли забарабанили по полу, и несколько впилось мне в ноги ниже колен. Я ощутил скорее неприятное ощущение, чем боль, но меня успокаивало понимание, что костюм меня хорошо защищает. Да и было уже ясно как день, что оружие Бена бронебойностью не славилось. И почему им не выдали что-то потяжелее?.. И вообще, зачем выпустили на меня всего лишь двоих, а не целую бригаду, как это было при налете.

Пока эти вопросы вспыхивали и гасли в голове, я нажимал на спуск, и пули одна за другой вонзались в тело Бена. От нескольких он увернулся, но большая часть все же нашла свое место в его груди и животе. Через миг автомат выпал из его рук, он припал на колоно, а потом завалился на бок. Я прекратил стрелять. Мысленно дал команду нейроинтерфейсу, и он показал мне боезапас:

Емкость магазина: 2х25 (7/25||25/25)

Одну обойму я почти опустошил. Черт, надо быть экономнее…

Как только Бен оказался на полу, я рванул к нему. Оказался рядом через две секнуд, пнут по автомату, присел и приставил пистолет к голове бывшего участника проекта «Даггер». Шлем снова «растаял», и я увидел мокрое от пота побледневшее лицо младшего брата начальника тюрьмы. На губах алела кровь.

– Не утруждайся, Алекс, – прокряхтел он и поморщился. – Мне и так конец. Осталось совсем немного.

– Какого черта ты натворил, Бен? Зачем напал на меня? – проорал я. Сердце бешено колотилось. Я понимал, что случилось непоправимое, но исправить уже ничего было нельзя.

– Так хотел Шер-Один, и все происходит по его велению.

– Кто он такой?..

– Я не знаю, но он… – Бен снова поморщился, – все знает и видит. Все предугадывает. Если бы я не согласился вступить в Шер, все кончилось бы намного хуже. Прости, что втянул во все это… Я не хотел…

– Что вообще такое Шер? Какая-то секта? Культ? Что это?..

– Все намного сложнее… Я не смогу объяснить… – Бен снова поморщился, изо рта выплеснулась кровь. Глаза засоловели. Он вот-вот отключится, а вернее – умрет. Я это знал, и Бен знал, но меня это пугало, а он почему-то относился как к чему-то само собой разумеющемуся.

– Какого черта, Бен? Почему ты поверил им? Почему, черт тебя дери? – прокричал я.

– Это сложно… – невнятно пробормотал он. – Они… единственные, кто… что-то может…

– Почему единственные? И может – что? Что они могут?

– Скоро все изменится, Алекс. И я… – он улыбнулся, продемонстрировав залитые кровью зубы. – Я… совсем не завидую тебе.

– Что они сделали с тобой?.. Провели мощное пси-внушение?

– Нет, Алекс, – с трудом покачал головой Бен. Его взгляд совсем затуманился, расширенные до этого зрачки начали сужаться. Было видно, что говорить ему тяжело. Он угасал. – Они просто… показали конец.

– Где остальные участники? Кто-то еще выжил? Или все переметнулись? Хоть кого-то еще можно спасти?

– Можно. Но это ничего не изменит… Ничего…

– Где они?.. Черт, Бен, я не хотел тебя убивать! Думал, костюм защитит, и я только смогу тебя ранить. Видимо, в тебя попало слишком много пуль.

– Ничего не изменит… – невнятно повторил он, и его глаза закрылись, а голова завалилась на бок.

Энергопотенциал +1103

Он умер. Умер у меня на руках. И убил его я. А должен был спасти. Как Лиса и остальных…

Черт, что же это такое происходит?..

Я поднялся на ноги и огляделся. Неподалеку распласталось тело Коннора. А у моих ног лежал мертвый Бен. В голове пылал пожар из вопросов, сомнений, непонимания и разрозненных мыслей. Что я наделал?.. Что натворил?.. Действительно ли у меня не было выбора, или же меня заставили сделать то, что я сделал?.. И о чем таком говорил Беннер? О каком конце? И почему эта сраная организация «Шер» – единственная, кто что-то может изменить?

Я не знал. Впервые в жизни я совершенно ни в чем не был уверен и ничего не понимал. Единственное, что я знал отчетливо, так это то, что нужно отсюда поскорее выбираться и искать остальных участников проекта.

Убрав Мигслаер в импровизированную кобуру и взяв в руки Мидлслаер, я двинулся к проему в стене – к тому месту, откуда вышли Лис и Бен.

Глава 31

Когда я подошел к проему, в левом бедре, боку и плече начала просыпаться боль. Кровотечения нигде не открылось, но я получил с дюжину частично пригашенных защитой бронекостюма мелких ушибов. Открыл в нейроинтерфейсе раздел «Состояние» и глянул на волнующие меня показатели: