Я уловила завистливый вздох вдовствующей графини Древор, падкой на молоденьких офицеров, и ревниво придвинулась к своему кавалеру. По слухам, она меняет любовников как перчатки! Когда же эта старуха насытится и успокоится?

Мы вышли на балкон и спустились по маленькой лестнице в сад. Было совсем темно, растущая луна ярко светила над головой, сверчки стали петь свои песни, а я украдкой пыталась рассмотреть неожиданного собеседника. Надо бы начать диалог и покорить его своим острым умом, но, как назло, ничего дельного на ум не приходило.

Я знала всех, кто был приближен к Королевскому Двору, но его не видела раньше. Смуглая кожа выдавала в нем человека, работающего далеко от мягкого климата Королевства. Может, он переводит караваны через Песчаные земли?

Слишком богатый сюртук на нем. Да… Скорее всего он проводник.

Государства Эхтитор и Элитор разделяли Тёмный Лес и Песчаные земли. Мы обменивались шелками и фруктами, оружием, специями и многим другим. Такие переходы очень опасные, и проводникам много платят обе стороны. Какие только существа могут выживать на раскаленных песках, где ни воды, ни травы нет? И из наживы только вот такие грузы… Из книг я знала, что там живут Наргулы, не похожие ни на людей, ни на орков. Высокие и гибкие, они были схожи с кобрами. Лысые черепа, узкие глаза. Они были укрыты тряпками с ног до головы, чтобы раскаленный песок не жалил их тела. В нашем обществе иногда возникали споры - есть ли у них хвосты, как у змей? Или их фигура больше похожа на человеческую…

Вода в пустыне была дефицитом, редкие оазисы мало могли помочь караванщикам. Наргулы нападали во время песчаных бурь, караваны пропадали без вести. Те проводники, что смогли договориться со змеевидными существами, возвращались на родину, снискав славу и хорошую оплату, доставив груз в целостности и сохранности.

Короли всегда допускали на праздники таких людей, ведь, тогда они могли первыми приобрести какую-нибудь диковинку. Проводники всегда были почетными гостями…

- Вы очень красивая…Вас зовут Розалинда, верно? О чем вы задумались? - Я почувствовала, как меня развернули к себе. Мы ушли достаточно далеко, и музыка теперь была едва слышна.

Ну да, конечно он в курсе кто я. А кто мое имя не знает здесь? Такая толстушка в богатом наряде тут только одна. Она и есть принцесса.

Ветки ивы скользнули по моим плечам. – Меня все зовут Рози… А кто вы? – Кокетливо взглянула я в прекрасные глаза. – Я не видела вас раньше, вы знаете мое имя, назовите свое?

- Меня зовут Сэт. Я действительно здесь впервые. Элитор прекрасен, я восхищен. – Мужчина улыбнулся и, протянув свою руку, заправил мой локон за ухо. Я смутилась. Никогда раньше я не была так близко к мужчине. – Но больше всего я восхищен вами.

Чего уж таить, лесть ударила в голову, и я поплыла. Когда он приобнял меня и потянул двумя пальцами мой подбородок вверх, я почти потеряла голову… Я поняла, что не хочу выходить замуж за дряхлого старика. Я хочу счастья! Хочу красивого, молодого, и по возможности верного мужа! Пусть он меня сейчас поцелует, я не буду отталкивать!

Но вопреки романтичному настроению расслабиться не получилось. Мысли неслись в голове как ураган… Я всегда знала, что однажды послужу разменной монетой в политической игре, но не думала, что мне будет настолько плохо… Меня учили быть верной долгу, быть верной Короне… Меня к этому готовили. Мое поведение недостойно! Я веду себя, как обычная дешёвка, как кухарка, убежавшая украдкой на сеновал к садовнику!

Я уперлась руками в грудь мужчины и почувствовала, как она напряжена.

– Розалинда… Посмотри на меня, ну же... – Я уставилась на ямочку мужского подбородка. Какой же красивый голос у этого незнакомца!

Мне закралась мысль о том, что я никогда еще не целовалась с мужчинами… Мне минуло уже двадцать два года, а об этом прекрасном моменте я знала лишь из книжек…Пусть мне не быть счастливой в браке, но хотя бы утешение в первом поцелуе я возьму у молодого мужчины, а не у пахнущего старостью, дряблого короля Эхтитора!

