Он опасливо заглянул в просвет между полками и ненароком встретился со мной взглядом.

Я сглотнула. В его радужной оболочке мистически ярко переливался фиолетовый. Светодиодная лампа в потолке, переведённая на десятипроцентный режим, придавала сцене ещё больше фантастичности.

– Ой, – проронила я. – Э-э-э… А-а-а…

Детектив вопросительно наморщил лоб.

Эта девица устанавливает контакт с инопланетной цивилизацией? Передаёт врагу закодированное послание посредством сигнального алфавита? Или что?

– А вы уже придумали, что будете делать? – наконец-то нашлась я. – Из-за меня ваши планы могли стать известны тому, кому не надо.

– Придумал, – с чувством собственного превосходства кивнул тот. – Придерживаемся первоначального плана. Заселяемся в гостиничный номер, а затем делимся на команды. Ты – в связке с Ро Тондием. Он товарищ опытный, можешь на него рассчитывать. Я иду с Сио Лантием. Точки будут отмечены на интерактивной карте. Тебе ведь выдали новый серк-ри?

– Ро Тондий одолжил, ага.

Я начинала испытывать всё меньше неприязни к этому смешному нелепому толстяку. Когда узнаёшь людей ближе, внешность становится вторична, на передний план выходит внутренняя суть. А она есть у каждого. Если про кого-то говорят «пустышка», значит, суть просто не сумели разглядеть (их, в общем-то, проблемы).

За последующие часы мы с сыщиком не обмолвились ни словом. Я лежала на спине с закрытыми глазами, убеждая себя заснуть. Но как только разум расслаблялся, в воображении в полный рост вставал Ли Фаний Орл, импозантный, шикарно одетый, и ошпаривал меня фиолетовым огнём своих глаз.

«Он точно не человек», – едва слетала дрёма, думала я. И поворачивалась на бок.

Пристроившись на противоположной полке, тоже на боку, возлежал детектив, и этот гад не спал. На меня тотчас накатывало смущение, но переворачиваться обратно было боязно – слишком очевидное отступление могло насторожить. Поэтому вместо того, чтобы совершать малоэффективные, энергозатратные телодвижения, я притворялась спящей. А кожей так и ощущала, как скользит по мне его сканирующий взгляд.

«Не выдумывай, Нойта, – уговаривала я себя. – У тебя фантазия шалит, только и всего. Не нужна ты сыщику сто лет. Он, может, о чём-то своём, профессиональном, думает, а ты на пути его взгляда – рядовое препятствие. Он смотрит не на тебя, а сквозь тебя, так-то. Спи теперь. Спи. Спи-и…»

У рациональных мыслей перед гормональной дурью имелось численное преимущество, поэтому в итоге я заснула. Невзирая на звучный храп Ро Тондия и гвалт за стенкой, как убитая, проспала до конечной остановки.

Сио Лантий меня растолкал и, чисто чтобы поиздеваться, подсунул под нос карманное зеркальце. Мол, полюбуйся, Нойта, какая ты опухшая по утрам.

– Красотка, – сообщила я зеркальцу без тени замешательства.

Ночь моральных испытаний была успешно пройдена, так что меня теперь из равновесия вывести не так-то просто. Закалённая.

Мы сошли на пустынной станции в сиянии рассвета. Было красиво и немного печально. Повсюду, куда ни глянь, шелестели на ветерке рощи. Туман сюда добраться не успел, а налёт цивилизации был довольно условным. Завезли нас, судя по всему, в какую-то глухомань.

– И куда теперь? – спросил Ро Тондий, кое-как стащив с высоких ступеней вагона свой драгоценный груз.

– В отель, – сказал Ли Фаний Орл, деловито цокнув языком.

– А средство передвижения у нас есть? – уточнил Сио Лантий.

– Будет, – уверенно отозвался сыщик. И развернулся кругом. – Все за мной!

Мы послушно двинулись за проводником, понуро прошли сквозь заросли навстречу разгорающемуся дню. И лишь тогда увидели обширный полигон, где над поверхностью земли плавали гигантские мыльные пузыри, вовсю отливая радугой.

– Это ещё что такое? – поразилась я.

