Й справді, маючи перед собою на вибір дибу (а ті вже сперечатися почали, куди його потім – або на міську дибу, або в бургграфову, або в Марліпонтову яму, або до зятів) або самознищення, ганьбу або чесну загибель, вибрав недоласканний коханець Цевінни страшний, зате одухотворений кінець. Дав повний назад, спочатку все ж таки прикрутивши важіль мотузкою до кутової балки: згину, але час все одно мчатиме назад, і всіх вас у небуття з собою потягну!

Зник Креншлін швидше, ніж клаптик туману на вітрі, а за ним й всі інші. Тільки коли через віки мотузка зотліла, важіль сам повернувся в середнє положення. А довкола темпорні вже гущавина розрослася, миттю з'явився непрохідний ліс, зубри чесались об кути темпорні, йшли місяці, відбившийся від стада волохатий носоріг, ревучи, вліз, розваливши зітлілі двері, й як дим зник, зачепивши важіль рогом, — замість дубових хащів на болоті з'явились рідкі рододендрони і голосім'яна папороть – швидше за все епоха, звана кам'яновугільною – ні людських поселень, ні самої темпорні, тільки особливе місце, над яким тремтіло та кольорами веселки переливалося повітря.

Трурль вимкнув проектор, від'єднав дроти, а король, нічого не кажучи, вмостився на троні, але видно було, що він не в захваті від побаченого. Кляпавцій відкашлявся:

– Я не хотів би втомлювати Вашу Величність й викладу суть справи двома словами. Ви хотіли спостерігати типовий процес. Інтрига тут не важлива, ця чи інша – вона завжди призводить до такого фіналу. Дії антагоністів стягуються по все більш короткому радіусу до центру, яким є особливе місце, з якого можна керувати плином часу. Якщо радіус дії окремої темпорні зробити більшим, то їх таким чином на планеті буде менше, відповідно менше стане вогнищ конфліктів.

Якщо радіус малий, то центрів багато і місць зіткнень стільки ж. Але це, по суті, нічого не змінює. Можна зробити і так, щоб самого вожатого часу викликані ним зміни не торкалися. Але це нічого нового не вносить. Тоді суб'єкт, який останнім залишиться в темпорні, буде змушений бігти в найдавніше минуле, а оскільки влада над часом не може бути байдужою нікому з людей, то логіка конфлікту змусить його бігти в епоху повного безлюддя. Таким чином, він виключається з історії та в сутичках за темпорню участі більше не бере.

Якщо на планеті існує тільки одне особливе місце, на ньому виникає одна держава, що роздирається центробіжними сепаратистськими рухами, а також боротьбою за володіння владою над часом, причому за рекомендацією наймудріших особистостей правителі схиляться до того, щоб зробити особливе місце недосяжним ні для кого – наприклад , шляхом забивання її вибухами в глибину кори планети. Якщо ж ввести замість особливих місць подорожі в часі, то розвинеться часборство, хронологічні ескапади, грабіжницькі експедиції, з'являться темпоральне конквістадорство та хронічний гангстеризм, а також спроби монополізувати техніку пересування в часі, правда, завжди безуспішно, оскільки винайдене одними, інші рано чи пізно зможуть повторити.

Якщо ж прийняти за основу нові часи, то дійдемо до великих війн у часі. Стратегічне завдання при цьому оточити супротивника з боку майбутнього та зіпхнути його на дно розвитку, у минуле, тобто знову починається регрес. У кого в руках час, у того й влада. Отже, за це і вестиметься боротьба, посилена відкриттям нових тактик нападу та захисту у часовому вимірі.

– Виходить, що оборотний час – це джерело нещасть, а не блага? – сказав стурбований Іпполіп. – А чи не можна це якось поправити?

– Ми намагалися обмежити рух у часі демпферами прискорення та іншими запобіжниками, царю, – відповів Трурль, – але тоді першою метою зацікавлених осіб стає ліквідація цих обмежень.

– Ну, добре, а якщо взяти цивілізацію з багатою духовною культурою, з високим етичним рівнем, ліберальну, гуманну та плюралістичну?

– Таку ми легко можемо запрограмувати, Ваша Величносте, – сказав Кляпавцій. – Ми не робили цього, вважаючи, що це теж нічого не дасть, але якщо така королівська воля, то прошу глянути!.. Трурль!

Трурль швидко натиснув на якісь клавіші, переставив кілька вилок, підкрутив підсилювач і зітхнув.

