Вспышка сработала и привлекла ко мне ненужное внимание. Все тыквоголовые (а было их определённо больше десятка) одновременно повернулись к кустам, словно какие-нибудь механические куклы.
Меня прошило ледяными иголками страха: вот и пришла твоя смерть, Нойта Сарс. Хотя погодите, какая смерть? На мне же драконья защита. Понятно теперь, почему тыквы стоят и не двигаются, а только сверлят меня чёрными дырами своих глазниц. И сверлят, и сверлят… И становится мне как-то совсем худо, к горлу подступает тошнота, а пространство будто бы размывается, размазывается, тлеет.
Проклятье, думаю я. Про-кля-тье. Каламараки вяленые.
Но прежде чем меня окончательно уносит в беспамятство и безвременье, кто-то невыносимо уютный со всего разгона лупит пяткой по тыквенной роже.
– Й-я! – визжит этот ненормальный. Поправочка: ненормальная. Причём, что примечательно, не одна, а с сообщницами.
И оказались они столь лихи и проворны, что при помощи своих сногсшибательных приёмчиков раскидали тыквоголовых за считанные минуты.
Морок прошёл. Пространство обрело привычную яркость и чёткость. Я сидела, неуклюже опершись ладонями о землю, и осоловело смотрела на своих спасительниц.
Шляпки. Три шляпки, три платья с оборками, три вязаные шали.
Надо мной возвышались тётушки-вязальщицы из штаба секретных агентов. Первая выглядела взволнованной, вторая протягивала мне руку с радушной улыбкой, которую захотелось немедленно примерить себе. А третья – самая старшая – смотрела вслед тыквоголовым, которые провели в нокауте непозволительно мало и теперь суетливо отступали в темноту рощи.
– Что вы?.. – промямлила я, растерянно глядя на шифровальщицу в лиловой шляпке. – Зачем?..
– Ли Фаний Орл прикрепил к тебе жучок, – милостиво объяснили мне, – и велел нам за тобой присматривать.
Я невесело усмехнулась. Интересно, кому ещё Ли Фаний Орл успел поручить великую миссию слежки за Нойтой Сарс?
– Мы вели наблюдение за твоим жучком в координационной будке, – неопределённо махнула куда-то вдаль фиалковая шляпка. – И когда он вдруг замер на квадрате позади аттракционов, нам это не понравилось, и мы решили проверить.
– Не зря решили, – подхватила зелёная шляпка. – На тебе, конечно, есть кое-какая защита, но в крайних случаях тыквоголовые способны обходить барьеры неуязвимости и воздействовать непосредственно на разум. Опоздай мы на пару минут, и ты уже была бы не ты.
– А страшно представить, кто, – ввернула третья, белая, шляпка, с которой на вечеринке я пересекалась меньше всего.
Не зная их имён (да и как-то не горя желанием узнавать), я мысленно нарекла эту троицу Фиалковая, Зелёная и Белая. У каждой из шпионок-вязальщиц действительно имелся свой преобладающий оттенок, куда входила и окраска голоса, и предпочитаемая палитра одежды, цвет той же шляпки в том числе.
А вот про их обувь я могла мало что сказать – ровно до того момента, пока нос чьей-то туфли, по всем ощущениям, обитой металлом, не лязгнул о предмет, который валялся в траве. Предмет отскочил, подкатился к моей руке, и я вздрогнула.
В полутьме было сложно разглядеть, что именно имеет такую ворсистую, обмотанную шпагатом ручку, плоское донце и холодные гладкие стенки. Но я подняла находку, приблизила её к своему носу – и взвыла. По большей части, от счастья.
Быть не может, моя лесная кружка нашлась! Неужто её обронил тыквоголовый?
Моё бурное ликование вязальщиц потрясло. Они уж было подумали, что у меня сдвиг по фазе на фоне стресса и что девицу сейчас к доктору тащить придётся, чтобы выписал ей успокоительные.
Но я сообщила им радостную весть, продемонстрировала в подтверждение указанную кружку, и они моментом успокоились. Значит, не сбрендила. Значит, можно осторожненько поднять Нойту с земли, отряхнуть её и отвести к чайным домикам на профилактическую беседу, чтобы больше не вздумала, пусть и с благими намерениями, шляться одна по ночам.
Чайные домики – элегантные приземистые постройки с загнутыми крышами из черепицы и причудливыми башенками – располагались слева от пирса рядом с домом ужасов, где, по словам местных, обитают настоящие привидения.
