– Ты о наших мастерицах-криптографах? – уточнил тот. – Они состоят в международной сети шпионок-вязальщиц и зашифровывают секретную информацию в кофтах, шапках и шарфах. А потом отправляют их в посылках на далёкий север, где, конечно же, очень холодно, а значит, нужно много тёплых вещей. С севером – да ты и сама наверняка знаешь – у нас всё сложно. Соседнее с Мережем государство, авторитарный режим правления, диктатура и культ личности, практически полная изоляция от внешнего мира (ни экспорта, ни импорта) и вечно какие-то завоевательные поползновения. Так что нам надо постоянно быть начеку.

Если честно, я ушам не поверила. Что? Международная сеть шпионок-вязальщиц? Оригинальнее не придумаешь. Смешнее некуда. Но всё-таки было в этих тётушках что-то располагающее. Присоединилась бы к их троице с превеликой охотой. Жаль, не умею вязать.

Впрочем, в моём обществе и без них нуждались многие. Агенты из штаба отнеслись ко мне не как к диковинной зверушке (чего я поначалу опасалась), а с почтением, как к равной. Жилистый седой субъект предложил выпить чаю, женщина в капюшоне – сыграть партию в метафорические карты, неприметный юноша – тоже в капюшоне (и вдобавок в печали) – вызвался сводить меня на концерт баллад. И все были так любезны, так любезны, что Ли Фаний Орл не выдержал и быстренько утащил меня из штаба на поверхность.

Собиралась гроза.

– Повеселились, и хватит, – сказал он на фоне темнеющего неба. – Иди домой. Мне стоило больших нервов выгородить тебя перед ними. Они очарованы тобой. Я, признаться, тоже. Если снова вздумаешь зайти в гости, наш штаб с твоей лёгкой подачи превратится из приличного учреждения в клуб поклонников Нойты Сарс. Поэтому не возвращайся. То есть возвращайся куда угодно, только не сюда, ясно?

– Ясно-понятно, – буркнула я. – Какой же ты всё-таки склочный, просто жуть.

Дракон открыл рот – то ли затем, чтобы оправдаться, то ли чтобы выругаться – но в этот момент в небе сверкнула молния, и грянул гром. Сплошной завесой на Сеа обрушился шипучий ливень.

Подбежав к лавке Камней Судьбы, сыщик совершил грабёж средь бела дня: одним зонтом у лавочника стало меньше, а у меня – больше.

– Давай бегом! – скомандовал Ли Фаний Орл.

И, вручив мне раскрытый зонт, простимулировал меня звонким шлепком по пятой точке. Кто его только манерам обучал!

Гроза лихо набирала обороты. Отдыхающие прятались под навесами ресторанов и в маленьких сувенирных магазинчиках, где под чёрными тучами зажигались до безобразия уютные огни.

Я под навес не бежала и отрешённо шлёпала по лужам, удерживая над головой тяжёлый зонт. Вокруг сверкали молнии, грохот сулил разрыв барабанных перепонок, но у меня было не то настроение, чтобы пугаться. Никогда прежде одно моё существование не приводило в восторг столько людей одновременно. От меня ведь вечно шарахались, чуть ли не энергетическим вампиром считали.

Нойта приносит несчастья. Нойта талисман обратного действия. Вот кем я была. А кем стала?

Что не так с этими секретными агентами?

Не прошло и дня, как они позвали меня на фуршет.

Дом содрогался. Почтовый ящик злился и рычал. Сио Лантий, чья рука взяла привычку ежеутренне укладываться поперёк моего тела, подорвался, как ошпаренный.

А мне всего-то навсего пригласительное письмо из штаба пришло.

Спустившись и утихомирив почтовый ящик, я вскрыла конверт и прочла приглашение. В штабе секретных агентов недавно завершилась одна чрезвычайно важная миссия по распутыванию дела о многочисленных кражах в особо крупных размерах. И в честь столь знаменательного события было решено закатить вечеринку.

«Нойта Сарс, как правая рука детектива Ли Фания Орла ты просто обязана к нам присоединиться. Купи самое роскошное коктейльное платье, какое только увидишь. Деньги возьми в конверте. Твой шеф был против, но мы его уговорили. Приходи в восемь вечера. Одна».

Я немедленно показала письмо Сио Лантию, и тот страшно обиделся, что не позвали его.

– Это ведь я правая рука шефа, – бубнил он, пока мы шли к завтраку. – Так не честно.