– Готово. Включаю.

– Яка матриця?

– Час як функція зміни гравітаційної постійної.

Світло впало на алебастрові плити. Трурль сфокусував зображення...

Кресслін нахилився над столом.

– Це вона? – Запитав він, дивлячись на серію моментальних знімків.

– Так, генерал не свідомо підтягнув штани, Севінна Моррібонд. Ти її впізнав?

– Ні, тоді їй було десять років.

– Запам'ятай, вона не повідомить тобі жодних технічних подробиць. Ти повинен тільки дізнатися у неї, є у них хронда чи ні. Та чи перебуває вона в оперативній готовності.

– А вона це знає? Ви впевнені?

– Так. Він не базікало, але від неї не тримає секретів. Він готовий на все, щоб її втримати. Адже між ними майже 30 років різниці.

– Вона його любить?

– Не думаю. Швидше, він їй імпонує. Ти з тих самих місць, що й вона. Це добре. Спогади дитинства. Але не надто натискай. Я рекомендував би стриманість та чоловічу чарівність. Ти це вмієш.

Кресслін мовчав, його зосереджене обличчя нагадувало обличчя хірурга над операційним столом.

– Закидання сьогодні?

– Вже. Кожна година дорога.

– А у нас є оперативна хронда?

Генерал нетерпляче крякнув.

– Цього я тобі сказати не можу, ти добре це знаєш. Поки існує рівновага, вони не знають, чи є у нас хронда, а ми – чи є у них. Якщо тебе впіймають...

– Випустять мені кишки, щоб дізнатися?

– Сам розумієш.

Кресслін випростався, ніби вже вивчив на пам’ять обличчя жінки на фотографії.

– Я готовий.

– Пам'ятай про склянку.

Кресслін не відповів. Він не чув слів генерала. З–під металевих абажурів на зелене сукно столу лилося яскраве світло електричних ламп. Двері різко відчинились. Вбіг ад'ютант із паперовою стрічкою в руці, на ходу застібаючи мундир.

– Генерал, концентрація навколо Хассі та Депінга. Перекрили усі дороги.

– Зараз. Кресслін, завдання ясно?

– Так.

– Бажаю успіху…

Ліфт зупинився. Дерн від'їхав убік і знову став на місце. До запаху мокрого листя домішувався й майже приємний лоскочучий запах азотистих сполук. «Прогрівають перший щабель», – подумав він. Кишенькові ліхтарики вихопили з мороку частини маскувальної сітки.

– Анаколуф?

– Авокадо!

– Прошу за мною.

Він йшов у темряві за кремезним бритоголовим офіцером. Чорна тінь гвинтокрила відкрилась у темряві, як паща.

– Довго летіти?

– Сім хвилин.

Нічний жук здійнявся, гудячи спланував, гвинт його ще обертався, а Кресслін вже стояв на землі, невидима трава била його по ногах, здіймана механічним вітром.

– До ракети.

– Є до ракети, але я нічого не бачу.

–Я поведу вас за руку (жіночий голос). Ось тут смокінг, прошу переодягтися. Потім одягнете цю оболонку.

– На ноги теж?

– Так. Шкарпетки та лаковані туфлі у цьому футлярі.

– Підстрибувати буду босоніж?

– Ні, ось в цих панчохах. Потім повернете їх разом з парашутом. Запам'ятали?

– Так.

Він відпустив цю маленьку міцну жіночу руку. Перевдягався у темряві. Золотий квадрат… Портсигар? Ні, запальничка. Блиснула смужка світла.

– Кресслін?

– Я.

– Готові?

– Готовий.

– У ракету, за мною!

– Є в ракету.

Один тільки різкий промінь освітлював сріблясті алюмінієві сходи. Їх верх тонув у темряві – здавалося, що він мав йти до зірок пішки. Відчинився люк. Він ліг горілиць. Його блискучий пластиковий кокон шелестів, прилипав до його одягу, до рук.

– 30, 29, 28, 27, 26, 25, 24, 23, 22, 21, 20. Увага, 20 до нуля, 16, 15, 14, 13, 12, 11, увага, через 6–7 секунд старт, чотири, три, два, один, нуль.

Він чекав гуркоту, і той, що підніс його, здався йому слабким. Дзеркальний пластик розправлявся на ньому як живий. От диявол, рота затягує! Він насилу відштовхнув настирливу плівку та перевів дух.