– А то ты не знаешь, – мурлыкнул сыщик. – Это, моя дорогая Нойта, местные аналоги ферри-фатов. Введите в поисковике: город Артирос, транспортная система. Ознакомьтесь, кто не знаком. Хотя странно от вас такое слышать. Думаю, даже младенцы в Мереже в курсе о «плавучих магеккарах».

– Ну да, – немедленно ввернул Ро Тондий. – Я о них ещё в детской энциклопедии читал, но вживую они, конечно, впечатляют. Проезд в них вроде бы бесплатный?

– Верно, – кивнул Ли Фаний Орл. И решительным шагом направился к одному из пузырей.

Мы с Сио Лантием за его могучей спиной единодушно переглянулись. Во взгляде напарника прослеживалась растерянность. В моём, надо полагать, тоже. Вот что значит свалиться в Мереж с другой планеты (или из Цитадели Мучений восстать, разница невелика). Пять лет – далеко не вся жизнь. А если мироздание вдобавок подсунет тебе иллюзию прошлого, которого не было, то ты никогда не задашься целью досконально изучить новый мир. Стало быть, и пробелов в знаниях не избежать.

Ох, как бы эти пробелы нашего детектива на определённые выводы не навели… Я боялась разоблачения, хотя преступницей не была. Впрочем, вопрос всё ещё оставался открытым.

Плавучий магеккар при ближайшем рассмотрении проявил свойства податливой плотной субстанции, которая принимает любые формы, может расширяться до невообразимых размеров и организовывать столько полостей, сколько пассажир сочтёт нужным.

В нашем случае один экземпляр шутя вместил два громоздких чемодана, пару сумок средних габаритов и четыре половозрелые персоны.

Дышалось внутри свободно. Такие понятия, как «давка» и «спёртый воздух», к магеккарам были не применимы. А уж когда Ли Фаний Орл – хвала его эрудиции – ввёл адрес отеля на причудливой панели, которую я поначалу из-за прозрачных стенок не заметила, то нас и вовсе настигло блаженство.

Пузырь мягко сдвинулся с места и, покачиваясь, как лодка на озёрной глади, поплыл над полигоном, огибая своих пустующих собратьев. Меня объяла дурацкая эйфория, словно я очутилась в невесомости, только не в той, пугающей, космической, а в тёплой и безопасной.

Волшебное приключение, сказка наяву. Однажды она должна будет закончиться. Положа руку на сердце, в благополучную развязку я не верила. «Жили они долго и счастливо» – присказка явно не про нас. Наше дело тёмное.

Убийства, которые не объяснить с научной точки зрения. Киллер (а может, целая шайка коварных киллеров), которого не поймать. Забавы с электричеством? Нападения на одиночек? Да, это вам не уютная детективная история, где убийца – садовник или дворецкий, а корень конфликта – тривиальная борьба за наследство.

Мотив нашего злодея непонятен, природа и та покрыта тайной.

Маловероятно, что это человек. Замашки у него как у выходца из преисподней. А если учесть, что Мереж – государство в некотором смысле интернациональное, где встретишь и драконов, и лесных духов, и фей, то, боюсь, метод дедукции здесь бессилен.

Нам бы в библиотеку заглянуть, в справочниках покопаться. Вдруг мы из виду какую-нибудь затейливую зверушку упустили и она, пользуясь безнаказанностью, бесчинства творит?

Когда перрон с деревьями остался позади и плавучий магеккар въехал в город, потрясению моему не было предела. Иначе Артирос величали столицей молний, причём не без оснований. Он был весь утыкан вышками, башнями, маяками, состоящими преимущественно из металлических сплавов.

Его, как и наш портовый Сеа, сегодня обволакивал седой туман.

Казалось, город захватили великаны. Они гордо вздымали свои мёртвые головы, возвышались над зданиями, расправив плечи, и вполне могли сойти за настоящих завоевателей, которым город покорился.

Атмосфера здесь витала гнетущая. От одной «головы» к другой между вышками проскакивали злые молнии. Маяки – не такие, какими я привыкла их представлять, а тощие, лишённые индивидуальности скелетные конструкции с открытой рамой – слепо шарили прожекторами во мгле.

Радужные переливы оболочки летучего пузыря смотрелись здесь инородными. Да и наша весёлая команда выглядела чересчур уж цветной для этого поблекшего города. Вкусившие солнца и небесной лазури, мы составляли с понурыми безрадостными жителями разительный контраст.