– Мы – часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо, – произнес невидимый собеседник, и его голос тоже отдался эхом. Звучал он раза в два громче моего и исходил откуда-то сверху.

– Цитировать чужие произведения – дешевый трюк третьесортного злодея, – сказал я. – Покажи уже свою рожу и покончим на этом.

– Покончим?.. Нет, Алекс. Все только начинается. По крайней мере – для тебя.

Он знал мое имя. Что ж, ожидаемо. Если ему сообщили о моем появлении, значит, и снабдили первичными данными.

– Вы убили больше сорока человек. Похитили семнадцатерых. Едва не лишили жизни профессора – человека, который работал на вас и, я уверен, внес немалый вклад в разработку тех штуковин, которые вы считаете своими игрушками. Я никогда не был святошей, но вы, чертовы ублюдки, заслуживаете скорейшей расправы.

Я коснулся ладонью рукояти Мигслаера. Одно мгновение – и он окажется у меня в руке, готовый нести в этот мерзкий мир праведный огонь.

– Ценю твое рвение. Мне всегда импонировали люди, готовые на все ради поставленной задачи. И даже несмотря на то, что ты сделал с Шер-Двенадцать, ты заслуживаешь уважения.

Шер-Двенадцать – вот, значит, как звали того налетчика, которому я всадил нож в череп. Насколько я понял, ни анализ ДНК, ни другие обследования не дали руководству «Даггера» ни единой зацепки о его происхождении.

– Поэтому, – продолжил незнакомец тем же вкрадчивым голосом спустя короткую паузу, – я предлагаю тебе сделку: ты переходишь на нашу сторону, начинаешь работать на нас, а мы забываем о том, что ты ликвидировал Шер-Двенадцать.

Я усмехнулся. Паника, что совсем недавно едва не овладела мной, стала улетучиваться, как разряженный легкий газ. То ли так подействовал спокойный голос незнакомца, то ли в работу вступила нейроактивация «Укрепленная нервная система», а может и все вместе, я не знал, но мысли мои стали чище, а сердцебиение уменьшилось.

– В задницу твое предложение, хрен невидимый. Выходи на свет и поговорим лично, – сказал я.

– Я вижу, с первого раза тебя не уговорить. Ну тогда попробуем со второго, – ни чуть не обидевшись произнес незнакомец.

Наступила тишина. Я стоял в центре просторного пустого помещения с высоким потолком, предназначение которого, судя по всему, заключалось лишь в отправлении и принятии телепортационных путешественников, а это говорило о том, что вся эта Шер-шайка давно практикует перемещения подобного рода.

Через миг в стене справа от меня образовался прямоугольный проем, из которого вышли две фигуры в темно-серых бронкостюмах и двинулись в мою сторону. Стоило лишь мне подумать, как Мигслаер выскочил из импровизированной кобуры и оказался у меня в руке. Поднимать пистолет и целиться в потенциальных противников я не стал, но был абсолютно уверен, что на рывок и выстрел мне потребуется не больше половины секунды.

Незнакомцы шагали в мою сторону неспешно, будто прогуливались, и оружия в их руках я не видел. Однако за спиной у обоих болталось нечто вроде коротких автоматов. Когда фигуры приблизились, начавший вновь набирать ускорение пульс резко остановился, потому что в одеждах незнакомцев я узнал те же бронекостюмы, что был надет на мне. Неужели эти ублюдки уже успели расшифровать технологию создания наших костюмов и даже начали использовать в своих целях?..

Я не шевелился, ожидая в любое мгновение какого-нибудь подвоха, но незнакомцы выглядели расслабленными. И оружие за спинами они носили словно для декорации.

– Как дела, Палач? Давно не виделись, – произнес один, и его голос мне показался знакомым. Оба остановились, не дойдя до меня метров трех. У того, который начал разговор, шлем «растаял». Передо мной возникло лицо Коннора Лински.

– Лис? – удивления в моем голосе, наверное, было больше, чем снега на Альпийских горах. – Какого черта ты здесь делаешь?

Коннор ухмыльнулся в своей привычной манере – с приличной долей высокомерия и стеба. Выждав секунд пять, он ответил:

– Пришел поговорить с тобой, чтобы ты глупостей не наделал.

– Глупостей? Имеешь в виду, чтобы не разнес все здесь к чертям собачьим?

