По идее, меня, как наследницу, как и Эрика, должны были обучить, хотя бы защищаться, случись на меня нападение. В руках я меч держала всего лишь раз в жизни. А жаль. Знала бы какая судьба меня ждет, прилежно бы посещала еще и дополнительные занятия! Тот день я запомнила на всю жизнь.

Меч был тяжелым, я ныла, мне хотелось уйти поскорее в библиотеку.

- Розалинда - спокойно говорил мне наставник Леон. - Встань в стойку! Возьми меч в одну руку! Поставь ноги шире, ты сейчас упадешь! Вот так, да! Теперь взмахни рукой! Еще!

- Он тяжелый! Я не могу! - Вредничала я. Доведя Леона до белого каления под хихиканье Эрика, я все-таки добилась своего. Да и меч исключили из моей программы тренировки, когда он случайно с размаху выскользнул из моих рук и воткнулся в многострадальный дуб рядом с побледневшим садовником. Я испугалась, что чуть не убила человека, и проревела целый вечер у фонтана. Н-да. В эти времена я была очень сентиментальна.

Эрика тренировали с большим усердием, никаких поблажек, никаких отлынивай, хотя, если повспоминать, время на проказы мы всегда находили.

Эрик мог управлять водой. Он мог взмахом руки поднять из Источника часть воды и ловко придавать ей разные формы. Вода журчала и плавно перетекала то в бегущего волка, то в большой шар или прелестницу с большими прелестями… Я вздыхала, у меня то таких форм пока что не было…

Брат получал подзатыльники от наставника Леона, седовласого, но крепкого старика, а я в глубине души завидовала. Наверное, управлять магией это все-таки круто!

Часы тикали, книги я перечитывала уже по третьему кругу, и время текло, как вода сквозь разбитый сосуд. Незаметно для всех пролетело еще пару лет.

Последнее время я стала замечать, как сильно сдал Король. Его щеки впали, под глазами, на постоянной основе, поселились темные круги. Все больше грусти я стала замечать в его взгляде. Некогда властный и сильный- он стал напоминать дряхлого старика. Теперь он не мог вселять в других трепет, ужас и уважение, предпочитая больше проводить время в своих покоях. Его магия угасла.

Мачеха же, наоборот, цвела и пахла, с каждым годом она становилась всё красивее и красивее назло мне. У нас была открытая неприязнь друг к другу, и мы постоянно упражнялись в колкости и остроумии. Будучи любовницей короля, она добилась определенных высот за последние два года, хотя и не владела магией. Она вошла в Совет и, когда отец стал все больше проводить время в постели, выступала от его имени.

У границ королевства Элитор все чаще стали выходить из лесов тролли, они нападали на поселения, угоняли скот и убивали жителей. Мы не отставали в этой войне, и отряды воинов Синих плащей вырезали их Кланы. Непрекращающаяся война уже порядком успела надоесть нашим расам, но о переговорах речь пока не заходила. Раса людей считалась у нас гораздо умнее, и заключить мир с этими необразованными монстрами было бы позором. Про их расу и культуру мало что было написано в книгах. По описаниям они были кровожадны и ели людей живьем. При встрече с таким существом одинокой девушке было бы легче влезть на дерево и спрыгнуть вниз головой, дабы умереть более легкой смертью.

Наш замок был погружен в уныние и оцепенение от тех посланий, что приносили нам вороны с крайних территорий. Поговаривали, что скоро орки пойдут на нас войной, чтобы стереть с нашего континента расу людей.

Для того, чтобы повысить боевой дух и настроение жителей замка и его подданных, мачеха решила организовать бал.

Уже вечерело, солнце почти скрылось за горизонтом, и на безоблачном небе зажигались первые звездочки.

- Рози, конфетка моя - После робкого стука, няня заглянула ко мне в покои, - Ее Светлость Элинора просит тебя поторопиться и выйти к гостям.

- Как же я ненавижу эти балы. Проще умереть... - Стала ныть я. В отражении зеркала моя голова дергалась от расчёсывания служанки. Мне уже 22 года, а я все еще выгляжу, как ребенок. Толстые щечки, высокий лоб, пухлый подбородок, брови выглядели, как тонкие изогнутые ножи. Разве что зеленые глаза, присущие королевской породе, были довольно красивы.

