– Ауч! Ой! Псаки псито! – издал череду возгласов мой спутник, полетев с горки кувырком и распластавшись на ковре. После чего соорудил многоэтажную обсценно-лексическую конструкцию, достойную занесения в книгу рекордов. – А ты уверена, – спросил он, – что это штаб тайных агентов, а не тайных садистов?

– Не смешная шутка, – буркнула я, расправляя то, во что превратилось моё некогда роскошное коктейльное платье.

Не успела разобраться с вырезом, а свет в зеркальном зале уже включили, и предстал перед нами Ли Фаний Орл, разодетый похлеще меня. Он был непростительно хорош собой и на сегодняшнюю вечеринку нарядился особенно броско, словно всем хотел показать, кто тут главный и кого надо слушаться. Белый галстук на салатовой рубашке, белоснежный пиджак с какими-то хитроумными рукавами, брюки в обтяжку, тоже белые. И салатовые туфли с длинными узкими носами. Словом, модник.

– Ага, Нойта, – констатировал он, – привела с собой товарища. Я почему-то не сомневался.

– Там снаружи знаете, сколько тыквоголовых? – выступила в защиту я. – Они просто толпами ходят. Толпами!

– И их никто не замечает, – вклинился Сио Лантий. – Очень странно.

Сыщик сощурился и потёр подбородок, постоял так минуту, что-то прикидывая в уме, и в итоге смилостивился.

– Ладно, скажу, что он тоже моя правая рука.

– А на самом деле… – Тут на меня напало безумие, и я совершила поступок, за который Сио Лантий был бы в полном праве мстить мне всю оставшуюся жизнь. Верно вы поняли, я на него замахнулась.

У парня тотчас отросли великолепные полупрозрачные крылья с чёрным напылением. Они заслонили собой обзор, повергли сыщика в ужас и ошеломили любопытную тётушку-вязальщицу, которая, не изменяя своим привычкам, даже сегодня нацепила излюбленную фиалковую шляпку.

– Что, и он?! – возопил Ли Фаний Орл, сокрушённо хватаясь за голову.

– Ага, – невозмутимо ответствовала я. – Он в курсе, что ты дракон. Было бы нечестно утаить от тебя его сущность.

– Вот так страсти! – хлопнула в ладоши «шляпка». – Сколько же вас всего?

– Всего – четверо, – раскрыла карты я. – Моя подруга Кагата Киг и профессор Деус Ним тоже крылатые.

– Всех сдала, – безнадёжно вздохнул Сио Лантий. – Никакой на тебя управы.

– Как будто мы что-то плохое затевали! – взвилась я. – Но ведь нет же. Жили себе спокойно, никого не трогали, память свою восстанавливали, после того как Ли Фаний Орл сжёг наши Врата. Если кого тут и делать крайним, то его.

– Хватит вам друг на друга бочки катить, – вмешалась «шляпка». – Фуршет плесенью зарастёт и мхом покроется, если вы тут отношения выяснять начнёте. Давайте-ка к столу, господа.

Её непринуждённый, неофициальный тон тронул моё зачерствевшее сердце, и я передумала ругаться. У сыщика на переносице вмиг разгладились морщины, а Сио Лантий от предвкушения аж загорелся, словно лампочка, шнур от которой воткнули в сеть.

И вошли мы в главный зал.

Обстановку было не узнать. Над декорациями потрудились на славу: в оформлении прослеживалась природная и мифическая тематика. Под потолком парили бутафорские птицы Нигахо, уменьшенные эдак втрое против натуральной величины. Из-за горшочков с искусственной травой за гостями подглядывали неуловимые разносчики утренней почты – духи Неге Ки, которые, согласно легенде, держат свою мистическую чайную забегаловку и редакцию, которая специализируется на магических новостях.

Крупный дух Неге – разумеется, тоже ненастоящий – восседал верхом на шкафу в своей плюшевой ипостаси и притворялся, будто бы играет на рожке.

Три безликих полубога Пуйо – манекены, облачённые в ветошь, – держали в пластмассовых пальцах по сухой срезанной розе. Надо думать, ветошь, равно как и розы, символизировали самоотверженность. У мифических Пуйо нет совершенно ничего, даже цветы и те увяли, а всё потому, что полубоги исполняют чьи угодно желания, только не свои собственные.