– Твоя беда в том, что ты не оказался в нужный момент в нужном месте, – сказала я. – Кроме того, безболезненным этот опыт не назовёшь. Наш дракон подложил мне свинью. Он поцеловал меня там при всех, они видели мои крылья, представляешь?

– Даже не знаю, что хуже. То, что они видели твои крылья, или то, что он тебя поцеловал, – ворчал напарник. – Мне не нравится ни то, ни другое.

– Зато я им кое-что рассказала, и теперь с нас, крылатых, сняты все обвинения, – обрадовала я его. Но он остался верен своему пессимизму. «Не нравится» ему, видите ли, что Нойту всякие драконы целуют. А меня кто-нибудь спросит, что нравится мне?

Затея с платьем – самым роскошным, какое только увижу, – звучала великолепно. Я сразила новостью Кагату – и та завизжала, как резаная.

«Возьми меня в поход за платьем! Хочу-у-у!» – надрывался динамик серк-ри, взятого напрокат у Сио Лантия.

Спускать всю сумму исключительно на платье я посчитала нерациональным. Поскольку у меня конфисковали мобильное устройство Ро Тондия, было бы неплохо обзавестись своим собственным. Судя по размеру наличности, которую мне по доброте душевной (или из легкомысленного азарта) отвалили секретные агенты, и на то, и на другое должно было хватить.

Остаток дня мы с Кагатой бессовестно убивали время, посвятив себя недостойнейшему из занятий – прогулу лекций Природного факультета ради примерки платьев и шуршания на магазинных полках с туфлями и сумочками.

Наведя шороху в порядочном числе бутиков, мы всё ещё были полны энергии, но время близилось к обеденному, поэтому перед дальнейшими подвигами следовало подкрепиться.

– Не поверишь, обнаружила их штаб по чистой случайности, – рассказывала я, когда мы приземлились на стулья одной из ресторанных террас. – А они взяли – и полюбили меня. Без сплёвываний через плечо, без жестов этих, отгоняющих порчу, и судорожных поисков амулета от сглаза. Вот как так? У меня же репутация чёрной кошки. Кому дорогу перебегу, к тому фортуна на семь лет задом повернётся…

– Они твои крылья видели? – спросила Кагата.

– Видели.

– И не сдали тебя в зоопарк. Интересно, правда? – продолжала куда-то клонить подруга.

– Я с ними поговорила. Они оказались вполне вменяемыми. Даже мнение своё насчёт Чернокрылых поменяли. Ты знала, что они считали нас виновными в убийстве цветочницы? И сторожа. И нашей факультетской преподавательницы.

– На полном серьёзе, что ли? – округлила глаза Кагата.

– Они собирались развернуть на нас настоящую охоту, без шуток. И тут такая я. Рассказала им, как дело обстоит, Ли Фаний Орл всё подтвердил, и тема была исчерпана.

– Хочешь мою экспертную точку зрения? – заговорщически наклонилась ко мне Кагата. – В тот день, когда у тебя впервые появились крылья, ты прошла стадию инициации. Прямо как у ведьм, ага. После этого должно было многое поменяться. В частности, отношение к тебе окружающих.

Я напрягла память и мысленно вернулась к тому вечеру, когда Инычужи прикинулись моим парнем, чтобы отвадить Ро Тондия, и состоялся первый поцелуй. Вспомнила боль в области лопаток, отражение призрачных крыльев в зеркале, их скоропостижное исчезновение и то, какой бешеной спиралью впоследствии закрутилась моя жизнь.

И вот, меня уже больше не сторонятся на факультете.

Сио Лантий во мне души не чает.

Ли Фаний Орл – дракон несчастный – от него не отстаёт. Даже наручники в ход пустил.

А теперь меня находит очаровательной вся шпионская тусовка. На вечеринку пригласили. Денег дали. Да с такой дикой популярностью о будущем можно было бы не беспокоиться (если б только оно у меня имелось).

Официантка принесла напитки, которые мы с Кагатой наугад выбрали в меню. Пузырящийся апельсиновый тоник в полулитровом стаканчике ухватила я. Подруге достался малиновый коктейль, и мы принялись цедить напитки через трубочку.

– Эффект от крыльев, – авторитетно заявила Кагата, – сродни действию магнита. К тебе сейчас многие неосознанно тянутся, ты для них лакомый кусочек и центр гравитации. Так что будь осторожна.