Лис усмехнулся, и вид у него стал такой, будто он услышал до одури идиотскую шутку.

– Ты же понимаешь, что у тебя ничего не получится. О твоем приходе знали, а значит подготовились. Ты же не глупый.

– Когда шлем… растаял, и я увидел твою наглую рыжую харю, то у меня промелькнула мысль, что это ты всех нас заложил. И твое похищение было инсценировано. Но о том, что я явлюсь сюда с карательной миссией, ты знать не мог, поэтому это предположение я отбросил, как неверное. Отсюда следует, что чертов тайный агент находится все еще в комплексе, а ты… просто предал тех, кто в тебя поверил.

Лис вздохнул, ухмылка померкла, но полностью не стерлась с его лица. Покачал головой и произнес:

– Насколько я помню, в Платосе не только я коротал унылые деньки. Тебя тоже засадили туда на неопределенно долгое время. И о каком шансе ты вообще говоришь, когда всех нас использовали как клонированных подопытных мышей?.. Мы расходный материал, Палач. Всегда им были.

– А что, здесь все иначе? Дали пуколку поносить и свой же костюм надеть, чтобы почувстваол себя важнее, и все, сразу сдался? Если отправили на переговоры со мной, значит, увидели в тебе потенциал – ты так решил? – теперь уже усмехнулся я.

– Я сам вызвался, – сказал Лис. – Потому что не хочу, чтобы ты слил свою жизнь в канаву. Был бы кем-то другим, а не Палачом, который донимал вертухаев, чтобы разбавить скучную жизнь заключенных, меня бы сейчас здесь не было.

– Что они тебе предложили? Кучу кредитов? Женщин? Удовольствия? Пообещали, что удлинят член? Что?

Коннор снова ухмыльнулся.

– Ты мне нравишься, Палач. Ничто не способно сбить твой задорный настрой. Я сам такой же.

– Видимо, не так у нас и много общего, раз находимся по разные стороны… От вопроса не увиливай. Чем они тебя переманили?.. Только не разочаровывай и не говори, что продался забесплатно, а они просто открыли тебе глаза на истину. А то что-то вся эта Шер-компания очень уж похожа на какой-то бредовый культ маньяков-технофилов.

– Мне плевать на истину, Палач. У каждого она своя. Я лишь не хочу оставаться на стороне проигравших.

– Вот значит как… Проигравшие… Ты дешевая шкура, Коннор. Вшивая ободранная лиса.

– Если бы ты видел, на что способны эти ребята, ты бы так не говорил, – покачал головой бывший заключенный Платоса. – Я слишком долго довольствовался малым. Пора взять то, что принадлежит мне по праву.

– Кем ты себя возомнил?.. Если бы не импланты, которые тебе внедрил профессор, ты не был бы не интересен никому, даже самому себе. Но стоило тебе себя почувствовать не просто дерьмом, а дерьмом с амбициями, как ты сразу развонялся в два раза сильнее. Но не забывай: даже самое лучшее дерьмо всегда остается дерьмом.

Улыбка Коннора стерлась с лица. Теперь он выглядел хмурым и даже немного расстроенным. Все же в поединке «кто кого больше обольет грязью» мне не было равных – спасибо многолетним тюремным тренировкам. Говоря все это, я внимательно следил за ним, ожидая, что он вот-вот выкинет какой-нибудь финт. Я помнил еще по нашему с ним спаррингу, что он способен на подлый трюк. Но Коннор стоял ровно, руки висели расслабленными плетьми, отчего только больше вызывал подозрения.

Я чуть дернул руку с Мигслаером, как вдруг заговорил второй незнакомец. Шлем на его голове быстро «растворился», заставив меня удивиться уже во второй раз. До этого момента я думал, что спутник Лиса окажется одним из головорезов Шер-компании, но жестоко ошибся. Когда лицо незнакомца оголилось, я узнал в нем Беннера.

– Одумайся, Алекс. Ты можешь изменить свою жизнь прямо сейчас, – произнес он чуть ли не молящим голосом.

– Бен… – протянул я и покачал головой. – Кого-кого, но тебя я точно не ожидал увидеть на этом месте.

Перед моим мысленным взором возник Джозеф Картер с разъяренными глазами и покрасневшим от гнева лицом. Только что вероятность успешного выполнения его задания очень сильно приблизилась к нулю.