На пути домой его подстерегли старшие братья. Они по-прежнему не оставляли попыток досадить ему, но никак не могли застать его одного: Третья принцесса всегда была поблизости и пресекала все их поползновения.

– Посторонись, чучело! – сказал Первый принц, толкнув Четвёртого принца в грудь.

Четвёртый принц устоял на ногах, и тогда Первый принц толкнул его снова, а Второй принц подставил ему подножку. Четвёртый принц упал на одно колено.

– Ха, – усмехнулся Первый принц, – вот так и стой. Ты сын жалкой рабыни, ты должен вставать на колени, когда встречаешь сыновей императрицы.

Четвёртый принц медленно поднялся, отряхнул подол. Лицо у него потемнело от прилившей крови.

– Эй, как ты посмел встать, когда я тебе не позволял? – воскликнул Первый принц, с силой толкая его в грудь.

И вот тут Четвёртый принц толкнул его в ответ. Первый принц не ожидал, что получит отпор. Удар был не так уж и силён, Четвёртый принц помнил, что говорила ему Третья принцесса об использовании духовной силы. Меньше кончика ногтя – вот сколько он вложил в удар. С такой силой дотрагиваются до поверхности воды, чтобы по ней разошёлся круг. Но Первый принц свалился навзничь, прямо в грязь и разревелся. Второй принц замахнулся, чтобы ударить Четвёртого принца, но тот дал отпор и ему: оттолкнул от себя тыльной стороной ладони. Второй принц плюхнулся в грязь рядом со старшим братом и тоже заревел. Их впервые в жизни ударили.

«Почему они такие слабые?» – удивился Четвёртый принц.

Но это не они были слабы. Это он был силён.

Старшие мальчики, выбравшись из лужи, побежали жаловаться матери. Императрица рассвирепела:

– Да как он посмел поднять на вас руку?

Она тут же подумала, что это отличный шанс избавиться от Четвёртого принца. Если подать этот инцидент должным образом, то Небесный император разгневается, а тогда легко будет убедить его лишить Четвёртого принца звания циньвана. Первый принц должен был получить ранг Тайцзы[27]– Старшего принца и наследника небесного трона. Разве Небесный император потерпит, чтобы с наследником так обращались? Лучшей возможности избавиться от конкурента не представится.

И императрица, взяв сыновей за руки, повела их к Небесному императору.

Небесный император не любил сыновей и относился к ним с изрядной долей брезгливости, избегая общения с ними, насколько это было возможно. Они были капризны и избалованы. Увидев, что императрица привела к нему сразу двоих, Небесный император сделал постное лицо.

– Ваше величество, – сказала императрица, притворившись плачущей, – поглядите, что сделали с вашими сыновьями!

– А что с ними сделали? – спросил Небесный император, приглядываясь.

Он заметил, что у мальчиков грязная одежда и вывоженные соплями лица.

«Почему бы просто их не отмыть?» – недовольно подумал он.

– Их избили!

– Хм? Кто? – нахмурился Небесный император.

– Этот противный мальчишка, Четвёртый циньван! – заголосила императрица.

– Что, сразу двоих? – осведомился Небесный император, и в его глазах промелькнул интерес.

Императрица сочла, что это проблеск зарождавшегося гнева, и поспешила подтвердить:

– Да! Он их жестоко и беспричинно избил! На них живого места нет! Нужно его наказать!

Небесный император пригладил бороду и велел:

– Пусть приведут Четвёртого циньвана.

Четвёртый принц как раз рассказывал Третьей принцессе о стычке с братьями, когда явились небесные стражи.

Третья принцесса поднялась, взяла младшего брата за руку и сказала:

– Я сама его отведу.

– Уже наябедничали, – с отвращением сказал Четвёртый принц. – Я ведь просто их оттолкнул, они сами упали в грязь.

– А-Цинь, – сказала Третья принцесса серьёзно, – это скверное дело. Тебе нужно сказать правду, когда отец у тебя спросит.