Из напитков на фуршете подавляющая часть содержала алкоголь, который лично я на дух не переношу. Принюхавшись к первому попавшемуся бокалу и уловив спиртные пары,я скривилась и поставила бокал обратно. Пусть он достанется тому, кто умеет пить. Нойта Сарс предпочитает кофе, сок и чай. Газировка тоже как вариант.

Заприметив стенд, где разливают газировку, я на радостях устремилась туда, и Сио Лантий, который, судя по всему, аналогично вёл трезвый образ жизни, двинулся за мной.

– Потанцуем? – спросил он, когда я прикончила первый стакан лимонада.

Мало ему танцев в подвале, захотелось перед секретными агентами покрасоваться.

Я как раз собралась привести в пользу пассивности веские доводы: моё мятое, изорванное платье никак не годилось для выпендрёжа. Но напарник, не дожидаясь согласия, потащил меня на площадку, специально для этого занятия оборудованную. Тотчас, будто бы повинуясь его желанию, заиграл чарующий вальс. И вокруг нас закружились пары: подтянутые серьёзные мужчины в смокингах, легкомысленные дамы – избыток украшений, блестящие ногти, высокие каблуки.

Из развлечений на вечеринке также присутствовали мишень с дротиками (проверить себя на меткость), бильярд, интеллектуальные настольные игры и широченная школьная доска на полстены, где какой-то бритый субъект уже бросил себе вызов и по полной программе отрывался, решая сложные математические уравнения.

В противоположном углу зала самоуглубленная дамочка интроверсивного типа личности пытала караоке-машину и, кажется, получала от этого процесса немалое удовольствие. Два хмурых парня поодаль резались в шахматы, напрочь забыв о существовании внешнего мира. Бородатый, заросший волосами автомобилист в наушниках оседлал аркадный аппарат и одержимо крутил руль в бешеной виртуальной гонке.

Моя душа изо всех сил рвалась туда, подальше от света и шума, в приятную полутьму к игровым автоматам. Но от меня требовалось совершать телодвижения, придерживаться ритма, не игнорировать партнёра и быть максимально доброжелательной.

Впрочем, в бездну доброжелательность. Я, как вкопанная, остановилась на танцполе ровно в тот момент, когда к нам с Сио Лантием подчалил Ли Фаний Орл со своими донельзя лаконичными формулировками.

– Хочу кое-кого украсть, – кратко поведал он, после чего отцепил меня от напарника, и тот покорно отошёл в сторону, дабы не путаться под ногами.

Облегчению моему не было предела. Даже отношения ни с кем портить не пришлось. Меня украл шеф, а ему лучше не перечить. Так что пока-пока, душка Сио Лантий! Зажигай с кем-нибудь другим. Желающих море.

Я наивно уповала на то, что сейчас мы с драконом уединимся где-нибудь в тени за столиком и закажем еды, ибо его взгляд был неимоверно голодным. А глаза – свинцово-серые, как океан в пасмурную погоду, – походили на потухшие вулканы: ни единого огненного сполоха.

Я уже давно выявила закономерность: цвет его глаз менялся в зависимости от настроения. Судя по всему, в данную минуту настроение сыщика оставляло желать лучшего.

Он отобрал меня у Сио Лантия и вновь повёл в танце, хотя знал ведь, зараза такая, наверняка знал, что ноги мои уже порядком устали.

– Четверо крылатых, что же вы задумали, интересно? – прошептал он мне на ухо, не прекращая танцевать.

– Собрать пауков-ткачей, которые отвечают за восстановление Врат, – без стеснения отчиталась я. – А затем спуститься в Цитадель Мучений.

– И на этом, надо полагать, вы с Мережем распрощаетесь. Верно? – скривился дракон.

– Твоё «распрощаетесь» звучит так, словно ты недоволен, – подметила я. – Неужели тебя настолько устраивает моя роль рабыни, что ты расставаться не хочешь? Или… Нет, ты что, до сих пор надеешься на нас компромат нарыть?

– Ни то, ни другое, – отмёл тот. – Нойта, я ведь уже говорил тебе… Ты мне нравишься. Безумно нравишься. А из твоих слов следует, что вы… Вы четверо – хранители Врат. Если ошибаюсь, можешь меня пнуть.

– Ты не ошибаешься, – вздохнула я. – Нам действительно придётся охранять Врата в Дивный Мир. Если хоть один из нас откажется, равновесие неминуемо будет смещено. По крайней мере, так утверждает Деус Ним.