– И где ты отыскал такую железку? Не боялся, что при установке, что-то может пойти не так, и тебе свернет мозги?

Линк снова усмехнулся и покачала головой. Хлопнул меня по плечу:

– Если бы ты знал, Палач, на что способна эта железка у меня в голове… ты бы так не говорил. Я отыскал ее на черном рынке, взял за огромные деньги. Официальные конторы о подобных вещах даже не слышали, не говоря уже о том, чтобы иметь лицензию на установку.

– Не ну скажи. Вон профессор Рогинев изобрел что-то уникальное. Целый комплекс имплантов, которые подгоняются под каждый организм индивидуально.

– Жду не дождусь, чтобы проверить его в действии.

Мы снова выстроились в пять шеренг, и инструктор нам пояснил суть дела. До середины дня мы должны будем выполнять разные физические упражнения, а он станет кропотливо следить за каждым из нас и фиксировать наши физические показатели.

Пять часов мы бегали, прыгали, ползали, отжимались и подтягивались, ныряли в бассейн, плавали на поверхности и под водой, морозили и поджаривали задницы в теплокамерах и холодильниках, глотали какие-то датчики и проделывали то же самое повторно. Все это время инструктор внимательно следил за каждым из нас, периодически поглядывая на голопланшет, что держал в руках, и иногда тыкая в него пальцем. На исходе последнего часа, когда солнце за прозрачной стеной почти подошло к зениту, я уже валился с ног, как, наверное, и остальные участники этого чертового проекта, который по сути, еще даже не вошел в активную фазу. Когда все закончилось, Бейзер снова собрал нас на плацу и выдал речь:

– Итак, доходяги, не скажу, что я доволен вашими результатами, но мне удалось собрать все необходимые данные о вашей физической подготовке, а именно в этом и заключалась первоочередная цель. Теперь в вашем распоряжении полчаса отдыха, после чего я вернусь, и мы продолжим тест.

– Что? Продолжим? Но мы же вымотались, как собаки на загоне!.. – возмутился один из участников, имени которого я не знал.

– Угу. Да и жрать охота. Нас как с коек с утра повытряхивали, сразу на плац и погнали, – присоединился к нему другой.

– Если есть вопросы, то задавайте их прямо сейчас. По форме.

– Сэр Бейзер, – подхватила третья участница – женщина лет тридцати с татуировкой головы змеи на правой щеке и какими-то странными волосами – они были сплетены в тугие косички, которые издалека походили на стальные шланги. Голос хоть и звучал ровно, но слышались в нем и нотки вызова. С ней я тоже знаком не был. – Разрешите узнать, что еще за тесты нас ожидают?

– Боевая подготовка. Перед этим каждый из вас получит по дозе стимулятора, что вернет вам силы и притупит голод на пару часов. Все, отдыхайте.

Инструктор ушел, а мы принялись заниматься… бездельем. Сил ни говорить, ни что-либо делать уже не осталось, поэтому я сел прямо на бетон и принялся тупо смотреть в окно-стену. Суета по ту сторону набрала, наверное, максимальный оборот, что не удивительно, потому что день был в разгаре. Тысячи мелких и крупных флаеров, аэробусов и грузовозов пролетали туда-сюда, как стаи причудливых птиц. Парящие рекламные стены, курьерские и полицейские дроны, мобильные здания и прочие объекты проплывали медленнее, из-за чего на общем фоне казалось, что они жили по особому замедленному времени. Ни на одной планете я не наблюдал столь оживленной жизни. Окна были звуконепроницаемыми, но мысленно я представлял, как снаружи пространство разрывается от всевозможных звуков, создавая сумасшедшую какофонию.

Так я и просидел полчаса почти без движения. Потом вернулся Бейзер, раздал нам по небольшой одноразовой ампуле стимулятора, и наши муки продолжились.

– С кем будем биться, сэр Бейзер? Неужели опять выпустите на нас шагохода? – спросил кто-то из участников, как только нас снова построили в шеренгу.

– Нет. К более-менее адекватному бою с боевыми машинами вы еще не готовы. Упражняться вы будете друг с другом.

В строю прошли шепотки.