Я зажмурилась. Запах сирени кружил голову. Я почувствовала, как Сэт наклонился ко мне.

– Ты прекрасна… - Прошептал он мне в губы, и я почувствовала осторожное прикосновение. Он прижал меня к себе еще сильнее, и я приоткрыла губы. Ура! Вот он, первый поцелуй! Сейчас произойдет то, о чем пишут в романах! Внутри живота образуется тугой узел и неведомое ранее чувство начнет будоражить кровь…

Под напором его языка я начала задыхаться от брезгливости. О орки, его слюни, они уже у меня во рту…

Воздуха катастрофически не хватало, он будто поглощал меня живьем. Так вообще должно быть? Наверняка у него было много практики, решила я, к чему волноваться? Это я не опытна в сердечных делах, а от Сэта веяло уверенностью.

Разбиватель женских сердец…То-то ему вслед так дамы вздыхали… Так, о чем это я вообще думаю?

Тут он положил руку мне на грудь и несильно её сжал. От такой наглости я поперхнулась и сжала зубы как раз на его губе. Он громко пискнул и резко отшатнулся, удивленно меня рассматривая. Что-то явно пошло не по плану. Может ли благородный человек, в первые же десять минут, хватать свою спутницу за грудь? В моих книжках про это ничего не было написано.

Сделаю вид, что ничего неприличного не случилось.

Понимая, что нужно спасать своё положение какой-нибудь репликой, я открыла рот, но… Ничего не произошло. Из меня вырвалось невнятное непродолжительное мычание. Сэт затаил дыхание и поднял руки в защищающемся жесте, будто умолял меня заткнуться…

Злясь на весь мир, что веду себя по-дурацки, я развернулась на пятках и помчалась в другую сторону от замка и Сэта, который, кажется, был в шоке от моих действий, и даже не попытался меня остановить.

Явиться на бал красной и запыхавшейся, да еще и знакомиться со старым Королем Эхтитом, который прочел бы меня как книгу- было выше моих сил. Поэтому сейчас самым простым решением было убежать от всех проблем. Познакомиться можно и перед помолвкой, а уж разгневанной Элиноры мне видать не впервой!

Я ломилась сквозь кусты сирени, когда почувствовала странный звук сзади, и решила оглянуться. Резкий удар, и я провалилась в темноту…

Мое сознание медленно всплывало на поверхность, очень сильно хотелось спать, и еще пить. Ломило виски.

- Воды… - Прохрипела я. Почувствовав, как к губам что-то прижалось, я стала глотать. Вода была с привкусом мяты. После пары глотков я опять отключилась.

Не знаю, сколько раз я так просыпалась… Бесконечно долгое время я пыталась очнуться, и не могла. Мне казалось, что меня везут на лошади, но сил открыть глаза не было. В меня насильно вливали какой-то мятный напиток, и сознание уплывало.

Сколько прошло времени, сколько дней, недель, лет? Я очнулась из-за того, что моя рука сильно затекла. Подвигать пальцами получилось не сразу. Меня что, похитили? Эта мысль заставила ужаснуться. За что? Кому это надо?

Рядом послышалось шуршание. Я притихла и затаила дыхание. Мысли хаотично бегали. Кто бы меня не украл, он оставил меня живой, значит, убивать сразу не станет. Я приоткрыла глаза и постаралась понять, где нахожусь.

Было темно, похоже, я очнулась ночью. В бок мне упирался корень дерева, под которым я лежала на каком-то покрывале. Передо мной горел костер. Из-за яркого света огня глаза еле-еле выловили фигуру похитителя. Он стоял спиной ко мне, рылся в сумке, привязанной к боку лошади. Лошадь была одна. Других лиц рядом не наблюдалось, значит, он один куда-то везет меня, предварительно накачивая снотворным. Послышались звяканье бутылочек, похититель развернулся и, судя по звукам, пошел в мою сторону. Я плотно закрыла глаза, и постаралась прикинуться максимально мёртвой.

Он что-то положил рядом с моей головой и потянулся. Послышался хруст позвонков, человек счастливо вздохнул. Вот гад, решила я. Мое тело нещадно ломило и тоже требовало разминки!