- Пойди прочь. – Велела я. Служанка поклонилась и бесшумно выскользнула за дверь, а ее место привычно заняла няня. Ее умелые руки ловко расчесали и быстро заплели локоны в причудливую прическу.

- Розочка, тебе, всего лишь, надо выйти на пол часика. - Няня по-доброму улыбнулась. – Ты такая красавица… Тем более, вдруг там кавалер какой найдется?

На эту реплику я лишь закатила глаза и погладила няню по руке, я очень любила ее. Она заменяла мне добрую маму, которой так мне не хватало. Скорее уж небо на землю рухнет, чем ко мне подойдет хоть кто-то из противоположного пола.

Дверь без стука шумно открылась, и комнату заполнили резкие сладкие духи.

-Розалинда! - Мерзкий высокий голос пропищал мое имя. Ну, конечно, кому как не мачехе можно врываться без стука в мои покои? - Господи, во что ты одета!? Этот цвет тебе не идет! Лучше бы ты надела то бежевое платье, что я подарила тебе на прошлые именины! Оно хотя бы не так сильно тебя полнит!

Няня, поняв, что запахло жареным, погладила меня по плечу, забрала остатки моего ужина и скрылась за дверью.

- Может, вы хотите еще обсудить мое нижнее белье? Позвольте уж мне самой решать, в каком платье мне явиться на Бал. - Процедила я. – Отцу нравится это. Лазурное. В этом цвете я напоминаю ему звездочку!

Да! Как я тебя! Отец любит меня больше, подавись гадина! Еще в детстве я замечала эту странную ревность в ее взгляде, на чем и играла с удовольствием, наблюдая как ее лоб складывается в гармошку от непрошенной злости.

- Как была хамкой, так ею и осталась! – Элинора прищурила глаза. Её строгое зеленое платье обтянуло каждый изгиб. Да, она была красива той самой, хищной и стервозной красотой. Сейчас, как нельзя лучше, она напоминала гадюку. Ума не приложу, почему мой отец именно в ней нашел утешение после мамы? Неужели не мог найти никого поприятнее?

- Отец не явится на бал? - Я перевела тему в другое русло.

- Ему нездоровится.

- Как его женщина, вы должны быть рядом с ним! Но вы решили развлечься на празднике, который сами же и устроили! - Высказанный упрек согрел мое сердце.

- Идет война. - Холодно заявила мачеха, она поправила руками прическу и проверила на месте ли ее камни в ушах. – Эрик воюет за наше королевство и …

- Это вы его отправили на границу! Он этого не хотел! - Перебила я мачеху.

- Ну что за манеры!- С раздражением бросила она. - Кто-то должен защищать наши границы, кому, как не наследнику, это нужно делать? Это в первую очередь - долг! И кстати, о нем… Ты давно достигла брачного возраста, но претендентов на твою руку очень и очень мало. Можно сказать, что их и вовсе не поступало...

Да. Это было не новостью. Гадкий утенок никак не хотел становиться прекрасным лебедем. Почуяв неладное, я заерзала на пуфике, а мачеха ухмыльнулась. - Мы с Родрионом посовещались и решили, что наше положение сейчас довольно шаткое. Нам нужен союзник в возможной войне с троллями. Мы решили объединиться с Эхтитором, соседним государством. Ты выйдешь замуж, как полагается принцессе, и дашь необходимую помощь нашему королевству!

Посмотрев, как я бледнею, мачеха добавила. – Король Эхтит прибудет на бал чуть позже, ты выйдешь к нему, познакомишься, и будешь вести себя, как подобает леди! Завтра днем будет помолвка. И не корчи такую физиономию! Да, он стар, но он очень сильный маг! Ваш союз даст большие преимущества! Объединившись и породнившись с ним, мы выгоним троллей и орков как можно дальше в леса, а еще лучше в Песчаные земли! Там им самое место!

Элинора подошла к двери и оглянулась. - Ты можешь сколько угодно капризничать и брыкаться, но Эхтит уже дал согласие. Надо сказать, ему всегда нравились пышки. Когда будешь разговаривать с ним, помни что он сильный эмпат. Постарайся вообще ни о чем не думать, иначе он узнает все твои мысли. Думай о том, как родишь ему красивых сыновей, полноправных правителей Эхтитора! Всё равно ни на что другое ты не годна! – Злобно обнажив свои белые зубы, она вышла из покоев. Неужели эта грымза до сих пор не может простить навоз, что я запихнула ей под матрас, будучи еще ребенком?