– Правду о чём? – не понял Четвёртый принц.

– О том, что старшие братья дурно с тобой обращались всё это время.

– Но… получается, что я наябедничаю? – неуверенно спросил Четвёртый принц.

– Нет. Ты всего лишь скажешь правду. Они к тебе несправедливы. Отцу стоит об этом знать, – твёрдо сказала Третья принцесса.

– Хорошо, – кивнул Четвёртый принц, – я скажу правду.

И они оба предстали перед Небесным императором.

Небесный император воззрился на четвёртого сына с нескрываемым интересом. Четвёртый принц нисколько не походил на того, каким его расписывала императрица. Мальчик был красив, ладно сложён, у него были выразительные льдистые глаза.

– Поклонись, как я тебя учила, – сказала Третья принцесса тихонько.

Оба они почти синхронно сложили руки и почтительно поклонились.

– Поднимите головы, – велел Небесный император, продолжая поглаживать бороду.

Дети выпрямились.

«Да, и манеры хорошие, – подумал Небесный император, – и, кажется, нисколько меня не боится».

Четвёртый принц смотрел на отца с долей интереса.

«Значит, это Небесный император», – подумал он без трепета.

Он впервые видел его так близко, не говоря уже о том, что видел его второй раз в жизни.

– Четвёртый циньван, – сказал Небесный император, – это правда, что ты избил старших братьев?

Четвёртый принц нахмурился, но не ответил. Третья принцесса тихонько толкнула его в бок:

– А-Цинь!

– Почему ты молчишь? Тебе стыдно за свой поступок? – спросил Небесный император.

– Мне не стыдно, – твёрдо сказал Четвёртый принц.

– Вот! – торжествующе воскликнула императрица. – Он даже не раскаивается!

– Почему не стыдно? – спросил Небесный император. – Ты считаешь, что избиение старших братьев не постыдный поступок?

– Я их не избивал, – сказал Четвёртый принц, – а всего лишь оттолкнул.

Голос его ни на секунду не дрогнул, он был уверен в своей правоте.

– Толкаться тоже нехорошо, – сказал Небесный император. – Только невоспитанные дети так делают.

– А-а-а… – протянул Четвёртый принц без выражения, – так вот как это называется.

Третья принцесса решила вмешаться:

– Отец, они начали первыми. Они всегда так делают.

– Всегда? – переспросил Небесный император. – Так это уже не первый случай драки между моими сыновьями? Почему же мне доложили об этом только сейчас?

Третья принцесса ответила быстрее, чем успела вмешаться императрица:

– Потому что только сейчас Четвёртый циньван дал им отпор.

Небесный император вполголоса фыркнул.

– Отец, это неправда! – воскликнул Первый принц, которого мать хорошенько толкнула в спину. – Мы его не трогали!

Третья принцесса быстро развернулась к нему и спросила, высоко подняв подбородок:

– Ты хочешь сказать, что и я лгу, Первый циньван?

Первый принц попятился. Если выбирать между матерью и Третьей принцессой, Третью принцессу он боялся больше.

– Значит, старшие обижали младшего, пока он не смог дать им отпор? – спросил Небесный император. – Четвёртый циньван, но что же подвигло тебя дать им отпор именно сейчас?

Четвёртый принц поджал губы, но всё же ответил:

– Чувство собственного достоинства.

– Вот как? – удивился Небесный император.

Лицо Четвёртого принца покрылось красными пятнами, и когда он продолжил, то голос его дрожал от гнева:

– Я не сын рабыни. Моя мать – богиня небесных зеркал. Никто не вправе называть её так.

Небесный император нахмурился. Он догадывался, что за этим стоит императрица, но не мог обвинить её в этом бездоказательно.

– Разумеется, – вслух сказал он. – Защитить честь матери – достойный поступок.

– Ваше величество! – воскликнула императрица, затрясшись от злости.