Лавочник в костюме осьминога – человек доброй души и могучей комплекции – лишь в усы посмеивался.

А я прочла предсказание – и внутри у меня словно дверь с петель сорвало.

«Он пойдёт за тобой», – означал иероглиф.

«Он» – это кто, интересно? Тыквоголовый? Пойдёт за мной, чтобы убить? Или дракон – чтобы не расставаться? Ох, нет, он не сможет. Ему надо Сеа охранять, он высшими силами сюда направлен. Со своей судьбой ему уж точно не поспорить.

Лавочник деликатно кашлянул и задрал голову, заведя глаза к пятнистому навесу. Шевельнулись щупальца бутафорского осьминога.

Да-да, Нойта уже уходит, а то, вон, очередь позади скопилась.

У Нойты нет смысла задерживаться где-либо.

Нойта обещает, что не будет принимать пустяки близко к сердцу. Главное, разобраться, что именно в каждой конкретной ситуации является пустяком.

Следующим препятствием на моём пути стала лавка Камней Судьбы. За громким названием скрывалась самая заурядная, ничем не примечательная торговая палатка. Синтезированные камни на прилавке под стеклом представляли интерес разве что для бедолаг, которые имели неосторожность спутать их с настоящими драгоценностями.

Так что я бы непременно прошла мимо, если бы кое-что не зацепило моё внимание. Откуда ни возьмись, рядом с лавкой собственной персоной возник Ли Фаний Орл в элегантном бежевом пиджаке и льняных полосатых брюках (вот уж вырядился). Меня он, по счастью, не заметил. Перекинулся парой слов с продавцом фальшивых камней, а через минуту – оп! – и испарился.

Я протёрла глаза: не примерещилось ли мне? А то всякое может быть. Вдруг Нойту после обморока галлюцинации одолевают? Не удивлюсь.

Подгребая к лавке, я перебирала в уме фразы, которые подойдут, чтобы свести знакомство с угрюмым типом за прилавком. С места в карьер спросить, куда среди бела дня девался Ли Фаний Орл, явно не вариант. Не похитили же его, в конце концов.

Тогда как насчёт такого: притворюсь, что я от него по особо секретному поручению пришла. Возымеет ли это эффект?

Продавец посмотрел на меня с напускным равнодушием, будто заранее зная, что у него ничего не купят. Я постояла, помялась и в итоге решила капитулировать. Если задание, согласно моей легенде, особо секретное, то наверняка ведь потребуется пароль, какое-нибудь кодовое слово или шифр, а у меня его нет. Выдам себя – точно не смогу за драконом пошпионить.

Следовало где-нибудь притаиться и понаблюдать. Может, он выйдет с минуты на минуту. А может, к лавке новая клиентура подтянется – осведомлённая – и удастся выцепить из их разговора что-нибудь важное?

В качестве пункта наблюдения была избрана скамейка за пышным желтеющим кустом. Купив в киоске стаканчик цветочного чая, я заняла удобную позицию и принялась ждать. Кроны деревьев шумели на ветру, шуршал о всякой ерунде мой стратегический кустик, прыгали по тротуарам птички. Пожилой паре, которая заглянула в лавку Добрых Примет, досталось предсказание безоблачной старости. Молодожёны «вытянули» двойню – скорое пополнение в семействе. Неприкаянному студенту, завалившему три пересдачи подряд, попался иероглиф «удача», а одноглазому пирату с деревянной ногой – зачисление в театральную труппу.

Народ прибывал и разбредался, рассыпался, как морская волна. Краем глаза я следила за лавкой Камней Судьбы, где не происходило ровным счётом ничего подозрительного, и умирала от скуки.

Две тётушки неопределённого возраста в вычурных шляпках – фиалковой и белой – предстали перед лавочником, материализовавшись из пустоты. Я насторожилась и навострила уши.

Было шумно: отдыхающие галдели, носились и хохотали дети, чайки опять раскричались – что на них только нашло? И я бы ни звука из таинственной беседы не разобрала, если бы они – тётушки – сами того не захотели.

Так мне тогда показалось.

«Пароль – изящная каракатица, детка», – влился в мои уши медовый голос.

Я вздрогнула и уставилась из-за куста на мнимых покупательниц мнимых же драгоценностей. Одна из них – само олицетворение элегантности – глядела на меня из-под фиалковой шляпки, не отрываясь, и её челюсти были сомкнуты, хотя слова всё ещё звучали в моей голове.

