– И что я буду делать, когда стану Тайцзы?

Наставник Угвэй скрипуче засмеялся:

– Валять дурака в ожидании своей очереди расплющить ягодицы о небесный трон. Или продолжать совершенствоваться и стать богом прежде, чем станешь Небесным императором.

– Второе наверняка веселее первого, – заметил Первый принц.

– Разумеется, ведь богам позволено спускаться в мир смертных, а Небесный император делает это лишь в исключительных случаях.

Первый принц видел мир смертных в небесном зеркале. Он ему не слишком понравился.

– И что мне это даст? – спросил Первый принц. – Если я стану богом прежде, чем займу небесный трон?

– Небесным императором ты сможешь стать ещё через тысячи небесных лет, – объяснил наставник Угвэй, – а звание божества позволит тебе не умереть со скуки в ожидании. Впрочем, это не то, чему я должен тебя наставлять перед церемонией Становления.

– Я хотел бы стать богом птиц, – сказал Первый принц, не обратив внимания на его слова. – Летать, должно быть, весело.

– Летать – это адский труд, – возразил Черепаший бог. – И ты не станешь богом птиц: на Небесах уже есть бог птиц.

– А-а… – немного разочарованно протянул Первый принц, – то есть я должен стать богом, которого на Небесах нет?..

– Для начала стань Тайцзы, – отрезал наставник Угвэй.

В день семнадцатилетия Первого принца Небесный дворец украсили цветами и флагами. Церемония Становления обещала быть пышной, на неё пригласили всех небожителей. Первый принц предпочёл бы полюбоваться цветами, пока церемония не началась, но в Небесном дворе было своё мнение на этот счёт.

Ему пришлось прежде пройти ритуал очищения – простоять два часа под ледяным водопадом. Первый принц не слишком любил культивационные практики, связанные с водой. Он насквозь продрог и стучал зубами, но ему не было позволено выйти из воды, пока установленное время не истечёт. После этой экзекуции он будто бы должен был получить просветление.

«Я получу насморк», – подумал Первый принц и чихнул.

После им занялись феи, переодели его в роскошные белые с золотом одеяния, сделали ему замысловатую причёску. Первый принц глянул в зеркальце, которое всегда носил при себе, – подарок матери. То, что он увидел, ему не понравилось. Он привык носить волосы свободно, да и прежние одеяния его отличались скромностью.

«Настоящий павлин», – недовольно подумал он.

Глашатай затрубил в небесный рог – объявили начало церемонии Становления. Первый принц отправился в тронный зал в сопровождении почётного караула.

«Или стерегут, чтобы я не сбежал?» – мрачно пошутил Первый принц.

Идти приходилось бесконечно медленно: каждые два шага останавливались и дожидались следующего звука небесного рога.

«Не управимся и до заката», – ещё мрачнее предрёк Первый принц.

Перед ним распахнули двери, и он вошёл в тронный зал. Ему на мгновение показалось, что он попал в птичник небесных птиц, в глазах зарябило от разноцветных одеяний и головных уборов небожителей и небожительниц. Большинство из них были ему незнакомы. Он выискал глазами знакомые лица: Вторая принцесса, богиня небесных зеркал, наставник Угвэй…

Небесный император восседал на троне, разряженный пуще остальных. Первый принц остановился в установленном месте – у подножия лестницы, ведущей к трону, – и приветствовал отца, как и полагалось приветствовать Небесного императора в подобных случаях: многие лета и всё в том же духе. Голос его чуть дрожал и был напряжённым. Он не привык говорить громко, а теперь приходилось напрягать связки, чтобы его слова расслышали через стоящий в тронном зале гул.

Краем уха он слышал, что небожители его обсуждают. В небесном наследии ещё не было случая, чтобы Тайцзы становился младший ребёнок в семье. Впрочем, он им поглянулся: красивый и статный. Кто-то ехидно заметил, что богу красоты пора потесниться с места и написать рапорт об отставке, потому что красота Первого принца была непревзойдённой.