– Исходя из полученных данных в прошлом тесте, программа разделила вас на пары таким образом, чтобы силы и физические способности друг у друга были примерно одинаковыми. Это сделает результат теста максимально точным. Вас – пятьдесят шесть доходяг, поэтому получилось ровно двадцать восемь пар. Бой будет длиться по три минуты. Вы можете использовать любые приемы и стили, какими владеете. Но я настоятельно прошу, чтобы обошлось без переломов и серьезных травм. Ушибы, ссадины и царапины допустимы. После того, как назову имена, оба выходите к середине плаца и сразу начинаете бой. Объявлять ничего не буду, вы не на выступлении. Итак, начнем.

Бейзер опустил взгляд на планшет, потыкал в него, чуть нахмурился и объявил:

– Первыми выходят Теодор Леонски и Эшфорт Куприн.

Оба новичка прошагали к середине плаца и встали друг напротив друга. Первый был высоким и худощавым, с крупными ладонями, из которых получились бы неплохие кулаки. Второй имел рост чуть пониже, но выглядел крупнее.

– Не стойте статуями. Начинайте! – махнул рукой инструктор.

Бой начался. Ну… боем в прямом смысле слова эти небрежные скачи и взмахи руками назвать было сложно. Какое-то невнятное кривляние.

– Стоп! – скомандовал Бейзер, как только третья минута подошла к концу. Разочарованно покачал головой. – Возвращайтесь в строй. Очень плохо. Если так дело пойдет дальше, то мне придется нарушить свой принцип и лично каждому из вас надавать подзатыльников. Вы этого хотите?.. Чтобы я больше подобного не видел.

Бейзер снова поглядел в планшет. Сморщился, сощурился и с трудом проговорил:

– Бикмучиносиус Дисрей Олушарий… ну и имечко у тебя, доходяга. И второй: Юниан Юн. Ну же, не подведите.

А вот на это уже интересно. Олуш и Громила стоят друг друга, хотя первый, конечно же, и уступает по габаритам второму.

Оба здоровяка вышли в центр плаца и вцепились друг в друга, как два озверевших хищника. Олуш сходу влепил по лицу Громиле, но тот даже не пошатнулся. Вместо этого он ухмльнулся и сделала резкий и очень удачный апперкот левой. Мой бывший коллега по тюрьме отрывисто охнул и отшатнулся. Юниан не упустил шанса и навалился на него. Оба рухнули на бетон, как две горы. Начали дубасить друг друга и пинаться, кряхтеть и стонать. Ни у одного не набюдалось сколько-нибудь отточенной техники. Обычная драка. Три минуты, тем не менее, пролетели быстро.

– Стоп! – выкрикнул Бейзер. – Плохо, но хоть что-то. Следующие: Канар Огарис Портер и Итан Смит.

Минуло около получаса непрерывных спаррингов разной степени зрелещности, как инструктор, наконец, назвал мое имя:

– Следующая пара: Алекс Хоксвелл и Виола Шей. Вперед.

Виола Шей? Мне что в спарринг-партнеры назначили женщину?

Мы вышли в центр плаца. Виолой Шей оказалась та самая женщина с татуировкой змеи на лице и странными волосами, забранными в косички-канаты.

– Виола Шей – только для избранных. Для тебя я Гадюка, красавчик, – сказала она, чуть приблизившись.

Не успел я открыть рот, как левую щеку мне обожгло хлестким ударом. Маленький, но твердый и острый кулачок вонзился в живот, а потом сразу же меня подкосил резкий и сильный лоу-кик справа. Вспышка боли взорвалась в ноге, я ахнул. Серия быстрых точных ударов обрушилась мне на лицо, едва я успел поднять руки. Верткая девчонка обошла меня справа, снова всадила кулак в бок, схватила за волосы и дернула. Я непроизвольно вскрикнул, ощущая, как краснею от стыда. Вывернулся дугой, предательски хрустнул позвоночник, и подкосилась уже отбитая нога. Я припал на одно колено, прикрыв голову от урагана ударов. Но Гадюка не собиралась меня щадить. Она скакала вокруг меня, как шаман у костра, и наносила удар за ударом. Действовала она в точности как змея.

– Стоп! – прозвучал спасительный голос Бейзера. – Встаньте в строй. Следующие: Минуэр Полснер и Викинд Дотош.

– Неплохо потанцевали, красавчик. Надо будет повторить, – сказала Виола и улыбнулась, демонстрируя увеличенные резцы с металлическими кончиками и удлиненный, чуть раздвоенный язык. Да эта сучка явно помешана на образе змеи.