Пригнувшись, я зашла в чайный домик вслед за тётушками, завернула в какой-то лабиринт, где мрак разбавлял скудный свет подсвечников с искусственным пламенем. И выбралась в прохладу внутреннего сада, разделённого перегородками на отсеки.
Наш отсек был оснащён столиком на коротких ножках, золотистым круглобоким заварником и чашками ручной работы с узорами рельефного тиснения на обожжённой глине. Сели мы прямо на пол – специальное дощатое возвышение посреди камней и декоративных садовых водопадов. Мягко светили лампионы. Слышалось, как кто-то за перегородкой некультурно стучит чайной ложкой, размешивая в чашке сахар.
– Ну и что это было? – требовательно осведомилась Зелёная, установив подбородок на морщинистые руки. – За тыквоголовыми пошпионить захотелось?
– Мастер Хаги… Ой, то есть Ли Фаний Орл! – выпалила я. – Он отдал свою силу, чтобы защитить жителей, через три дня магия закончится. Мне надо было понять, какое к врагу применить воздействие, вот я и…
– Вот ты и допрыгалась, что воздействие применили к тебе, – трагично заключила Белая.
– И можешь не скрывать от нас, что Ли Фаний Орл дракон. Мы всё знаем, – заявила Фиалковая, подпустив в голос веса и торжественности. – Всё и обо всех.
– И дерётесь вы отменно. Научите?
– Я надеялась, что она спросит, кто мы такие, – с хрипотцой рассмеялась Зелёная. – Но у девочки практичный подход. Научим, дорогая. Научим. Но не сразу.
– А кто вы такие? – невинно поморгала я на вязальщиц.
Неужто не шпионки? Или не просто шпионки? Или… Судя по всему, их статус нуждался в уточнении.
Белая, Зелёная и Фиалковая переглянулись, словно бы сомневаясь: стоит ли ей рассказать? А может, зря мы это затеяли?
Наконец, игра в гляделки прекратилась, и Зелёная, как самая старшая, взяла слово.
– Полубоги Пуйо. Слышала о таких? Так вот мы они и есть.
Не знаю, какой эффект она хотела произвести, зарядив своё высказывание таинственностью, но меня так просто не проймёшь. Я не стала широко разевать рот в знак удивления, ибо никакого удивления не было. А просто поставила перед вязальщицами на стол свою найденную лесную чашку – и та вмиг, как по волшебству, заполнилась травяным настоем.
Ожидаемо, ибо после тех злосчастных событий возле вышки Сио Лантий наверняка не раз лил чай в свою осиротевшую кружку, наблюдая, как настой утекает в никуда. А тыквоголовые таскали её пару с собой, не догадываясь поместить ёмкость на какую-либо горизонтальную плоскость, чтобы узреть чудо автонаполнения.
Итак, пока вязальщицы ждали свой заказ (заварочный чайник оказался удручающе пуст и, видимо, стоял здесь для красоты), я получила ароматный, и притом горячий напиток, не сходя с места.
– Полубоги, говорите? – переспросила я, делая глоток. – Разве они не исполняют чужие желания? А вы, вон, в штабе состоите, трудитесь во имя мира и благополучия Мережа и приглядываете за мной… по просьбе Ли Фания Орла.
Я прикусила язык, ибо до меня только что дошло: Ли Фаний Орл, этот пронырливый дракон, вынудил вязальщиц – уж неизвестно, хитростью или шантажом – исполнять его желания. А с желаниями он, как правило, не мелочится.
Если эксплуатировать Пуйо, то глобально. Защита Мережа – раз, защита Нойты – два. А позволят ли и мне со своим желанием встрять, интересно? С маленьким таким, несущественным… Чтоб никогда с драконом не разлучаться, и чтобы никто при этом не пострадал.
– Так, погодите, – вернулась к практичности я. – А зачем вы мне такую важную тайну раскрыли? Я вам для чего-то нужна?
– В точку, девочка, – улыбнулась Белая шляпка, и лучики морщин разбежались из уголков её глаз. – Если ты расторгнешь наш с сыщиком договор… – Тут я закатила глаза. Ну конечно. Ли Фаний Орл любитель заключать договоры, где обязательно что-нибудь мелким шрифтом приписано. – Если ты расторгнешь договор, – сказала Белая, – мы исполним любое твоё желание. А заодно обучим всему, чему ты готова у нас обучиться.