Небесный император поднялся и театральным жестом выкинул вперёд руку.

– Возлюбленные мои подданные, – провозгласил он, – да начнётся церемония Становления!

Грянули фанфары, протрубили почётную и затихли, а вместе с ними стихли и небожители. Наступила тишина. Первый принц поёжился. Вторая принцесса, поймав его взгляд, ободряюще кивнул младшему брату. Богиня небесных зеркал глядела на него ласково, но он поймал себя на мысли, что с трудом узнаёт в ней свою мать, ведь она теперь была Небесной императрицей и одевалась и вела себя соответственно.

– Первый циньван Фэйцинь… – начал Небесный император.

«А… – подумал Первый принц, – так он всё-таки знает, как меня зовут».

– Первый циньван Фэйцинь удостаивается звания Тайцзы, – сказал Небесный император, медленно спускаясь с лестницы. – С этого дня его следует величать Старшим принцем. Когда наступит время, он займёт небесный трон, сменив меня на нём, и вы должны будете служить ему так же верно и преданно, как служите мне теперь.

Небожители сложили кулаки и поклонились, зал наполнился шуршанием одежды. Пока всё это не слишком походило на экзамен, но Первый принц заметил, что наставник Угвэй не перестаёт хмуриться.

Небесный император похлопал в ладоши. Два дюжих стражника вынесли небесное копьё. Первый Принц заметил, что колени их подламываются.

«Сколько же оно весит?» – невольно подумал Первый принц.

Небесный император взял копьё без видимых усилий, перевернул его и протянул Первому принцу со словами:

– Я передаю тебе небесное копьё Тяньмао – атрибут Тайцзы. Возьми его и докажи, что достоин быть Тайцзы.

«Быть может, экзамен состоит в том, смогу ли я удержать это копьё?» – подумал Первый принц и протянул руку за копьём.

Оно не показалось ему слишком тяжёлым, если говорить о физическом весе, но он ощутил, как на его руку давит тяжёлое духовное присутствие духа копья. Он повернул его, примериваясь. Да, он может им управлять. Экзамен пройден?

Раздался скрип, точно выдвигалось на цепях что-то громоздкое. Первый принц увидел, что в нескольких шагах от него плиты пола разъехались в стороны, открылся зияющий провал, из которого веяло тьмой. Медленно поднялась платформа с двумя столбами. Грохотали цепи, по одной – на каждом столбе. В цепях было существо – Первый принц не смог бы сказать, какое именно, настолько оно было искалечено и изуродовано, но он не сомневался, что оно человекоподобное. Он невольно отступил на шаг: ударивший в нос запах крови заставил голову кружиться, а к горлу подкатила тошнота.

– Подними небесное копьё и убей демона! – сказал Небесный император.

Первый принц неуверенно взглянул на существо в цепях. Оно показалось ему жалким. И он задал вопрос, который, как полагал, разумно было задать в подобной ситуации:

– А что он сделал?

Небесный император изумился:

– Что он сделал? Он демон. Убей его и докажи, что ты достоин быть Тайцзы.

– То есть я должен убить его только потому, что он демон? – уточнил Первый принц.

Тишина в тронном зале стала гробовой.

– Но ведь это бессмысленно, – пробормотал Первый принц. – Демоны заслуживают смерти только потому, что они демоны? Небожители заслуживают жизни только потому, что они небожители? Разве должно быть так?

– Что ты сказал? – ледяным голосом переспросил Небесный император.

Первый принц положил небесное копьё на пол и отступил от него на шаг. Он принял решение, хоть и понимал, что ничего хорошего ждать не придётся. Но всякое убийство ему претило и уж тем более такое.

Первый принц провалил испытание.

– Все вон! – громогласно рявкнул Небесный император, и скоро тронный зал опустел, остались только он сам, Первый принц, императрица, наставник Угвэй и Вторая принцесса, которая не смогла заставить себя встать.