«Скажешь пароль – обогни лавку слева, зайди в кабинку общественного туалета и надави на рычаг смыва. Сделаешь, как говорю, увидишь своего шефа, своего друга, свою любовь…»

«Да никакая он мне не любовь!» – мысленно огрызнулась я. Однако тётушка под шляпкой лишь понимающе усмехнулась и отвела взгляд.

Вскоре обе дамочки уединились в кабинке. Минут двадцать прошло, а они так и не вышли.

Что ж, мой черёд, твёрдо решила я. Настало время показать этому лавочнику, где зимуют каламараки.

– Изящная каракатица, детка, – нарочито низким голосом произнесла я, представ перед унылым типом.

– За «детку» в лоб получишь, – прорычал тот. Ну да, с «деткой» не задалось. Промахнулась малость, бывает. Но что касается собственно пароля, здесь у него претензий не имелось.

Судя по отрешённому взгляду, меня благословили на дальнейшие приключения, и я со знанием дела завернула к туалету. Внутри царила дивная стерильность, пахло освежителем воздуха, белело незапятнанное сидение унитаза, а на рычаге для смыва – могу поклясться – не было ни единого отпечатка пальца.

Туалет-телепорт какой-то, подумала я, нажимая на рычаг, после чего из соображений гигиены потянулась за одноразовой салфеткой в подвесном контейнере. Но до салфетки моя рука так и не добралась.

Потому что пол под ногами расступился, и я вдруг обнаружила, что меня несёт неведомо куда по крутой скользкой горке в полнейшей темноте. Псаки псито, да тут никакой фантастики, оказывается! Чистая инженерия.

Визжать в моём случае было бы ошибкой. Услышит кто-нибудь снизу мой визг – сразу смекнёт, что девица эта проделывает мёртвые петли в первый раз. Стало быть, посторонняя. А посторонним вход, конечно же, воспрещён.«Код красный, опасность, устранить». Уверена, так они все и рассуждают, кем бы они ни были.

Только сейчас я задумалась, что, возможно, совершаю самую большую глупость в своей жизни.

Вот что меня на финише ждёт? Штаб спецагентов? Размечталась. Почему бы не допустить, что там сидят сектанты-фанатики из религиозно-философского тайного общества? Или проходит пьяная оргия маньяков-любителей, которые на досуге занимаются расчленением свежедобытых трупов?

А может, мироздание настолько меня ненавидит, что ведёт прямиком в гнездо мафиозного клана?

Впрочем, тётушки в шляпках, если при анализе опираться на их поведение и внешний облик, едва ли принадлежали к какой-либо из упомянутых групп. Зря распереживалась, наверное. Да и не стал бы древний, умудрённый опытом дракон связываться с подобными неадекватами. Хотя кто его знает…

Моим размышлениям на тему испорченности драконов пришёл конец ровно тогда, когда с очередного витка горки меня вынесло на какой-то ковёр, на ощупь шелковистый, с густым длинным ворсом.

Разглядеть что-либо по-прежнему представляло собой сложность. Об освещении на дне не позаботились, и новоприбывшим предлагалось ориентироваться не иначе как при помощи эхолокации.

Без серк-ри и функции фонарика, которая в него встроена, я могла запросто заблудиться в этом замкнутом пространстве. Но мы народ бывалый, терялись уже, притом не раз и в местах похуже. Вспомнить ту же Угловую улицу, к примеру. Так что паниковать я не спешила.

Ледяное дыхание паники обдало мой затылок, когда кто-то в этой кромешной тьме внезапно повалил меня на спину – да на мягкий ворс.

– Нойта Сарс! – зашипели на меня, со всей силы вдавив мои плечи в ковровое покрытие. – Ты что здесь забыла?

– Встречный вопрос, – парировала я, постепенно освобождаясь от тисков страха. Ибо нокаутировал меня не кто иной, как Мастер Хаги Тко, насквозь лживый дракон под личиной доблестного сыщика Ли Фания Орла. – Что здесь забыл ты? И где это вообще – «здесь»?

Он поднялся и вздёрнул меня за шиворот, как нашкодившего котёнка. От него ощутимыми волнами исходили гнев и замешательство, и взгляд его наверняка пылал недобрым драконьим огнём. Но я принципиально с ним взглядом не встречалась, а то ведь пропаду, как пить дать.